Леране импонировали его мечты, но как бы ни нравился ей Вантан, асса чувствовала, что не её верпант представляет матерью своих малышей. Кто та самая асса, которая покорила сердце её хорошего друга, Лерана не подозревала. Очень уж Вантан был непостоянным! На первом курсе был влюблён в Лерану, потом переметнулся на её младшую сестрёнку. Позже романтические чувства весёлого верпанта переросли в крепкую дружбу всех троих.
Но однажды взгляд верпанта изменился: в светлых глазах поселилась неутолимая грусть и влажное отчаяние. Лерана поняла, что Вантана опалила истинная страсть, о которой многие оборотни лишь мечтают.
Истинная пара… Это истинное проклятие! Вантан из слегка полноватого смешливого мальчишки превратился в едко-ироничного худощавого юношу. Верпант ни разу не намекнул на ту, что оказалась его истинной любовью. Ревность Лераны растаяла, как и платоническая влюблённость друга. Девушка слишком поздно поняла, что и сама была влюблена… Но разве чувство светлой привязанности способно исцелить глубокую рану животной страсти? Судя по тому, как вёл себя Вантан, Лерана предположила, что таинственная девушка держит его на длинном поводке: не отпускает, но и не сближается. Пришлось учиться видеть в Вантане лишь друга, поддерживать его и не спрашивать ни о чём.
И сейчас, когда за Зиксом закрылась дверь, захотелось убежать к другу и попросить помощи… Нет! Молить о спасении! Вантан заступится за неё, уговорит брата выбрать себе другую фаворитку. Кусая губы и дрожа всем телом, Лерана выскочила из комнат мага и понеслась в мужское крыло общежития.
И почему она сразу не убежала? Почему пошла за магом? Разве не могла отказаться? Да, этого никто не делал, потому что каждая асса мечтала оказаться на месте Лераны. Нет, не каждая. Наверняка были и такие, кого не устроило бы стать временной подстилкой Зикса с эфемерной надеждой на трон… Но на таких маг не обращал внимания. Ведь у них есть мозги! Сейчас Лерана ругала себя за то, что промолчала, что не возразила, что не выступила против… Да, это не принято, но где написано, что запрещено?
Скрипя зубами и вытирая мокрые щёки, Лерана бежала по полупустому коридору. Верпанты останавливались и смотрели вслед. Увы, новости в академии распространяются быстро. Наверняка нет никого, кто ещё не знал бы о новой невзрачной фаворитке, которой удалось вытеснить из постели мага двух первых красавиц академии. Вот только Лерана с огромным удовольствием избежала бы подобной славы и осталась никому не известной ассой.
Толкнула дверь, внутри зашевелилась тоска при виде застеленных кроватей: ни Вантана, ни его соседа не было. Занятия закончились, где же парни? Может, у Рольера? Смешливый маг частенько устраивал вечеринки в своих комнатах. Лерана потёрла лицо: и как сразу не догадалась? При мысли, что придётся возвращаться на этаж магов, желудок скрутило.
Асса вышла в коридор и, наткнувшись на любопытствующие взгляды двух парней, быстро направилась в направлении крыла девочек. Обхватив себя руками, Лерана кусала губы и думала, как быстрее увидеться с другом, как вдруг услышала:
– Говорят, Вантан ещё без сознания. Да! Удивительно, что он ещё жив…
Девушка бросилась к группе верпантов и вцепилась в руку одного из них.
– Ас, умоляю, расскажи, что случилось!
Парень отшатнулся и, отчаянно краснея, пробурчал, что ему срочно нужно сделать задание тича, ретировался. За ним быстро разошлись и другие, но Леране удалось остановить последнего. Догадавшись, что верпанты избегают смотреть на новую фаворитку мага, быстро проговорила:
– Можешь не смотреть на меня, только расскажи, что с Вантаном! – Отпустила руку парня, но не давала ему уйти: – А если сбежишь, пожалуюсь Зиксу, что ты приставал ко мне.
Ас побелел лицом, кадык на его шее дёрнулся. Парень поспешно ответил:
– Всё расскажу! Только ничего не говори Зиксу!
Слушая аса, Лерана безвольно привалилась к холодной стене. Выходит, пока она была у Зикса, в академию привезли едва живого Вантана. И сейчас её друг находился между жизнью и смертью… А его могущественный брат, вместо того, чтобы быть у постели умирающего, забавлялся с новенькой фавориткой! Зикс просто бесчувственный монстр! Ощущая, как слёзы текут по щекам, Лерана всхлипнула и прошептала:
– Он… очень сильно пострадал?
– Он упал в пропасть Фата, – жёстко ответил парень. – Удивительно, что ас жив!
Не помня себя от горя и беспокойства за друга, Лерана оттолкнулась от стены и, покачиваясь, побрела к лестнице, где столпились верпанты. Пробираясь сквозь толпу к выходу с этажа, волновалась всё сильнее. Нужно увидеть Вантана! Убедиться, что друг жив…
– Тварь!
Девушка подняла глаза и медленно осознала, что стоит перед Филлией. Асса выглядела просто ужасно: волосы всклокочены, глаза красные, перемазанные алой помадой губы трясутся. Асса замахнулась и отвесила Леране звонкую пощёчину.
Щека горела, будто обожжённая клеймом, дыхание перехватило: к коже не прикоснуться. Лерана, смаргивая слёзы, заставила себя выпрямиться и посмотреть на разъярённую ассу.
– Надеюсь, тебе полегчало, – проговорила тихо.
Как бы ни сдерживалась – дрожь в голосе выдавала волнение. Лерана обвела пристальным взглядом хмурых девушек. Да это же засада! Её поджидали, а она, не разобравшись, сама угодила в сети. За минутную благосклонность Зикса ассы готовы драться до последней капли крови, а уж те, кто согревал постель мага год, и подавно! И как она могла подумать, что самое худшее произойдёт вечером? Лерана горько усмехнулась: до вечера ещё дожить надо!
– Она ещё и улыбается, – злобно прошипела Филлия и скривилась: – Да я тебя…
– Филлия, – мягко осадила её Тиризия. – Ты же только маникюр сделала. Не боишься обломать коготок? – И повернулась к Леране, которую пронзило ознобом от ледяного взгляда экс-фаворитки. Асса едва заметно приподняла свои белоснежные брови и нежно спросила: – Девочки, вам не кажется, что эта выскочка только нагрубила вашей подруге? Неужели это сойдёт невзрачной кошке с лап?
Ассы набросились все разом, Лерана только успела прикрыть лицо, как в волосы вцепились чужие пальцы, боль пронзила грудь и бок. Её повалили на пол и пинали… Мельтешение рук и ног. Боль и осознание, что это конец. Никто не поможет. Зикс на охоте… Да и будь верпант здесь, разве бы вмешался? Лерана не верила в его страсть. Скорее, маг хотел за что-то наказать своих фавориток, а она просто под руку подвернулась.
– Эй! А ну брысь, кошки драные!
Зычный голос принадлежал Энаму. Как ни странно, Лерана увидела, что тени отхлынули: её перестали избивать. Широкоплечий верпант склонился и поднял на руки. Лерана застонала от боли: казалось, в теле не осталось ни одного живого места.
– Отчаянный, да? – прошипела Филлия. – Не знаешь, что эта асса – новая фаворитка Зикса?! Да маг тебе руки отморозит за то, что прикоснулся к ней…
– За свои лапы бойтесь, – прорычал Энам, бережно поддерживая Лерану. – Как только Зикс узнает, что вы напали на его новую женщину, он…
