– Тут где-то место есть, – сказал Эрик. – С нормальным солнцем, травой, лесом, всё такое прочее. Веди туда. Там разобьём лагерь и будем дальше думать.
Пёс лизнул его в руку и неторопливо побежал в туман. Эрик пошёл следом.
Спокойно.
Но на всякий случай держа ключ от Мира Прирождённых наизготовку.
* * *
Фалар Благонравный протянул руку. Говорить ничего не потребовалось – рукоять тяжёлого молота для работ по камню тут же вложили в его ладонь.
Фалар помедлил.
Он стоял у скалы, которой только предстояло стать каменными вратами в новую столицу гномов. Пока это была лишь гранитная скала, одна из многих скал в Серых Горах. По общему мнению, в окрестностях не встречалось ни золота, ни драгоценных камней – и места эти были безлюдны со времён творения Срединного Мира. Лишь чирикали и пели птицы, вьющие гнезда на уступах, озабоченно вились над головами сотни гномов… первой сотни, пришедшей вместе с Фаларом, чтобы пережить миг либо высочайшего триумфа, либо окончательного разочарования…
Фалар приложил маленький, с ноготь размером, кусочек ярко-голубой бирюзы к расчищенному от травы и грязи участку скалы. Убрал руку – бирюза осталась на месте. Гномы не способны к магии, но зато они чувствуют камни и металлы лучше любого другого обитателя Срединного Мира (эльфы могли бы поспорить, но эльфы готовы спорить о чём угодно, что за вздорный народец!).
Стоявшие за его спиной гномы затаили дыхание.
Фалар размахнулся и обрушил тяжёлый удар молота на пластинку бирюзы.
Грохот прокатился над лесом, над предгорьями. Встревоженные птицы загалдели, поднимаясь выше.
Фалар опустил молот.
Пластина бирюзы, глубоко вколоченная в камень, осталась цела.
Только настоящая древняя бирюза погибшей столицы могла перенести такой удар и не разлететься в пыль.
Фалар обернулся. Гномы снимали шлемы, опускали котомки и инструменты. Гномы плакали, не стыдясь своих слёз. Фалар почувствовал, как и у него по лицу сползают солёные капли.
– Ну, что встали? – выкрикнул он нарочито грубо. – Врата сами себя не отстроят и не украсят! Первая, вторая, третья дюжина – рубить проход! Четвертая, пятая – расчищать дорогу. Шестая – отправляйтесь ко всем родам и семьям с великой вестью: мы возрождаем нашу столицу! Седьмая – устанавливайте паровой молот! Восьмая – разбить лагерь, готовить ужин!
Конечно же, работы займут долгие годы. Десятилетия. А чтобы новая столица стала хотя бы похожей на прежнюю, должны пройти века.
Но гномы живут долго.
– И если вы, губошлёпы, захватили мало пива для сегодняшнего праздника – побежите за ним к людям среди ночи! – добавил Фалар.
Ибо больше работы гномы любят лишь драться и веселиться.
Фалар снова занёс молот и прошептал самому себе:
– Спасибо, юный господин Всеволод.
* * *
Дорога выпала дальняя.
Гномы встречали его с необычайным почтением – все уже знали, что благодаря ему, «юному господину Всеволоду» вновь оберетена была зачарованная бирюза древней столице, к восстановлению которой уже приступил отряд Фалара Благонравного, а потому персональный курьерский поезд ему подали, прежде чем он даже рот успел открыть.
Колеса стучали. Вышколенный персонал предупреждал любое его желание. На станциях симпатичные девицы и эльфочки так и норовили повеситься на шею, пришлось выставлять охрану.
Ничего, скоро это великолепие закончится, и будет совсем уже другая жизнь…
Он радовался за сестру. Правда, порой глодала совесть – правильно ли он поступил, оставив её одну править? Может, надо было себя заставить и стать, ну, хотя бы Единорогом?..
«А, может, ещё и стану», – думал он. – «Или Драконом. Клан ведь был многочисленен. Всем найдётся дело. Но пока…»
Он шёл от села к селу. Дорога его закладывала прихотливые петли. Сева никуда не торопился. Смотрел, расспрашивал, слушал, запоминал.
Да, чудовищ было много. И с каждым годом становилось всё больше и больше.
А ещё он собирал.
…Цель его пути открылась внезапно. Поворот узкой тропы, петлявшей по берегу быстрой горной речки, заросли расступились, и…
Когда-то этот замок (хотя нет, не замок, поправился Сева, – по документам он значился как монастырь) был величественным и полным жизни.
А сейчас… Высокие стены ещё не начали рушиться, но кое-где зеленели травой, из расщелин росли деревца, по камням карабкались лозы. Ров высох, берега осыпались. Перебраться как нечего делать.
Впрочем, к чему сложности? Подъёмный мост опущен и, судя по ржавчине и мусору на цепях, давным-давно.
– Вот это и есть тайная школа великих охотников за чудовищами, – сказал Сева. И искоса поглядел на своих спутников – не засмеют ли?
Нет, не смеялись. Смотрели с восторгом, все. Пятеро мальчишек, две девчонки, не старше четырнадцати лет. Просто и бедно одетые, большинство босиком, с тощими котомками за плечами. Те, кто захотел пойти учиться на охотника и кого отпустили родители, радуясь возможности не кормить лишний рот.
– Идёмте, – сказал Всеволод, и они перешли мост.
Во внутреннем дворе оказалось слегка прибрано. В конюшне стояли несколько лошадей, навстречу выбежал пёс, хотел было залаять, но поймал взгляд Севы и завилял хвостом.
За псом вышел пожилой седовласый охотник. С мечами на поясе, с целым рядом пузырьков в нашитых на рубашку пеналах-газырях. С внимательным взглядом.
– Рекрутов принимаете? – спросил Всеволод. – Ребята со мной молодые, им учиться долго. Но отважные. Были у нас по пути… приключения.
Приключений и впрямь хватало. Вспомнить хотя бы ту мантикору, или сфингу с её загадками…
– Нам выбирать не приходится, – ответил охотник. И вдруг улыбнулся: – Знаю я тебя. Ты Всеволод…
– Просто Всеволод, – ответил Сева.
Охотник кивнул.
– Как скажешь. Но я о другом. Есть тут два человека, кто тебе обязан. Во-первых, я… А во-вторых…
Он повернулся и крикнул:
– Сын!
Из конюшни вышел такой же седой, хоть и гораздо моложе, парень. Он чуть прихрамывал, вместо одной ноги у него был протез. Увидев Севу, он неожиданно широко улыбнулся и сказал:
– А я так и знал, что к нам придёшь.
* * *
Нотти сидела в тронном зале Замка-над-Миром. В том самом облегающем белом платье и в белых же туфельках на высоком каблуке. Очень соблазнительно – она хоть и Дракон, а не повертеться перед зеркалом не смогла.
Замок её приветствовал. Всё залито было ярким праздничным светом, пыль исчезла из самых дальних углов. Весело играли блики на развешанных по стенам доспехах, слабый ветерок колыхал гордые знамёна под потолком.
