Они медленно отходили, постоянно оглядываясь. Туман смыкался, поглощал вторгшееся, чуждое, затягивал раны, возвращая Серым Пределам их прежний таинственный, иномировой вид.
– Мёртвые отступили к самой черте. Они противостоять этой напасти не могут, Владыка.
– А вы, стражи, – что сделали вы?
– Останавливали машины, повелитель.
– Так ржавчина и всё прочее, – вступила Тэль, – это ваша работа? Твоя, Лой?
– Нет, – с сожалением призналась Кошка. – Не моя. Хотела б похвастаться, но – нет. Они разваливались сами. И… оживали. Человек, ими управлявший, уходил, а они ползли на нас до тех пор, пока мы их не останавливали самыми что ни на есть прадедовскими методами – кольями в колёса.
– А вы стрелять пробовали, Страж?
– Я… я колебался, Владыка, – признался Ярослав. – Особенно после того, как те четверо подтвердили, что всё это с Изнанки. Мы, стражи, помним, что это твой родной мир, повелитель.
Виктор молча кивнул.
Его родной мир…
Или то странное его отражение, через которое пришлось пробираться им с Тэль?
– Вечереет, – поднял голову Страж. – Вернёмся в лагерь, Владыка. Если это и война, то не та, о которой мы читали в книгах.
– Они не нападают, нет. Они никого не хотят убивать. – Тэль замерла, вглядываясь в колышущиеся серые волны. – Они просто…
– Сносят малоценную застройку, – мрачно закончил Виктор. – Но у них, похоже, на сегодня смена закончилась…
* * *
Эрик и Нотти долго шли от берега, вглубь континента. Когда они сели передохнуть в рощице чахлых деревьев, с едва распускающимися листьями, Эрик задал вопрос, а Нотти довольно уверенно начертила на земле веточкой причудливой формы континент, который назвала «Срединным Миром». Выходило, будто они на огромном острове или маленьком материке, вроде Австралии, со всех сторон – океан, а за океаном, сказала Нотти, «Мир Прирождённых», царство магии и Хаоса.
Конечно, по такой карте идти было невозможно, всё равно, что лететь по пачке «Беломора», как в старом анекдоте, ну или отправиться в кругосветное путешествие с контурными картами за пятый класс. Но всё-таки представить общее направление у Эрика получилось.
«Крайний Восток», как его здесь называли, был наиболее близок к Миру Прирождённых. Нотти сбивчиво объяснила, что дикая магия постоянно пытается пробиться в Срединный Мир. Прирождённые не совсем живые существа, но и не мёртвая материя. Это символы, смыслы, идеи, которые жаждут постоянного воплощения. Иногда воплощение происходит мирно, на Крайнем Востоке появляются посёлки викингов, племена индейцев, поселения странных людей (и нелюдей тоже). Со временем они утрачивают большую часть своей магической природы и переселяются в центр материка, где мир наиболее устоялся и близок миру Изнанки.
– Как получилось, что я… развоплотил… – осторожно подбирая слова, сказал Эрик, – тех викингов? Это оттого, что я с Изнанки? Я на их магию и хаос подействовал своей логикой и научным пониманием мира?
Нотти взглянула на него, будто на наивного ребёнка.
– А кто против логики и науки? Они ведь тебя расспрашивали, как и что можно построить, ты ничего толком не смог ответить.
– Я не технарь, я гуманитарий, – с обидой сказал Эрик.
– И ты бы никогда не провалился сюда с Изнанки, будь ты весь из себя логичный и не верящий в волшебство, – продолжала Нотти. – Нет. Это была магия. Вот только… – она задумалась. – Странная она какая-то. Даже существо, состоящее из чистой магии и хаоса, плевать бы хотело на твою веру или неверие в него. Думаешь, мантикора тебя не сожрёт, если ты начнёшь вопить: «Я в тебя не верю, ты бредовый гибрид, такого быть не может»? Ха!
– А что такое мантикора? – спросил Эрик.
Нотти объяснила, и Эрик поёжился. Сказал:
– Я в такое не верю, да. Но я бы ничего доказывать ей не стал. Просто заорал и пустился наутёк.
Они невольно рассмеялись.
– Нужен волшебник, – задумчиво сказала Нотти. – Сильный, мудрый, опытный. Он разберётся, в чём твоя природа.
– Такие есть?
– Есть, – сказала Нотти. – Я даже знала их, честное слово. Но сейчас не помню.
Эрик затёр носком кроссовки нарисованную на земле карту. Спросил:
– Ну что, отдохнули? Пойдём дальше?
Нотти кивнула.
– Видишь, на горизонте лес виднеется?
Эрик, если честно, не видел. Но кивнул.
– Тут большие леса, там есть посёлки, городки, железная дорога. Там уже почти совсем настоящие люди живут… ну и чудовища, конечно.
Она вдруг досадливо поморщилась и призналась:
– Зря я про мантикору сказала. Мысли привлекают чудовищ. Они ведь тоже пытаются окончательно воплотиться, а для этого им надо, чтобы их видели, боялись… ну и сожрать настоящего живого человека, конечно. Это придаёт им материальность. Ты, пожалуйста, больше не думай о чудовищах, особенно о мантикоре!
Настал черёд Эрика посмотреть на Нотти с удивлением.
– Ты что, всерьёз? – спросил он. – Это же «эффект белого медведя»! Ну спасибо!
* * *
…Лагерь стражей раскинулся неподалёку, в ложбине, и оказался неожиданно многолюдным. Здесь нашлись и те, кого мёртвые увели с собой, очевидно, полагая, что они смогут остановить нашествие.
Горели костры, поставлены были высокие палатки. Кто видел один лагерь – видел их все: люди, знающие, зачем они взяли в руки оружие, готовящиеся к завтрашнему бою, проверяя арбалеты и гномьи аркебузы, поправляя доспехи – зрелые крепкие мужчины и рядом с ними совсем молодые. Облачённые в форму стражи Пределов и обычные жители окрестных деревенек – за время с возвращения Дракона жизнь здесь начала входить в прежнюю колею.
Их узнавали, конечно же. Соблюдать инкогнито, как в покинутом совсем недавно имении, здесь было нереально. Народ кланялся – кто с уважением, а кто и со страхом. Лой Ивер, раздобывшая чёрную форменную куртку стражи, искоса поглядывала на господина Дракона – когда была уверена, что Тэль не смотрит.
– Их надо остановить, Владыка. Но я не знаю, как. Магия действует на них, но плохо. И… мы действительно не начали стрелять.
– Очень зря. – Виктор окинул взглядом лагерные костры. Над головой сгущались сумерки; там, в тумане, где скрывался враг, всё стихло. – Терпеть ненавижу разговоры про «меньшее зло» и про то, что, противодействуя злу злом, мы сами им становимся. Чепуха это всё, Страж. Пустые разговоры. Готовь людей, готовь гномов. Пусть вспомнят, чёрт побери, что они тут не просто так, паровозики гонять. Завтра мы ударим.
– Без разведки, повелитель? – Страж прятал удивление под профессионализмом.
– С разведкой. Твои посланцы ведь так и не вернулись?
– Нет, Владыка.
