– Ах, эту, – в её глазах на мгновение появилась ирония, которая почти сразу сменилась доброй хитринкой. – Как её можно забыть? Ведь сегодня ночью… – она легко провела пальчиками по его рукаву, – ты будешь со мной.
Арден попытался представить, как бы ответила Маша, и по всему выходило, что именно так. Но тогда получается – это она, а он просто мнительный дурак?
– А если после этого я уже не отпущу тебя в твой мир? – спросил он чуть успокоившись.
– Арден, – сказала она с лёгким упрёком. – Я же говорила, что хочу остаться здесь. С тобой. Или ты всё ещё мне не веришь?
В глазах Маши мелькнула обида. И ему стало стыдно за эти подозрения. Он даже хотел поделиться с ней своей глупостью, но всё же передумал. Интуиция вела себя с ней настороженно, а родное тепло так и не вернулось. Зато холод ощущался всё сильнее.
Оркестр доиграл очередную мелодию, и церемониймейстер пригласил гостей в столовую, где всех ждал праздничный ужин. Арден даже порадовался такой смене дислокации. Проводил Сенсару за самый большой стол, где имели право сидеть только приближенные императора, и помог ей присесть. Но сам занимать место не спешил. Нашёл взглядом Шеллора и, извинившись перед своей спутницей, отошёл к другу.
– Шел, здесь есть кто-нибудь, способный распознать дар на расстоянии? – тихо спросил друга тер Вистер.
– Есть. Что-случилось? – тут же поинтересовался тот.
– Маша… это будто бы и не она, – сказал Арден. И тут же поспешил пояснить. – Нет, она ведёт себя так же, знает о вещах, о которых известно только ей и мне, но… я чувствую подвох. Интуиция уверена, что это Маринет, но логика с ней не согласна.
Шел задорно улыбнулся и хлопнул друга по плечу. Со стороны казалось, что он услышал забавную историю… вот только его ответ противоречил такому выводу.
– Защитный амулет от воздействия тёмной магии на тебе? – спросил всё с той же улыбкой.
– Да, – кивнул тер Вистер.
– Лакей передаст ещё один. Он невидим для посторонних. Надень и не снимай. После ужина под любым предлогом выводи её в сад на боковую аллею к скульптуре пары лебедей. Там мы всё и проверим. А если это на самом деле Маринет, то сможем её поймать, не подставляя под удар гостей.
Арден посмотрел на него с благодарностью, но всё же не мог не спросить:
– Но если это она, то где Маша?
– Найдём. Не волнуйся.
Шеллор для вида сдержанно рассмеялся и отправился к столу. Ардену не оставалось ничего иного, кроме как вернуться к своей спутнице, которая, к слову, уже завела беседу с престарелой леди Афисой – троюродной тётушкой его императорского величества.
Ужин прошёл спокойно, тихо и без происшествий. Правда, сам император Эдвин просидел за столом всего несколько минут. Потом был вынужден откланяться для решения какого-то важного вопроса. На Ардена он даже не посмотрел, что уже было плохим знаком. Ведь они на самом деле дружили едва ли не с раннего детства.
Амулет доставили вместе с третьей сменой блюд. Лакей, убирающий тарелку тер Вистера, ловко сунул ему в карман нечто, завёрнутое в тонкую салфетку. Арден не рискнул сразу проверять. Выждал около пяти минут и лишь потом незаметно нащупал переданный артефакт, оказавшийся перстнем. Надеть его на палец, не вынимая руку из кармана, оказалось делом плёвым. И после этих манипуляций у него на душе стало чуточку легче.
За Машу он, как ни странно, почти не переживал. Всё та же интуиция или внутреннее чутьё было уверено, что с ней всё хорошо. И лучше ей на самом деле пока побыть подальше от основных действий. Всё-таки, как может быть опасна Маринет Шантар, ему было известно не понаслышке.
Когда трапеза подошла к концу, а церемониймейстер пригласил гостей обратно в бальный зал, Арден наклонился к самому уху Мари и сказал:
– Предлагаю немного пройтись по парку. Там магией поддерживается тепло, поэтому даже поздней осенью растут удивительные цветы. Уверен, тебе понравится.
– Отличная мысль, – ответила она, и он снова начал сомневаться в своих выводах. Глаза не сомневались, что видят именно Машу, но чутьё продолжало уверять в обратном.
Неспешно пройдя просторными коридорами, они вышли во внутренний двор, где и располагалась укрытая тёплым пологом часть парка. Сейчас здесь было почти безлюдно – большинство гостей предпочли прогулкам танцы, потому на пути к той самой скульптуре Ардену с его спутницей не попалось ни души. Откуда-то с соседней аллеи слышались голоса, задорный девичий смех, но это не казалось чем-то странным. Всё же во дворце праздник.
– Как тебе императорская резиденция? – спросил дракон, с наслаждением вдыхая свежий ночной воздух.
– Мило, – бросила Маша… или всё-таки Маринет? – Но я представляла себе дворец немного иным.
– Дворцы правителей в твоём мире сильно отличаются от этого?
– Что? – она будто не сразу поняла вопроса. – Нет. То есть, конечно, они там другие. Там вообще всё другое. А дворцы… странные. Представляешь, в них делают музеи, в которые может прийти каждый, кто купит билет!
– Серьёзно? – от такой информации Арден даже опешил. – Но как такое возможно?
– Да, там какая-то дикая форма государственного устройства, – эмоционально выдала девушка. – Я пыталась вникнуть, но в итоге решила не заморачиваться. Наши миры вообще кардинально отличаются. Всем!
Вокруг разливался сладкий аромат ночных цветов, и на лице девушки снова появилась мягкая улыбка.
– Тот мир удивительный. В нём столько интересного, что даже представить сложно. Да, здесь тоже много хорошего. Но если сравнивать два этих мира, то Квирана сильно уступает Земле.
– Я бы хотел там побывать, – признался дракон совершенно искренне.
А Сенсара посмотрела ему в глаза и… поспешила отвести взгляд.
– Не думаю, что тебе бы там понравилось, – сказала она.
И этой фразой окончательно подтвердила все его опасения. Ведь Маша, наоборот, утверждала, что готова с радостью провести для него увлекательную экскурсию. Но о том разговоре её хитрой сестре явно известно не было.
Они как раз дошли до красивой скульптуры, изображающей пару лебедей с распахнутыми крыльями, когда с противоположной стороны под свет фонарей вышла целая компания. Впереди шагал улыбающийся император, за его локоть держалась юная блондинка в голубом платье, а по другую руку шёл Шеллор. Чуть позади следовали четверо стражей, но они старались держаться в тени.
– Арден, – улыбнулся его величество. – Очень рад тебя видеть. И вас, прекрасная Сенсара. Увы, мы не были представлены, но вы же невеста моего друга, значит и я могу позволить себе некоторую вольность в соблюдении протокола.
Он подошёл ближе и, поймав её ручку, поднёс к губам. А вот отпускать явно не собирался.
Мари ничего не сказала, но выглядела напряжённой, а на Эдвина смотрела со смесью решительности и испуга.
