Бальдар рассказывает, как его брат, лорд Аред вернулся домой со своим войском и Хёнрир приехал вместе с ним, как гость его дома. Как Ареду сообщили, он пошел к жене, а лорд Хёнрир догнал его и убил ударом в спину, не дав даже возможности защищаться. После чего он силой увез с собой неверную жену и её ребенка.
— И вы не попытались помешать ему, лорд Бальдар?
— Хёнриру? — он нервно усмехается. — Я не самоубийца. Я предпочитаю решать дела законным путем.
Хёнрир сильнее любого из них, всех их разом… его дар сильнее.
— Лорд Хёнрир, почему вы поступили так?
— Леди Эрлин позвала на помощь, и я счел необходимым вмешаться. Не мог допустить, чтобы Аред убил Бьярни, моего племянника.
Шепот в зале… За племянника Хёнрир вступиться имел бы право, и при других обстоятельствах… но не сейчас.
— Вы были уверены, что этот ребенок Свельга?
— Да. Я видел черную кровь Ареда, на войне это срыть сложно. Следовательно, Аред не мог иметь детей, Лес уже захватил его. Он уже был мертв. Я знал о том, что мой брат встречался с Эрлин. Поэтому, когда я увидел Эрлин с ребенком на руках в окне башни, у меня сомнений не было.
— Она позвала вас? Почему?
— Нет, она звала Свельга. Но Свельг бы не справился, поэтому пошел я. У меня не было времени на обвинения и заявления, еще немного, и ребенок был бы мертв.
— Вы беспокоились исключительно о ребенке? Или о его матери тоже? Вы преследовали личные цели, лорд Хёнрир? Вы подали прошение о том, чтобы вам разрешили жениться. Вы убили Ареда, чтобы завладеть его женой?
— Нет, я убил Ареда не для этого.
— Почему вы забрали ребенка — я понимаю. Но для чего тогда вы забрали Эрлин с собой?
— Я решил, что так будет правильно.
И на этом все.
Нет, это продолжается долго, почти бесконечно, так, что у Эрлин кружится голова. От Хёнрира пытаются добиться объяснений, но могут получить только: «Я сделал то, что сделал, потому, что так решил». Больше ничего. Раз за разом. И: «Вы же понимали, лорд Хёнрир, чем это вмешательство может грозить вам»? Да. Он понимал. Тогда зачем? Ну, предположим, потому, что Синему дому нужен наследник. А лорд Хёнрир ведь понимает, что у Свельга могут быть еще дети? Законные. Да, могут, но пока нет. Этот ребенок калека. Но Хёнрир не видит в этом никакой беды. И да, у него самого могли бы быть дети, в конце концов. Позже… В этом месте Хёнрир ухмыляется. Да… кто знает, может быть Эрлин уже беременна от него.
Кто знает.
Всего этого слишком мало, чтобы Хёнрира оправдать. Он даже не старается. Считает, что и сейчас имеют значения лишь договоренности? Но о чем он мог договориться?
Свельг.
Свельга вызывают тоже.
— Я не виноват! — горячо, вдохновенно говорит Свельг. — Нет, я… действительно сделал это, но я не виноват… я не хотел. Я был еще слишком молод, я многого не понимал… Это сильнее меня. Милорды, вы только посмотрите на нее! Разве мужчина может устоять?
Эрлин соблазнила его, бедного мальчика.
Он не говорит это прямо, но выходит именно так.
Эрлин…
Когда её вызывают, Хёнрир поднимает руку, останавливая. За Эрлин будет говорить он сам. И вот тут, внезапно, просыпается красноречие…
Черная кровь. Лорд Бальдар, безусловно, все видел и сам, многие видели — его брат уже был мертв. Лорд Бальдар знал, что его брат делает с женой? Как он мог не знать, все это происходило в его доме? Все, что он видел — это только несколько синяков, с кем не бывает? Благородные лорды иногда несдержанны, у них горячая кровь… смешки в зале… Кто-то считает, что это смешно? Когда женщине ломают руки и ребра, когда избивают раз за разом и заставляют молчать. Что может слабая женщина? Замковый целитель знал об этом? Он молчал под угрозой смерти, лорд Аред заставил его.
Может ли Эрлин подтвердить все это?
Да, может. Аред ломал ей руки трижды. Ребра — много раз, он… да, лорд Хёнрир прав, Аред был очень силен и очень жесток. Если бы она хоть кому-то сказала, муж бы убил её. Эрлин боялась.
Хёнрир говорил — этого брака вообще нельзя было допустить. И если лорд Кенриль не удосужился проверить, за какое чудовище выдает свою дочь, если не счел нужным вступиться за дочь после, то разве Эрлин виновата, что ей пришлось искать защиты на стороне.
Как могла хранить верность? Она думала только о том, чтобы выжить в этом кошмаре и готова была поверить любому мужчине, который дал бы ей хоть слабую надежду на избавление. Который бы отнесся к ней по-человечески. Свельг не обманывал её, ничего не обещал, он просто был добр с ней, нежен. Этого достаточно. В отчаянье можно сделать и не такое.
Она выбрала неправильного мужчину. Да… возможно, она ошиблась. Свельг не мог помочь ей сам, но зато, в нужный момент, Свельг нашел человека, который может.
— Вы же понимаете, лорд Хёнрир, что это не оправдывает ваши действия?
— Мои не оправдывает. Вероятно, я должен был действовать иначе, раньше принять меры. Но мы сейчас говорим об Эрлин. Кто-то в этом зале готов осудить женщину, которая всего лишь искала спасения, но не могла найти.
Лорды молчат. Ареда знали многие, многие видели его на войне, в бою, многие понимали, на что он способен. Эрлин, конечно, не должна была… но… Она несчастная женщина, ей можно только посочувствовать…
И еще.
— Вы подали прошение в Совет, лорд Хёнрир, чтобы с вас сняли запрет на брак. Для чего вам это сейчас? Если вас осудят, леди Эрлин тут же останется вдовой.
— Возможно, леди Эрлин уже беременна от меня. Я бы хотел, чтобы этот ребенок получил все законные права. Если нет, то хотел бы, чтобы леди Эрлин осталась под покровительством Синего Дома. Иначе лорд Кенриль снова продаст её какой-нибудь твари, на выгодных для себя условиях.
— Что вы себе позволяете, лорд Хёнрир!
— Разве это уже не случилось однажды, лорд Кенриль? Я спас Эрлин жизнь не для того, чтобы позволить издеваться над ней снова. Я хочу быть уверен, что подобного не повторится.
И еще, суду, конечно, нужно посовещаться и все обдумать.
* * *
— Эрлин, нам нужно поговорить.
Отец подошел к ней вечером, увел в сторону.
— Нам не о чем говорить.
— Есть о чем, поверь. Хёнрир спас тебе жизнь. Разве ты желаешь ему смерти? Или спокойно позволишь ему умереть из-за тебя?
Глава 20. Сомнения
— Даже не думай, — сурово говорит Хёнрир.
Он сам подошел к Эрлин, поздно ночью. Хмурый и злой. О чем бы и с кем он там ни договаривался, но что-то идет не так… Эрлин слышала, как они спорили с Хель… орали друг на друга. Вернее, Хель что-то доказывала ему, срываясь на крик. «Я не позволю тебе!» «Не смей указывать мне! Хочешь умереть, можешь пойти, повеситься на любом суку, деревьев полно! Только сейчас не мешай мне!» Хёнрир отвечал тише, его голос звучал ровнее, но так, что даже не понимая слов, издалека, было страшно.
