Дракон больше не слушал.
Он рванулся, как тогда, как встарь, у Замка-над-Миром.
Где-то рядом мелькнула тёплая рыжеватая искорка, и он не разумом, но драконьим чутьём понял – Лой. Вернулась!..
Получилось у неё или нет – ждать дальше уже нельзя.
Но и сам локомотив разваливался, раскрывался, каждая часть его, каждый цилиндр, редуктор, шестерня, ротор или статор – оживали, расползаясь в стороны, увеличивались, пространство над ними сверкало множеством слепящих режущих граней, там ломались все законы и правила, там наступал Хаос и множество его измерений.
Вы несчастные, слепые, неполноценные уродцы, загремело в его сознании. Вы наша ошибка, наш промах, наш вечный укор самим себе. Без вас всё было бы идеально. Идеальный Хаос – и идеальный Порядок, мир бездушный, без фантазии и случайности, олицетворение неизменности, что только и может уравновесить Хаос!..
– Будьте вы прокляты! – взревел Дракон.
Он вырвался, расправил крылья. Единорог, мигом всё поняв, дёрнулась в сторону, но не освободилась, грянулась оземь, утрачивая форму, вновь оборачиваясь человеком. Виктор задохнулся, почти захлебнулся ужасом; но рядом с Тэль возникла Лой, обхватила, вздёрнула, бросилась прочь, неся подругу-соперницу на руках.
Дракон перевернулся через крыло.
Никогда ещё он не ощущал такой ярости, даже в самой первой своей битве.
Так вот чего вы добивались, Изначальные! Вот что было вам по-настоящему нужно! Вам нужна была идеальная Изнанка, мир мертвенного порядка, скованный правилами и запретами, зажатый в жёсткой простейшей схеме, мир не только без магии и волшебства – но и вообще без единой флуктуации, чтобы ни квантовой неопределённости, ни случайной мутации, ни рекомбинации генов. Ни гениального озарения, ни удачной ошибки. Ни вдохновения, ни страсти, ни порыва.
Чтобы была такая Земля, на которой одинаковые люди читают одинаковые книги, слушают одинаковых вождей и маршируют по одинаковым дорогам.
Ясно-понятно.
А напалма в морду – не хотите?
Поток драконьего пламени хлестнул по останкам тепловоза, по жуткому мерцанию над ним, мерцанию, где могли крыться иные миры или даже целые вселенные; Виктор перестал быть, осталась одна лишь ярость, один лишь великий гнев Дракона, чей долг – жить ради таких моментов.
Земля и воздух, железо и камень – всё вспыхнуло, всё распалось пеплом. А потом распался и пепел.
На окраине «зоны строительства» словно сдетонировал ядерный заряд. К небесам устремился грибовидный столб дыма, и в буйстве огненной стихии – чувствовал Виктор – исчезали с бессильными воплями те, кто пытался убедить его в ничтожности и слабости Дракона.
А потом крылья его словно сами сложились, и он не помнил, как грянулся оземь, уходя в спасительную тьму.
* * *
Происходящее казалось Эрику кошмарным сном даже более, чем когда он прыгнул с обрыва и упал в бушующее море.
Может быть потому, что он доверился этому старику, Ритору?
На миг поверил, что он, Эрик, если не внук ему, то по меньшей мере станет учеником, последователем, найдёт своё место в этом мире, примирится и научится владеть своей силой…
Но нет.
«Победи нас или умри!»
Да как он может победить четырёх настоящих, опытных магов? Это не сказка, а он не Гарри Поттер с волшебной палочкой. Он… ну, если честно, – просто пацан. Школьник ещё!
– Я не хочу с вами сражаться! – воскликнул Эрик. – Ну пожалуйста! Зачем всё это?
Казалось, что в глазах Ритора на миг появилось сочувствие. Но – то ли померещилось, то ли оно сразу же скрылось.
– Иного пути нет, мальчик, – сказал он. – К сожалению. Ну, мы готовы, ты можешь нападать первым.
Стоял Ритор прямо, с явным усилием держа спину горделиво выпрямленной. Казалось, что никакого оружия у него нет. Но одна ладонь почему-то была полусжата… словно он сжимал воздух… Воздух?
Теперь Эрик глянул внимательнее. И увидел, что руки чернокожего парня слабо светятся, вокруг ладони мага по имени Торн вьётся едва различимая голубая струйка, будто ожившая вода. Ну а ноги хмурого, с застывшей на лице кислой миной Анджея подрагивают, и не из-за слабости, а будто земля под ним бьётся, пульсирует могучим, сдерживаемым из последних сил ритмом.
– Я! Не стану! С вами! Сражаться! – крикнул Эрик.
Ритор покачал головой:
– Как говорит наш любимый повелитель: «Не можешь – научим, не хочешь – заставим».
В следующий миг он качнул рукой, которая сжимала что-то невидимое – и Эрик ощутил сильный, тяжёлый удар в левое колено. Будто ударили молотком из прессованной ваты.
Или сжатого воздуха?
Полуприсев, невольно схватившись за коленку, Эрик смотрел на Ритора. Что, прямо так? Серьёзно?
– Добрый ты, – проскрипел Торн. – Тупым концом воздушного копья бьёшь…
Теперь рукой дёрнул он – и по правой ноге Эрика хлестнуло, будто тонкой стальной проволокой. Джинсы на бедре лопнули, проступила кровь. Несильно и почти без боли.
– Я не стану… – выдавил Эрик, выпрямляясь. – Ну перестаньте! Я не убийца, я не волшебник! В гробу я видал ваш мир! Отправьте меня домой!
– Коллеги, это какое-то избиение младенцев, – вздохнул Лэй. – Не то, чтобы я против, но очевидно же, что Ритор принял желаемое за действительное…
Он небрежно шевельнул пальцами – блик света сорвался с его ладони, ударил в руку Эрика, охватив и кисть, и предплечье, и плечо. Ощущение было – словно руку на миг окунули в кипяток.
Эрик закричал. Это почему-то было ужаснее всего. Хотя кожа не сгорела, лишь стала красной, как после солнечного ожога, и рукав футболки не вспыхнул, но чувствовалось – Огненный маг просто ударил в малейшую толику своей силы. А захочет – зажарит заживо. Испепелит. Обратит в живое страдающее пламя.
– А может, и впрямь вернём? – спросил Анджей. Топнул ногой, что-то пробормотал. Галька под ногами Эрика будто взорвалась, фонтаном ударила вверх – и прошлась по правой руке серией болезненных ударов. Когда камни упали, Эрик поднял руку, превратившуюся в сплошной комок боли. Локтевой сустав уцелел, рука двигалась. Но вся сделалась сплошным кровоподтёком, а два пальца торчали под неестественными углами, не то вывихнутые, не то сломанные.
– Отпустите… – прошептал Эрик. На глаза у него навернулись слёзы, но он даже не пытался их скрыть. Где-то внутри него билось упорное нежелание сражаться. И не потому, что он боялся проиграть, чего уж тут бояться, так и так конец. Нет. Ощущение было такое, словно если он начнёт драться – случится что-то похуже смерти.
– Ну я не знаю, – сказал Анджей. Пожал плечами. – Дальше уж всерьёз калечить начнём. Подход нужен!
– Чего боятся мальчишки его возраста? – деловито спросил Торн. И посмотрел на Огненного мага.
