— Что я могу против тебя? Ты убьешь меня, даже не заметив.
— Я не стану тебя убивать, не бойся. Просто покажи, на что ты способен.
— Зачем?
— Вчера мы начали войну с Лесом. Как думаешь, у троих человек есть шанс справиться со всеми тварями разом?
— Войну с Лесом? — не очень-то веря, говорит Тьяден.
Дело уже не в десятке тварей, напавших на них…
Но вдруг понимает другое. «У троих». Эван тоже с ними. Обычный человек. Который не побоялся выйти сражаться, даже притом, что это невозможно. Который тварей убивал. Его люди рассказывали вчера, как он делал это. Теперь Эвана боялись по-настоящему.
Отец рассказывал как-то, что Хёнрир уже с двенадцати лет ходил в походы вместе со взрослыми опытными воинами. В четырнадцать он прошел ритуал и командовал людьми. В шестнадцать — стал главой Совета. Отец всегда говорил о Хёнрире с уважением. Не смотря ни на что.
И вдруг так ясно встает перед глазами, как Хёнрир пытался подняться на ноги, как пытался ходить. Раз за разом. Падая, разбивая нос, прыгая на одной ноге, ползая по полу на четвереньках. Как он радовался, когда смог хоть как-то передвигаться, опираясь на табуретку. Лорд Синего Дома… Как он смог встать прямо со старой шваброй. Жалко это выглядело? Только вначале. Потом его нечеловеческое упрямство…
— Хочешь, чтобы я сражался вместе с вами? — еще не очень понимая, говорит Тьяден.
— А ты хочешь сбежать?
Хёнрир чуть ухмыляется. В этой ухмылке — провокация.
— Хёнрир! Нет! Не надо! — пытается Шельда. Волнуется. Она вечно хочет спрятать Тьядена в безопасное место. Оградить от войны. Только Тьяден уже не ребенок!
Он удобнее перехватывает рукоять ножа. Он не будет бояться. Сделает это, даже если все начнут смеяться над ним.
Отец держался до последнего, даже когда все вокруг были против, все считали, что он неправ.
— Ну? — говорит Хёнрир.
Тьяден бросается вперед. Пусть не сможет, но он попытается. Ударить… в сердце.
Глава 18. Шельда
— Ты когда-нибудь была в Лесу? — говорит Хёнрир, сидит на ступеньках, пьет эль из кружки, жмурится от удовольствия.
Рубашка у него вся порвана в клочья. И тварями вначале, и Тьяденом потом. Все в засохшей крови. Шельда в ужасе была… потом хотела забрать, постирать и зашить, но Хёнрир только посмеялся, сказал — «оставь пока, вдруг кто-то еще захочет свести со мной счеты, зачем новое портить».
Нет, Тьяден, конечно, ничего не мог бы ему сделать, и Хёнрир дал Тьядену почувствовать это. Он даже не отвечал на выпады, просто уворачивался, легко, почти незаметно, чуть-чуть в сторону… Тьяден злился все больше, но не отступал. Сначала ругался даже, сквозь зубы, потом нападал молча, упрямо. Снова и снова. Пока хватало сил. И, все же, Нораг не зря учил его, будь на месте Хёнрира обычный человек…
А потом, когда у Тьяден уже был готов сдаться, психануть от безысходности, Хёнрир вдруг поддался. Не стал уклоняться. И нож вдруг вошел под ребра. По рукоять. Тьяден сам вскрикнул, не ожидая, отступил на шаг. А Хёнрир вытащил нож, спокойно… откашлялся, сплюнул в сторону кровь из пробитого легкого. Протянул нож Тьядену. На рубашке выступило свежее алое пятно.
— Еще разок?
И Тьяден дрожащими руками всадил нож снова, с другого бока. Зажмурился.
— Нет… я больше не могу… — его голос дрогнул.
— Хорошо, — Хёнрир вытащил нож, вытер о штанину. — А вот Шельда могла бы убить меня. Возможно, даже сейчас может, если вспомнит, кто она и развернет свою силу полностью. Знаешь, почему не убила? Потому, что дело не во мне. Я всего лишь инструмент, гончий пес, но охотник не я. Думаю, она ненавидит меня по-прежнему. Но сейчас у нас с ней один враг. Я нужен ей потому, что я умею драться, а не потому, что я хороший человек.
— Ты вовсе не хороший человек, — шепотом сказал Тьяден.
— Не хороший, — согласился Хёнрир. — Но сейчас Шельде приходится забыть про личные чувства и личную месть, чтобы попытаться спасти тысячи людей. Ты ненавидишь ее за то, что она хочет найти выход, хочет понять, как сделать так, чтобы случившееся в Фесгарде не повторилось. Хочет остановить Лес. У нее пока нет других солдат, кроме меня и Эвана. У нее нет выбора.
— Остановить Лес?
— Да, — Хёнрир ухмыльнулся. — Это примерно так же реально, как тебе зарезать меня этим ножом. Но мы уже начали. И отступать некуда. Ты с нами? Или ты боишься?
Шельда сидит, крутит в руках кружку с элем. Кто-то из людей Эвана принес бочонок, сельчане ушли и не смогли все унести с собой. Оставили эль защитникам.
Сейчас рагу с курицей будет готово, они пойдут обедать…
— Ты когда-нибудь была в Лесу?
— Нет, — говорит она.
— Земли Внешнего круга почти не отличаются от земель, которые лежат за пределами Леса. Но Мертвый круг… Ты видела когда-нибудь нити Леса глазами, физически, а не магией? Белая паутина, грибница, которая опутывает все. Мертвый круг накрыт этой паутиной полностью, и чем ближе к центру, тем плотнее. Даже твари не выдерживают, паутина разрывает их.
— И что нам делать?
— Не знаю, — говорит Хёнрир. — Но эти нити проводят импульсы в обе стороны одинаково. Нам не обязательно уничтожать эту сеть, мы можем воспользоваться ей сами. Штука лишь в том, что мы должны оказаться сильнее.
— Это невозможно. Если Лес разрывает тварей, то разорвет и нас.
Хёнрир почти беззаботно пожимает плечами, отпивает немного эля, у него осталось на донышке. И все же, за этой беззаботностью прячется что-то страшное. Где-то глубоко, на дне глаз, за невысказанными словами.
— Значит, нам нужно найти хорошую табуретку, — говорит он, — на которую сможем опереться. А еще лучше — швабру. Со шваброй мы как-нибудь дойдем и справимся.
— Ты издеваешься?
— А похоже? Шельда, мы уже начали это, у нас нет возможности передумать и отступить. Сейчас передышка, но она не продлится долго. Лес готовит силы, и мы тоже должны быть готовы.
Усталость… и еще…
— Что ты хочешь делать?
Шельда поглядывает в сторону кухни, надо бы пойти посмотреть, может уже пора… Достать сыр и лепешки, которые принесла Лиль.
— Пока — ждать, — говорит Хёнрир. — Скоро здесь будет отряд Леса, они едут верхом, у них иммунитет. А значит, я смогу отправить их в разные Дома к надежным людям, предупредить, найти союзников. Вдвоем мы с тобой не справимся. А отправлять с посланием обычных людей бессмысленно, они просто не доедут. Если не сам Лес, то твари сожрут их по пути. Нужны рыцари, заслужившие звание лорда в поединке. Мне нужна Хель, нужен Дагмер, Олин, Свельг, в конце концов, у него отличная защита. Чем больше мы соберем, тем лучше.
— Ты думаешь, они поддержат тебя? Все эти лорды.
