Из меня никогда бы не вышла правильная принцесса и нежная розочка. И очень рада, что могу быть самой собой. И что Унару я нравлюсь именно такой. Я же вижу, как он смотрит на меня.
И вот, я еду верхом, с мечом у пояса.
И башни Гнезда уже видны сквозь легкий туман.
Унар рядом.
— Боишься? — он ухмыляется, как обычно.
Я передергиваю плечами, нервно.
Боюсь. Какой из меня ходячий символ и знамя? Я — это я, а не моя бабка. Не королева. Я не умею. Я боюсь сделать что-то не так. Унара здесь знают уже, он провел в Гнездах всю зиму, ему не нужно никому ничего доказывать, он уже все доказал. А я…
Боюсь.
— Да ладно тебе. До тех сосен наперегонки?! Давай!
И, прежде чем успеваю согласиться, он бьет лошадь пятками в бока и срывается с места. Я за ним.
Мы несемся во весь опор, и ветер в лицо.
— Скорее, принцесса! — он весело смеется. — Догоняй!
Я пытаюсь.
Радуюсь.
Он почти поддается, ждет меня, но перед самыми соснами вдруг поднимает лошадь в бешеный галоп.
Я не успеваю. Он первый. У меня даже дыхания не хватает так скакать.
Но все равно. Пока я пытаюсь отдышаться, Унар спрыгивает, подбирает с земли шишки и кидает в меня одну за другой. Я смеюсь, пытаюсь закрыться. Унар смеется. И напряжение уходит, скачка помогает расслабиться, уходит страх.
Потом мы снова едем вперед. И наши люди едут следом… Осталось совсем немного.
Вон они — ворота.
— Вот сейчас ты просто чудо, как хороша, — искренне говорит Унар. — У тебя горят щеки и горят глаза. Ты справишься. Здесь отличные люди, все будет хорошо!
Я вдыхаю полной грудью — ароматы поздней весны, молодой травы и свежей хвои. Запах туманов и луговых цветов. А чуть дальше — запах человеческого жилья, печного дыма, скотины и готовящейся еды… Тут все просто, без столичного лоска и размаха. Сурово и надежно.
Меня встречают у ворот.
Хавард, кастелян Гнезд, выходит к нам. Присматривается ко мне. Я узнаю его по рыжей косматой бороде и щегольским красным сапогам, трофейным, снятым в какой-то войне с какого-то врага. Знаю, что Хавард этими сапогами очень гордится. И в отсутствии Унара он тут за главного. А вот там, за ним — Йокель, Квиг, Сандар и сердитая могучая Тейти, ключница замка… Я так много слышала о них, словно знаю всю жизнь.
— Это Хавард, — Унар наклоняется ко мне. Тихо.
Я киваю.
Первая спрыгиваю на землю, беру лошадь под уздцы.
По здешним обычаям, приезжая впервые, в ворота стоит входить на своих ногах, не верхом. Это уважение к хозяевам и к предкам, даже притом, что хозяйка теперь я.
— Леди Агнес! — кастелян склоняет голову передо мной, разглядывает меня с легкой улыбкой. — Рад приветствовать вас в Драконьих Гнездах!
Кажется, мой вид и мой поступок пришелся ему по душе.
— Сэр Хавард! — я иду к нему, как к старому знакомому. — Я тоже рада вас видеть! Вы совсем такой, как я представляла! Ну и бородища! Унар много говорил о вас!
Он ухмыляется в бороду, поглаживает ее, со значение так.
Я иду, придерживая меч, он бьет меня по бедру. Воительница. И по-мужски, как здесь принято, протягиваю для приветствия руку. Не для поцелуя, для рукопожатия.
Он на рукопожатие отвечает, и потом, так же, как мальчишку, хлопает меня по плечу. У него такая широкая, крепкая ладонь.
Потом, словно опомнившись, встает на одно колено передо мной.
— На своем мече и своей жизнью я клянусь вам в верности, леди Агнес. Клянусь служить вам и защищать вас до конца своих дней.
Я кладу руку ему на плечо.
— Я принимаю вашу клятву, сэр Хавард. Это честь для меня.
Он кивает с одобрением, поднимается.
— Устали с дороги, леди?
— Устала, — соглашаюсь я. — Но сначала хочу увидеть замок, а потом… потом вы же накормите нас обедом, сэр Хавард? Я голодна как сотня драконов!
Хавард смеется.
Унар идет за мной.
— Лорд Унар! — приветствуют его.
И он все так же пожимает руку Хаварду, обнимает и хлопает его по спине. Как друга. И все же — лорд, вернувшийся домой. Хозяин.
— Отправь Йокеля показать Агнес замок, — распоряжается он, — и идем, расскажешь мне, как идут дела.
Унару доклад, мне красоты — все правильно.
— Идемте, леди! — Йоакель машет мне рукой.
Где-то у стены, специально заранее посланные Унаром мальчишки из местных машут тоже.
— Наша королева Гердис вернулась! — кричат они. — Королева Гердис!
Я знаю, им заплатили за это, но их крики подхватывают и другие.
— Королева Гердис!
Мне вдруг кажется — я и правда вернулась домой.
Конечно, просто не будет — я понимаю. Даже если многие будут за нас, то многие — против. Слишком тугой клубок интересом переплелся. Большая часть проблем достанется Унару, но и мне достанется тоже. И слезы, и бессонные ночи, и тяжелые решения, которые необходимо принять… Тяжело.
И все равно, здесь — я дома! Куда более дома, чем в родном Таллеве. Этот суровый, грубый мир неожиданно близок мне.
* * *
Наша с Унаром свадьба почти через месяц. Я еле дождалась!
Эти милые люди поселили нас в разных комнатах! Так надо.
Нет, конечно, Унар бегал ко мне ночами, и я бегала к нему. Но официально, до свадьбы мы только держались за руки. Это было даже забавно. Почти игра. Все знают, но все усиленно делают вид. Хихикают над нами. Да и нам самим тоже бывает весло. И даже если мы заснем у камина в большом зале, на подушках, обнявшись — никто не будет возражать.
А свадьба — веселый пир. Угощение, музыка, танцы, множество людей!
Но нет, главное не это.
Я понимаю, что окончательно счастлива, когда Унар тащит меня через весь замок в спальню на руках. Вообще-то, на брачное ложе нас должны были провожать, но Унар их всех послал, сказал, что со своей женой справится сам. Хватит уже! Кыш отсюда! Лорд он или не лорд?
Тащит.
И в спальне, прямо на пороге, ставит меня на ноги, прижимает к двери.
Страшно, просто невозможно довольный.
— Ну, все, жена моя, теперь деваться некуда и никаких сомнений, — он задирает мою юбку, прямо так, не пытаясь раздеваться. — Готова?
— Еще как!
Так готова, что меня от нетерпения сейчас разорвет.
Я обнимаю его, потому, что подкашиваются ноги, не держат. Он подхватывает меня. И… и все.
