Воздух её любил.
Нотти не помнила, как и когда этому училась. Только чувствовала, что это сложно, что не всегда получалось, что такое умеют совсем немногие…
Она умела.
И воздух здесь был пропитан силой так, как никогда и нигде прежде.
Нотти стала ветром.
Лодку качнуло, когда девушка растворилась в воздухе. Вихрь ушёл вверх, ввинтился в небо невидимой спиралью, пробил низкие облака, на миг просверлив в них дыру, куда заглянул клочок синего и краешек жёлтого.
Нотти взлетала над Срединным Миром.
Ещё никогда она не становилась такой быстрой и не поднималась так высоко! Голубизна неба стремительно сменялась густой синевой, синева наливалась фиолетово-чёрным, проглядывали тусклые, а потом яркие искры звёзд.
«Я же задохнусь!» – подумала Нотти удивительно спокойно, зачарованно. И тут же засмеялась этой глупой мысли: она сама была ветром и воздухом, стратосферным вихрем, несущимся всё выше и выше, к солнечному диску… действительно диску, тот утратил обычный «изнаночный» вид, превратился в косматый полыхающий лик – то ли древнего бога, то ли сгустившейся силы. Солнце не смотрело на Нотти, солнце нежилось в темноте межмирового пространства, согревая огромный диск Срединного Мира.
Сила переполняла Нотти – она черпала её отовсюду, даже не задумываясь, что преодолела тонкую скорлупу реальности и находится на границе Мира Прирождённых.
Нотти впервые видела свой мир весь, целиком.
Неровная клякса размером с Австралию со школьного глобуса, опоясанная Круговым Океаном (откуда, откуда я знаю про Австралию и школьный глобус?). Горы и леса, пустыни и озёра, стекающие в океан реки и сходящие со склонов ледники. Точки и пятна городов, ползущие вдоль берегов корабли, сверкающие под солнцем нити Пути. Внешний край Кругового Океана был погружён в дымящуюся тьму, где били гигантские молнии, лиловые и белые, чёрные и радужные, где пенилось золотое и розовое, будто кольцом охватывая и замыкая Срединный Мир. Это было самым заметным и чудесным из того, что видела Нотти, но одновременно взгляд не хотел на этом останавливаться – будто чувствовал, что разноцветная буря не принадлежит Срединному Миру… да и любому реальному миру, если уж на то пошло.
Зато притягивала взгляд и была явным центром Срединного Мира (не географическим, а подлинным) точка вблизи одного из берегов – слепящая внутренний взор, ярчайшая белая точка.
«Это Замок-над-Миром, – подумала Нотти. – Средоточие силы клана Драконов. Древняя твердыня. Хранилище знаний. Альфа и Омега».
Она забыла все мысли и планы, с которыми обращалась в ветер. Забыла, что хотела найти милого нескладного паренька Эрика, которого едва не убил её суровый брат (всё-таки брат, да?), и помочь ему. Забыла, что хотела отыскать Дракона (бр-р, жутковато!) и прямо спросить: «Ты мой отец?» Забыла, что хотела найти саму себя.
Сгустком ожившего воздуха, искрящимся от кристалликов льда, Нотти зависла в вышине. А потом устремилась вниз, к скалистому островку, на котором стоял Замок-над-Миром.
Солнце – живой пламенеющий диск с колыхающимися лучами-протуберанцами, – проводило её снисходительным взглядом, прежде чем вновь превратиться в сгусток плазмы, в маленькую жёлтую звезду, вокруг которой вращалась не обычная маленькая планета – но диск Срединного Мира, нарушая все законы астрономии.
Нотти неслась вниз.
Даже у Тэль, в её лучшей форме и при условии свободных Путей, дорога от Крайнего Востока к Замку-над-Миром заняла бы долгие часы. Нотти, ставшая ядром урагана и вышедшая на миг в мир чистой магии, преодолела его в считанные минуты.
Сейчас её видели даже слабые человеческие глаза. Юноша по имени Тран, у которого так всё неудачно сложилось в ярмарочную ночь с шальной девчонкой Нотти, этим вечером целовался на сеновале с сестрой своего приятеля. Девица не отличалась красотой, да и грудь у неё была плосковата, зато она целовалась с удовольствием и ничуть не протестовала против объятий и касаний… ну, кроме совсем уж смелых.
– Гляди! – завопила девчонка, на миг открывшая глаза посреди поцелуев. Вытянула руку, указывая в слуховое окно. Там нёсся с небес огненный шар. – Метеорит на Замок-над-Миром падает! Нам учитель говорил, это камень небесный!
– Дурында, это господин Дракон домой возвращается, – косясь в окно, сказал Тран. – Видать, голодный. Будет ночью рыскать, искать невинных девиц на ужин…
Глаза у девчонки расширились от страха. Версия про голодного дракона, охочего до невинных девиц, показалась ей куда более убедительной, чем россказни учителя, когда-то пришедшего в Срединный Мир с Изнанки.
– Не хочу, чтоб мной поужинали! – прошептала она на ухо Трану и перестала сопротивляться даже для приличия.
В этот раз у Трана впервые получилось всё.
На пустыре, где совсем недавно были разбиты ярмарочные шатры, три эльфа торговались с двумя гномами. Предмет их спора совершенно неважен, но если вам интересно – это была некая редкая трава, которую гномы выращивали на глубине при свете фиолетовых магических кристаллов. Обе стороны прекрасно знали цену, на которой сойдутся – полтора золотых, но сейчас эльфы предлагали две серебряные монеты, а гномы требовали пять золотых.
Несущийся с неба огненный шар заставил обе договаривающиеся стороны замолчать и проводить его внимательным взглядом. После чего эльфы отдали полтора золотых, гномы расстались с полотняным мешочком, и все молча разошлись. Им было о чём подумать.
Нотти неслась к Замку-над-Миром.
Миг, когда её Воздух превратился в Огонь, она даже не заметила. С Воздухом и Огнём она всегда дружила; когда-то давным-давно Тэль застала двухлетнюю дочь со смехом жонглирующей раскалёнными углями.
Впрочем, этого Нотти тоже не помнила.
Над самыми башнями замка её огонь угас, а ветер стал затихать. Замок не противился магии, он сам был наполовину из неё сотворён, но Нотти почувствовала, что настало время принять человеческий облик.
Она коснулась ступнями холодного камня мостовой, припала от удара на одно колено. Медленно встала.
Вокруг высились стены и башни. Чёрный камень, белый камень, линии строгие и грубые, линии мягкие и кривые. Замок нависал над ней и, казалось, с любопытством наблюдал.
Нотти тоже посмотрела на себя.
И зарделась от смущения.
Одежда, кружась, падала с неё обгорелыми клочками ткани. Со щелчками отскакивали от мостовой обугленные пуговицы.
Магия Воздуха, превратившая её в вихрь вместе с одеждой, не выдержала присоединившегося Огня.
– Никого тут нет, кроме меня, – прошептала Нотти.
И всё же ей было не по себе.
Она быстро прошла к ближайшей двери, ведущей в высокий мрачный донжон. В створках главной двери, слишком больших, чтобы пытаться их открыть, была дверца поменьше, которая легко поддалась, едва Нотти потянула за ручку.
