– Да нет никакого правила и не было… – рассеянно ответил Сева. Отстегнул шпагу, огляделся. – Припрячу где-нибудь тут, потом вернусь, заберу… Никогда ты меня не слушалась. Сладости забирала, колючки в кровать подкладывала, каждому слову перечила. Решай. И отправимся к родителям. Твоим путём.
– Почему я?!
– Ты сильнее меня в магии, – честно признался Сева. – Ну, кроме Огня. И Земли, пожалуй.
Нотти думала недолго. Постояла, глядя то на поезд, исчезающий вдали, то на брата, завернувшего любимую шпагу в плащ и прячущего её под старым поваленным деревом.
Потом подняла руку.
Да, там, в поезде, пьяные злые люди. Решившие поправить свои никудышные судьбы в кровавой лотерее переворота. Не щадящие ни своих, ни чужих. С кровожадной человеческой жестокостью мучающие нелюбимого наместника. Готовые и убивать, и умирать.
Но только ли их в том вина? Кто-то ведь всех собрал, сагитировал, вооружил, посадил в поезд. И отправил «мясо» умирать. Есть ли иной путь, кроме как убить их всех, раздробить в кровавый фарш?
– Остановись, – сказала Нотти.
И потянула силу Воздуха.
Магия откликнулась неожиданно быстро, словно ждала приказа. Ещё мгновение поезд набирал ход, а потом начал тормозить. Тугой поток воздуха возник перед паровозом, мягким прессом тормозя движение, стремительные вихри закружились вокруг колёс, отрывая их от рельсов. «Сила Глубин» едва ползла по Гномьему Пути, недоумевающий машинист выглядывал из кабины, ничего не понимая орал на кочегара, бросающего в топку уголь лопату за лопатой, а в вагонах продолжало веселиться пьяное человечье стадо, безнадёжно опаздывающее на битву.
– А теперь полетим к маме и папе, – сказала Нотти задумчиво.
* * *
Виктор почувствовал, как от слова «эшелоны» в груди будто застыла острая льдинка. Эшелоны – это не поезда. Поезда едут к тёплым морям и снежным горам, поезда везут людей – весёлых и грустных, хороших и не очень; поезда – это пшеница, машины, бензин, цемент, доски… всё, что нужно для жизни. Эшелоны – это другое. Это пушечное мясо, это оружие и боеприпасы, это кровь и плоть войны – пролитая человеческая кровь, разорванная человеческая плоть. Эшелоны – это то, что нужно для смерти.
– Что ты несёшь, борода?! – громким шёпотом произнесла Тэль.
– Я говорю истинную правду, госпожа, – с достоинством ответил Фалар. Выпрямился, поправил пояс. – Я следил. Я видел, как с Крайнего Востока вдруг начали один за другим отходить поезда… вне расписаний. Вдруг не стало свободных вагонов. И пошли разговоры.
– А раньше их не было? – спросил Виктор. – Разговоров, то есть?
– Были, Владыка. Но… именно что разговоры. А тут – как с цепи сорвались!
– Что требуют?
Виктор в упор смотрел на гнома и, как бы ни устал Крылатый Властитель, взгляд его силы не потерял; Фалару Благонравному сейчас явно захотелось втиснуться, если б получилось, в какую-нибудь щёлку.
– Ничего, Владыка. Ничего, кроме… – он замялся.
– Кроме головы повелителя-Дракона, – холодно закончила за него Тэль, и Фалар судорожно кивнул.
– Так начиналась та война, Фалар? Ты должен хорошо помнить, ты жил в те годы! Чего хотели восставшие? Свободы, равенства, братства? Если честно, не припомню, чтобы тут всё было так уж шоколадно, когда я сюда пришёл!
– Да, властитель. Фалар помнит её очень хорошо. И да, великий Дракон, здесь не было хорошо, когда ты удостоил нас своим возвращением.
– Тогда рассказывай.
Гном повиновался.
…Последний Дракон был силён, храбр и жесток. Слово его было законом. Недовольные горели и сгорали в его пламени, так что не оставалось даже пепла. Дракон карал всех – князей и графов, наместников и управителей, вплоть до самого последнего нищего. Клан Драконов не отставал. Они приходили и брали всё, что желали. Кто пытался протестовать – того убивали. Без мучительства и глумления, просто убивали. После чего забирали желаемое.
– Понимаю недовольных, – пробормотал Виктор. – Я бы тоже возмутился.
– Но ничего бы не случилось, Владыка, если б не появился Убийца. Изначально их было четверо, но троих Драконы уничтожили. Оставался один, последний. И все поднялись, все кланы. Очень многие гномы тоже. Мы не забыли сожжённой столицы, Владыка.
– А зачем ваше племя тогда завело шашни с Прирождёнными? – резко оборвала гнома Тэль.
– Я не говорю, что гнев Крылатого Владыки родился на пустом месте. – Фалар втянул голову в плечи.
– Неважно, оставим прошлое прошлому!.. Давай дальше про эшелоны, почтенный!..
– Благодарю милостивого Владыку. Я смотрел на это движение, смотрел и ничего не понимал. Вернее, понимал, но не верил. То же самое, повелитель, я видел – ещё молодым гномом – в начале последней войны. Когда Драконы пали. Точно так же тогда из самых разных уголков нашего мира сюда, к его сердцу, тронулись поезда. Вне расписания.
– То есть правители твоего племени вновь предали нас, – с презрением бросила Тэль. – Предали, хотя Владыка ничем вас не обидел, совсем наоборот!..
– Да, госпожа, – склонил седую голову Фалар. – Без Пути восставшие не смогли бы собраться так быстро. Без телеграфа известия не достигли бы окраин с такой скоростью, да и маги смогли бы их перехватить. Но – владыка-Дракон поистине не таков, как его предшественники! Народ гномов видел от него только добро. И даже когда он давал укорот излишним аппетитам наших подрядчиков, это был правильный укорот, ибо всё должно иметь справедливую цену. Поэтому Фалар здесь. Быть может, меня назовут предателем моего племени, но… но я с тобой, Владыка, а не с ними. Потому что я знаю тебя, а теперь узнал и твоего сына.
– Как же ты отыскал нас? Как добрался сюда? – угрюмо осведомился Виктор. Перед глазами уже стояли какие-то картины буйных толп, штурмующих «почту, телефон, телеграф» – тем более, что телеграф тут и в самом деле имелся.
– На Пути была замечена Лой Ивер, маг первой ступени, – официальным тоном объявил Фалар. – Сошла с него в этих местах. И туда же двинулись эти непонятные… то есть очень понятные… эшелоны. Я, недолго думая, присоединился к одному из них.
– Что там за народ?
– Всякой твари по паре, прекрасная госпожа. Есть сброд, шваль, человеческая и эльфийская… даже наша. А есть те, кто посерьёзнее, кто себе на уме. Орут «смерть Дракону!», вот и всё.
– И ты орал, Фалар Благонравный?
– И я, – не стал отпираться гном. – Но это был самый быстрый и самый простой способ добраться сюда.
– Где они собираются? – ещё один взмах тонкой руки, и Тэль сотворила висящую в воздухе карту.
– Удобно, – буркнул Виктор.
– Удобно. Так где, Фалар?
– Вот здесь, – гном ткнул пальцем. – Совсем рядом. Сельцо графа Сотникова…
– Опять этот граф!..
