– Но всего лишь проткнул плечо этому козлу, – старик зло пихнул Георгия в бок, и тот лишь скривился. Похоже, раньше Георгий был у них лидером, а теперь упал на самый низ социальной лестницы. – Плечо проткнул и говорит, мол, тащите в город! Там лекарь, денег у вас нет, так отработаете!.. Вот и отрабатываем, толчки отскребаем!.. А гномы эти, им, похоже, в радость мимо наср…
– Святозар! – резко сказала женщина. – Прошу прощения, госпожа Ивер. Святозар Любимович, он… ему труднее всех не пускать силу в ход.
– Господин Дракон сказал, что, если мы прибегнем к чарам, он узнает об этом, вернётся и тогда уже не помилует, – проворчал старичок Святозар.
– Не помилует, – совершенно серьёзно кивнула Лой. – И вам ещё повезёт, если просто испепелит. У него в арсенале, поверьте, есть куда более длительные и мучительные для жертвы способы отъёма жизни.
Молодой побелел, Святозар Любимович закряхтел, горбоносый Георгий схватился за плечо.
– Что вы умеете?
Четверо переглянулись.
– Вода, – сказал молодой. – Волны, ледяные стрелы, всё такое…
– Земля, – буркнул Святозар Любимович. – Ну… валуны, ловчие ямы, камнепады… всякое там «расступись, разомкнись мать-сыра земля, помоги, земля, добру молодцу…»
– Пламя, – вздохнул незадачливый Георгий. – Файерболы…
– Огнешары! – въедливо напомнил старик Святозар.
– Хорошо, огнешары, – безнадёжно согласился черноволосый маг. – Инда взопрели озимые…
– Ветер, – коротко сказала женщина. – Просто ветер.
– Дракон нам колдовать запретил…
– Слово Владыки нарушать нельзя, – согласилась Лой. – Однако у меня есть для вас дело, пришедшие с Изнанки. Вы можете помочь – вы, ваши таланты.
– Дракон запретил…
– Я пошлю весть Владыке. Спрошу его разрешения. Если он, в милости своей, его дарует…
– Мы согласны, – поспешно выпалила женщина. – Что угодно лучше, чем… чем это!..
– Гномы, они… – закряхтел Святозар.
– Знаем, знаем! – хором зашикали на старика трое остальных магов Изнанки. – Специально мимо делают!..
* * *
В поход Страж Серых Пределов взял немного испытанных бойцов. Четверо новичков-Стихийных верхами ездить умели, но для гарантии их посадили на телегу в обозе. Шли ходко, заботливо расчищенными просеками; в тени вековых стволов ещё не осел сизый весенний снег, было промозгло и холодно.
Поселения быстро остались позади. Ярослав уверенно вёл отряд прямиком к самой черте, пробираясь меж сырыми оврагами, огибая скалы и мелкие озерца, полные талой водой. Лой Ивер время от времени, оборотившись кошкой, сновала впереди, вынюхивая и прислушиваясь.
Пограничный лес был нем и парализован страхом. Мелкая проснувшаяся живность торопилась унести ноги на юг, и это само по себе говорило о многом.
Лой ощущала нарастающую тревогу. Невольно она вспомнила свой путь сюда, едва не забросивший её в пределы Хаоса, но здесь Хаоса точно не было. Она не чуяла его, сюда он не пробрался.
Но тогда что случилось с мертвецами?..
На ночлег Страж Пределов остановил свой отряд в сухом урочище.
– Ночью ближе подбираться не станем. Утром пойдём, при солнышке.
Сказал – и ушёл помогать остальным с костром и всем прочим.
Четверо взятых в поход чародеев с Изнанки ёжились у огня, хотя никто не обременял их работой.
Ночевать Ярослав ушёл в общую палатку стражей, чем заставил Лой недовольно поджать губы – Страж проигнорировал её заинтересованный взгляд и даже ещё более заинтересованное дрожание ресниц, обычно действовавшее безотказно. Ладно-ладно, гордый слуга Крылатого Владыки, это мы ещё посмотрим, кто куда (и с кем) спать в конце концов пойдёт!..
Утром отряд при первом солнышке перешёл Черту.
Лой Ивер зашипела, едва ступив на ту сторону.
Лес становился гуще, однако среди молодой поросли торчали гнилыми зубами старые, древние стволы, обугленные, мёртвые, лишившиеся хвои и листьев, но упорно, упрямо, наперекор всему не падающие, цепко держащиеся корнями, словно не находилось на них ни жуков-короедов, ни червей-древоточцев.
И здесь было холодно. И солнце светило слабо, приглушённо, точно с трудом пробиваясь сквозь невидимые тучи.
– Сейчас на поле выберемся, – Ярослав натянул поводья рядом с ней. – Там село… было. До битвы. Там кладбища.
– Ты бывал здесь раньше, Страж?
Тот кивнул.
– Конечно, госпожа. Раньше к мёртвым можно было заглянуть, особенно по дневному времени; когда грабители-то и пытались пролезть. Прежде-то и солнышко тут светило ярче, и мёртвые в полдень, так сказать, изрядно сонные были. Еле двигались, чем воры и пользовались.
– А теперь отнюдь нет… – заметила Лой.
С края леса заметно было движение – какие-то фигуры сновали по деревне, от дома к дому, словно чем-то очень занятые.
– Позволь мне, Страж.
Лой Ивер грациозно соскользнула с седла. Миг – и прежде, чем Страж успел промолвить хоть слово, пушистая полосатая кошка уже бежала к околице, быстро пропав из глаз.
…Интересно, интересно, интересно!.. Лой знала, что её сейчас трудно, почти невозможно заметить. Земля противно холодила лапы и отнюдь не от впитанных ею талых вод – здесь по-прежнему жива была та магия, что давала видимость существования мёртвым.
Чем ближе, однако, Лой подбиралась к деревне, тем сильнее становилось её удивление. В самом деле, туда-сюда бегали вовсе не зловещие мертвецы, размахивая ржавыми клинками, нет, самые обычные селяне, бледные, запыхавшиеся, однако отнюдь не мёртвые. Таскали они какие-то мелкие брёвна, доски и прочий материал, словно собрались тут что-то строить.
Может, это и были те, кого «увели» мертвецы?.. Но что они тут сооружают? И почему не сбегут, никакой «охраны» Лой так и не увидела.
Она подбиралась всё ближе и ближе. Дома в деревне тоже стояли со времён последней битвы, словно никакое время не способно было разрушить их больше, чем задевшее по касательной магическое сражение. Как и мёртвые деревья в лесу, срубы годам не поддавались.
Что ж, надо идти ещё ближе, несмотря на поднимающуюся в горле тошноту. Старая магия была до сих пор могущественна и зла.
Кошка-Лой фыркнула и стала пробираться ближе.
* * *
Господин Дракон изволил гневаться.
Нет, пока ещё не Дракон. Виктор носился по комнате дочери как ошпаренный, то выглядывал в окно – бдительно озирая окрестности усадьбы, будто ожидал увидеть дочь среди деревьев. То открывал и закрывал шкаф – чем-то тот его смущал, но Виктор понять не мог, чем именно. Один раз заглянул под кровать и дважды – в ванную комнату (предварительно постучавшись).
