— В другом? Почему же тогда все хотят, чтобы я был таким же, как он?! Ты не понимаешь, Эрлин! Мне с самого детства все говорят об этом! Что бы я ни делал, как бы ни старался, мне всегда говорят, что до Хёнрира мне далеко. Вот он — да! А я… Зачем он устроил это представление? Унизить меня?
— Свельг, ну не надо…
Бьярни у нее на руках просыпается и начинает тихо хныкать.
— А разве не за этим? — удивляется Свельг. — Он хочет показать всем, какое я ничтожество. Что я ничего не могу сделать.
— Не говорит так…
— Не говорить? Почему? Ты совсем не знаешь его.
Бьярни плачет тоже, и Эрлин уже не знает, кого пытаться успокаивать. Качает малыша на руках, «тише-тише».
— Поедем со мной, Эрлин, — вдруг просит Свельг. — Поговори с ним, он отпустит тебя. Альвенрон — это просто старый замок, ничего особенного. Тебе дадут слуг. И мы будем вместе! Не бросай меня.
Нет…
Ей даже сложно сказать, почему она не хочет.
Не может… с ребенком…
Холодный пустой брошенный замок в глубине Леса, почти у границы мертвого круга, если уже не за границей, Лес расширяется с каждым годом… но нет, наверно, в мертвую зону Свельга бы не отправили, там невозможно жить. И все равно страшно. Если бы не Бьярни…
— Я не знаю… — неуверенно говорит она, качая ребенка на руках, пытаясь успокоить.
— Почему? Ты боишься? Эрлин, меня хотят наказать за то, что мы были вместе, за нашу любовь! Почему я… Почему ты не хочешь разделить это со мной?
Это справедливо, пожалуй. Они ведь виноваты оба, одинаково, значит и отвечать обоим.
— Тише, тише, мой маленький…
Бьярни плачет.
— Эрлин? — требует Свельг.
— Она никуда не поедет, — голос из-за спины.
Хёнрир. Подходит, молча забирает у Эрлин ребенка, и Бьярни у него на руках затихает, без всякой магии.
Свельг вскакивает с места.
— Ты подслушивал?
— Нет, — Хёнрир спокойно качает головой. — Я пошел за тобой, собирался поговорить. Ты поедешь в Альвенрон один, Эрлин останется здесь.
— Почему?
— Ей там не место, — говорит Хёнрир. — И твоему сыну там тем более не место, это почти мертвый круг. Но даже не в этом дело. Скоро сюда приедет лорд Кенриль, потребует вернуть Эрлин, а возможно, и своего внука, домой. Ты сможешь найти аргументы, чтобы их не отдать? Или мне тоже нужно ехать с тобой, охранять?
Свельг поджимает губы, ноздри раздуваются.
— Своего сына я не отдам!
— Хм, — говорит Хёнрир. — А свою будущую жену?
Свельг сжимает зубы до хруста.
— Он её отец…
— Хм, — еще более веско говорит Хёнрир. — Тогда, может быть, отослать её в Олгер сразу? Зачем таскать в Альвенрон?
— Зачем она тебе?
— Мне нужен твой сын и наследник, а ребенку нужна мать.
— И все?
— Что еще ты хочешь услышать? Да, у меня с Кенрилем старые счеты, и поскольку я отбил его дочь силой, то не вижу смысла возвращать. Тем более, возвращать человеку, который добровольно отдал дочь в руки такой твари, как Аред.
— Он тебе не простит.
— Значит, не простит, — говорит Хёнрир. — Но это мое решение, и я не боюсь ответить за него.
— Готов пожертвовать жизнью? Может быть, ты рассчитываешь, что она родит ребенка и тебе? У нее отлично выходит! Тебе же нужен наследник? Здоровый, крепкий, а не такой…
На мгновение кажется, сейчас Хёнрир Свельга убьет. Прямо тут, на месте. Он так вытягивается, и такая страшная тень пробегает по его лицу… Точно такое лицо у него было, когда он убил Ареда, и стоял, пытаясь справиться с собой.
Эрлин становится страшно.
И больно одновременно.
— А если так, то что? — холодно говорит Хёнрир. — Это не твое дело.
На Эрлин он не смотрит вовсе, словно её нет.
Зато на нее смотрит Свельг, почти с усмешкой.
А ей сейчас хочется умереть, провалиться сквозь землю. Нельзя же с ней так! Она не вещь.
— Я хочу выйти на арену, — говорит Эрлин, очень старается твердо, но голос слегка дрожит. — Пройти ритуал и получить право решать за себя сама. Хель согласилась позаниматься со мной.
Свельг даже дергается, уставившись на нее.
— Ты с ума сошла? — он удивлен, возмущен, почти до крика. — Ты не сможешь! Твари сожрут тебя!
Не боятся. Главное — не бояться, это Эрлин поняла давно.
— Я попробую, — говорит она. — Хель ведь смогла. Я не боюсь тварей, я почти год жила с тварью под одной крышей.
Свельг качает головой.
— Ты сошла с ума, — говорит он.
Хёнрир смотрит в сторону, хмурясь каким-то своим мыслям. Он ведь может запретить ей, против его слова Эрлин бессильна.
— Лорд Хёнрир? — тихо говорит она, ей важно услышать его одобрение, она ведь в его доме.
— Думаю, это правильное решение, леди Эрлин, — говорит он.
— У нее не хватит сил! Как это возможно?!
— Дело вовсе не в силе, — говорит Хёнрир, глядя на Свельга. — Разве ты до сих пор не понял. Тварь питает твой страх, а если не ты не боишься, то сможешь победить. Думаешь, я в четырнадцать лет был сильнее тебя? Думаешь, у меня было больше опыта? Да Хель могла завалить меня на раз, у меня не было против нее ни единого шанса. Думаешь она сама, проходя ритуал, была сильнее чем ты сейчас?
— Значит, я могу попробовать? — тихо говорит Эрлин, ей даже самой сложно поверить в это.
— Да, — говорит Хёнрир, и криво ухмыляется. — А будет забавно, если вы, леди Эрлин, пройдете ритуал, а Свельг нет. Тогда вы сможете взять его к себе на правах наложницы. Вы будете заседать в Совете и решать важные дела, а он — штопать вам рубашки и сажать капусту в огороде. Ну и развлекать постели, если пожелаете. Он ведь именно этого, кажется, и хотел.
Глава 7. Практика
— Сядь в кресло, — кивает ему Хель, довольно ухмыляясь. — Эрлин, как думаешь, может быть, стоит его привязаться? Для надежности.
Эрлин напрягается невольно, но вот Хёнрира, похоже, такое предложение не удивляет, и не смущает уж точно.
Сегодня утром Хель взялась объяснять, но начала совсем не с того, чего Эрлин ожидала.
— Не пытайся взять физической силой и умением драться, — сказала она. — Это не каждому опытному воину под силу, не каждому мужчине. Ты имеешь право убить тварь любым способом. Драться, конечно, тоже придется, но можно себе помочь.
Бьярни отдали сначала Хёнриру, а потом бабке Айлин, матери Свельга. Хотя бабкой назвать её язык не поворачивался, столь молода и прекрасна, почти ровесница Хель, всего на два года старше, изящная, стройная, с нежной улыбкой на губах. «Не жди от нее особой поддержки и серьезных решений, — сказала Хель, — но вот за ребенком она присмотреть может отлично. Не волнуйся. Тут можешь ей доверять».
