— Алекс, в багажник перекинь!
— Полные есть?
— Один наполовину, заряжен, — Ник залез, включил двигатель, кивнул на соседнее сидение. Там лежал… огнемет это, пожалуй. Здоровенная мощная штука с толстым стволом, баллон в ранце и к нему присоединен шланг.
Я стояла рядом, кутаясь в куртку Ника. Зима же, а я только в джинсах и футболке, хорошо еще кроссовки надела утром, а не красивые сандалики, хватило ума. У Алекса тоже куртка была, здесь у входа на вешалке, а вот у меня — нет. «Давай я тебе плед теплый дам», — предложил Алекс. А Ник просто отдал мне свою. Ничего, у него еще свитер, в машине будет тепло, нормально. Потом разберемся. Надо ехать.
Куртка отчетливо воняла дымом, гарью и еще какой-то дрянью, вроде бензина. Рукав прожжен в двух местах, не насквозь, до подкладки. Интересная, выходит, у этих ребят работа.
— Женя, садись назад.
Я влезла. Алекс сел рядом. И даже потянулся, пытаясь взять меня за руку, но я отдернула. Хватит.
— Алекс! Это ведь магия, да? — спросила я, почти вскрикнула.
Хватит с меня. Я чувствовала, что с прикосновением что-то происходит со мной.
Он поджал губы, вышло почти обиженно.
— Да он наркоман, подсел уже, — Ник усмехнулся, глядя в зеркало на нас. — Подсел уже, а? Красавчик?
Алекс сердито засопел.
Мы поехали. Даже в городе на улицах почти не было людей, тихо, пусто. Снег припорошил дорогу. В некоторых окнах, не смотря на день, горел свет.
— Уже попрятались, — сказал Ник. — Между прочим, вельгов видели у Мельничьего моста, так что нам стоит поторопиться.
Почему-то подумалось… Ник ведь звонил… ну, как-то связывался с Алексом рано утром, вельги эти, все пахнет дымом… Он не спал всю ночь, поливал их из огнемета? И пил, между прочим, и вряд ли только тот коньяк, который Алекс предлагал мне. Но зеркало я видела его очень серьезные, черные глаза… сосредоточенный взгляд на дорогу. С другой стороны, кто знает, какая у этих магов-драконов физиология.
— Это не опасно для тебя, — сказал Алекс, я невольно вздрогнула, успев отвлечься. — Ты права, любые прикосновения — поднимают магию. И не только прикосновения, даже просто взгляд в глаза. Прикосновения — сильнее, поцелуй — еще больше. Но тебе нечего бояться, я ничего не забираю у тебя, скорее наоборот. Это взаимный процесс. Энергия поднимается и действует в обе стороны. Возможно, после нашей вчерашней прогулки ты заметила утром, что выглядишь как-то не так? Что еще больше похорошела? Выспалась, хоть и почти не спала. Помолодеть ты, конечно, не можешь, ты и так совсем юная девочка, но красоты и здоровья всегда прибавится — волосы гуще, ногти крепче, кожа лучше, осанка… что-то меняется. И это останется с тобой на долгие годы, никуда не уйдет, только как естественные процессы с возрастом. Ты же ведь не откажешься получить немного красоты?
В сорок три выглядеть на двадцать пять? Кто откажется, в самом деле.
Да, утром я заметила, это правда.
Так в чем подвох?
— Но ведь это не только красота? Я чувствую что-то, когда ты дотрагиваешься. У меня кружится голова, и такая радость накатывает.
— Привязанность тоже взаимная, — сказал Ник. — Он приворожил тебя, ты готова идти за ним и делать все, что он попросит. Но и сам попал тоже. Можно сколько угодно умом понимать, как это работает, но все равно тянет, все равно радость, когда вы рядом. Конечно, когда понимаешь, можно использовать в своих целях. Только, в отличие от красоты, выветривается со временем, если не возникает настоящих нормальных чувств. Месяца на три, как правило, хватает.
— Ник, а ты?
Он ведь явно старается даже в глаза не смотреть.
— У меня есть свои причины избегать этого, без необходимости.
Почти резко. Как если бы: «не лезь не в свое дело!»
Он ведь тоже мог бы?
— И можно не стареть?
— У всего есть пределы, — сказал Алекс. — Жить вечно, конечно, не выйдет, но лет триста-четыреста вполне. Конечно, если рядом будет нужный человек.
Как-то слишком заманчиво.
— Да к вам очереди должны стоять!
Алекс со значением усмехнулся. У него, пожалуй, и правда нет недостатка в девушках. Ему и без всякой магии достаточно только подмигнуть.
— Всегда хочется найти свою единственную, — он смотрел на меня такими влюбленными глазами, словно его единственная — это я.
Как же понять, где это правда, а где снова обман? Меня используют, но что с этим делать?
Мы выехали из города, за окном потянулись поля. Снега стало больше, и почти ничего не видно вокруг. Только где-то, сквозь белую пелену, иногда мелькают огни. Никаких машин на дороге, кроме нас. Все действительно прячутся, боятся метели.
Ник держал руль левой рукой, вполне справляясь с этим. Да, с правой у него точно что-то не так. А ведь он, наверно, тоже мог бы исправить все это, соблазнив пару девушек? Получить здоровья и молодости. У всего есть обратная сторона? Ник чего-то боится?
Но Алекс не боится.
— А что от меня требуется? — спросила я. — Вы говорили — пробудить Сердце.
Я смотрела на Ника в переднее зеркало, видно только его глаза. Почему-то больше верила именно ему… хотя не слишком-то верила обоим.
— Стать моей женой, — холодно сказал Ник.
— Что?
Я чуть не подпрыгнула. Чуть было не дернулась из машины, на полном ходу. Ник без всякого выражения нажал у себя, заблокировав двери.
— Тихо, — Алекс поймал меня за руку. — Тихо, не пугайся. Ничего такого, это лишь формальный ритуал. Никаких супружеских обязанностей не требуется, только согласие. Ник хозяин Драконьего Пика, владелец всего этого, лендлорд, — Алекс показал рукой за окно. — Но у каждого лорда должна быть своя леди. Магия работает именно так, в паре, нужны мужчина и женщина, которые действуют вместе, на благо своей земли и людей на ней живущих.
;Нет…
Ник хмуро смотрел на дорогу, вглядываясь. И, похоже, дорога сейчас занимала его больше.
Мне отсюда не выбраться!
Это так неожиданно и страшно, что я забыла даже выдернуть ладонь из рук Алекса, и он успокаивающе гладил меня. Помогало… Но только такого спокойствия мне не надо.
И все же — не паниковать! Паникой я точно ничего не добьюсь.
— Не бойся, — говорил Алекс. — В этом нет ничего страшного. Договор заключается на год. В этот год ты можешь пользоваться всеми правами и преимуществами законной жены. По окончании — тебе хорошо заплатят, обеспечат до конца жизни. Ты вернешься домой красивая и богатая. Да и свадьба не сейчас, весной, в день равноденствия. Сейчас, всего лишь, лорд должен признать тебя своей невестой, и тогда Сердце Пика примет тебя, станет слушаться. Это не простая и очень ответственная миссия, но ты сможешь спасти своим согласием тысячи людей и…
