– Идём, – скомандовал дракон, кивнув ему. – Быстро.
И сам перешёл на бег.
Оказавшись на чердаке гостевой башни, Арден без малейшего сомнения толкнул четвёртую дверь справа, шагнул в комнату и едва не споткнулся, увидев на полу начавшую гаснуть большую кляксу кровного портала. Нет, он всякое мог ожидать от Маринет, но вот от Маши – нет. И то, что она сделала, просто выбило его из колеи и искренне разозлило.
– Натан, – прорычал его светлость, кое-как взяв себя в руки. – Давай все деньги, какие есть при себе!
– Ты что, собрался туда?.. – выпалил управляющий.
– Быстрее! – громко приказал дракон. – У нас меньше минуты.
– Да, да, как скажешь, – чуть стушевавшись, ответил Гартон и вытянул из кармана пиджака два мешочка с монетами. – Я как раз собирался с горничными и поварами расплатиться за месяц.
– Отлично, – ровным тоном бросил дракон. – Передай олкару Стерридану, что остаётся в гарнизоне за старшего.
С этими словами он шагнул прямиком в портал и пропал.
– Я с вами, – заявил молчавший до этого целитель и отправился следом.
А спустя несколько мгновений расплывшиеся на полу остатки портала растаяли, будто его тут никогда не было, а лорд Натан Гартон остался в комнате один. И никто уже не увидел, как на лице управляющего расцвела чуть ироничная довольная улыбка.
ГЛАВА 31
Нужно было срочно что-нибудь придумать. Найти хоть какой-то выход. Но в голову почему-то лезли одни глупости.
– Господа, вы что-то хотели? – спросила я, поднявшись им навстречу, тем самым загородив собой Сэльму.
– Ага, – хихикнув, хрюкнул первый. – Вас, красотули. Вы же не откажете усталым работягам в такой малости? А мы за это проводим вас до города.
– Спасибо, но мы и сами дойдём, – поспешила ответить я. – А вы лучше близко не подходите. Мы с сестрой сбежали из родной деревни. Там бушует эпидемия. Я вот заразилась.
И указала рукой на перемотанное лицо.
Второй мужик нахмурился и снова почесал подбородок.
– Эпи… что? – переспросил он.
– Эпидемия, – сказала уверенно. – Это когда болеют все и заражаются друг от друга. Не подходите, а то и вас можем заразить. Болезнь передаётся через прикосновения.
Первые два бугая синхронно отпрянули, а я едва сдержала вздох облегчения. Но, как оказалось, обрадовалась слишком рано.
– Она врёт, – бросил мужик со шрамом. – Ни она, ни вторая девка не больны.
– Уверен, Жак? – уточнили у него подельники.
– Зуб даю, – кивнул тот. – Хватайте их и тащите подальше в лес. Я слышу стук копыт. Сюда едут два всадника.
И сам метнулся ко мне, перехватил поперёк и, закинув на плечо, потащил сквозь кусты.
Всадники? Близко? Так это же шанс!
– Помогите!!! – закричала я так громко, как только могла. – На помощь! Убивают! Пожар!
– Заткнись! – громила грубо встряхнул меня, чтобы замолчала. Я от неожиданности клацнула зубами, прикусив язык. И закричала ещё громче:
– Спасите!!!
– А-а-а! – завопила Сэльма, которую тянули за руки два других мужика. – На помощь!
Ей тут же закрыли рот ладонью. Зато я ещё могла говорить, хоть и болталась вниз головой.
– Помогите! Горим! Пожар! – выкрикивала, колотя руками по чужой спине. – Пожалуйста!
Теперь я тоже различила стук копыт, а потом и громкое лошадиное ржание. Всадники услышали? Нам помогут? Или я просто обманываюсь?
Громила вдруг остановился и резко обернулся. Потом поставил меня на ноги, вцепился в мои плечи и прорычал прямо в лицо.
– Пискнешь – сверну шею! Стой молча!
У него были жуткие чёрные глаза, в которых явно плескалась тьма. Маг? Тёмный? Ох, как же нас угораздило так влипнуть?
– Жак? Что там? – тихо спросил один из его подельников.
– Сюда идут. Двое.
Он вдруг схватил меня за горло.
– Подтвердишь всё, что я скажу.
Ага, десять раз. Я настолько похожа на дуру?
– Подтвердишь! – прорычал он, сильнее сжимая огромные пальцы на моей шее. – И только пискни!
Я схватилась за него руками, пытаясь разжать захват, но ничего не выходило. Воздуха катастрофически не хватало, в глазах начали плясать чёрные мушки, я почти была готова распрощаться с сознанием, когда он всё-таки отпустил. Чтобы не рухнула, перехватил за талию и прижал к своему боку. От разящего от него мерзкого запаха я мигом пришла в себя. Эффект оказался посильнее, чем от нашатыря, у меня даже в голове всё прояснилось.
Повинуясь приказу этого козла, двое его подельников потащили Сэльму дальше. Вот только далеко уйти не успели.
– Стоять! – грозно крикнул кто-то до боли знакомым голосом.
Я поначалу даже не поверила собственному слуху. Нет, не может быть! Нас просто не смогли бы найти так быстро! Мне точно кажется.
И всё же я умудрилась обернуться в захвате своего мучителя и с неверием уставилась на двоих молодых мужчин, явно явившихся по наши души.
Один – черноволосый, смуглый, в чёрной форме, с клинком в руке, стоял чуть впереди. В его ясных голубых глазах сейчас горела бешеная злость, хотя в остальном он оставался собранным и решительным. А ещё жутко грозным и по-настоящему устрашающим.
Арден. Это точно был он, хоть я никогда не видела его таким. Даже признала не сразу.
Дракон лишь на мгновение мазнул по мне взглядом и сразу вернулся к верзиле.
– Отпустите девушек! – заявил вышедший из-за его спины русоволосый бледный парень. У него не было оружия, но в его руках светились едва заметные комки энергии.
Вирджин? Не думала, что он может быть таким воинственным.
– Идите, куда шли, – отмахнулся Жак. – Женщины наши. Эта, – он указал на меня, – моя жена. Та, – кивнул на Сэльму, – жена Лайса. Девки скандал устроили. Семейная ссора. Вас она не касается.
– Увы, – усмехнулся Арден, и эта его усмешка показалась мне опаснее любого яда. – Вы врёте. Лучше отпустите девушек по-хорошему. И тогда, обещаю, останетесь живы.
Верзила со шрамом напрягся, внимательнее посмотрел на противников и странно хмыкнул.
– Значит, дракон, – сказал он, констатируя факт. – Ладно. Забирай.
И вдруг резко толкнул меня вперёд. Я по инерции сделала несколько быстрых шагов и полетела на землю. Арден кинулся ко мне, подхватывая. И в это мгновение в него понеслись два тёмных энергетических сгустка…
ГЛАВА 32
За долю секунды я успела испугаться так сильно, как не боялась никогда. Эти магические снаряды явно летели в Ардена… В Ардена, который сейчас никак не мог защититься. Ему ведь категорически нельзя пользоваться собственной магией. Это неотвратимо спровоцирует проклятие!
