Прямо от ворот шла широкая, мощенная камнем дорога, в конце которой был большой плац. По обеим сторонам дороги росли высокие пирамидальные тополя, слева вдоль нее вилась пешеходная дорожка. Вот по ней Артам и направился к основному корпусу школы. Раньше там располагался полковой штаб, а теперь учебный корпус старшекурсников и администрация школы. Артаму предстояло проучиться еще один год.
Артам взошел по истертым ступеням на высокое крыльцо, несмело открыл дверь и окунулся в прохладу каменных сводов. В полусумраке коридора блекло горела масляная лампа, освещая дверь учительской. Сделав над собой усилие, Артам зашагал по серым плитам. Постучался.
— Входи. Кто там? — услышал он знакомый голос и, изобразив улыбку, вошел.
Старший воспитатель курса, оторвавшись от чтения бумаг, лишь мельком взглянул на Артама и приказал:
— Оставь рекомендации и иди в общежитие.
Он снова уткнулся в свои бумаги. Артам мелкими шажками приблизился к столу, вынул из сумки лист с гербовым тисненым заголовком и коричневой сургучной печатью и несмело положил на стол. Выйдя из учительской, облегченно выдохнул. Первый шаг к возвращению он сделал.
Стоя на высоком крыльце, с тоской посмотрел налево, где за плацем располагалось общежитие старшекурсников. Подавив горестный вздох, направился туда. На плацу было оживленно. Сновали второгодки, которые прибыли после каникул. Делились впечатлениями, смеялись. В стороне, у входа в общежитие, храня солидность, стояли старшекурсники, перешедшие на третий, последний курс. Они с показным пренебрежением посматривали на суетливых младшекурсников.
Выпуск магов из школы состоялся в их отсутствие. Так было всегда.
Артам, осторожно обходя группки учеников, приблизился к входу и хотел незаметно прошмыгнуть мимо тех, с кем учился. Он низко наклонил голову и, ссутулившись, прибавил шаг. Неожиданного для себя он уперся головой в чье-то тело и получил несильный удар по затылку. Поднял глаза и увидел смеющегося Петра, заводилу из своей группы. Тот постоянно задевал Артама, не спуская ему ни одного промаха. Видимо, он заметил его и специально заступил дорогу.
— Артам? — с искусственным удивлением спросил Петр. — Ты? Живой? А я думал, что тебя спалили инквизиторы или конт обменял на кобылу. Ребята, посмотрите, кто к нам пожаловал! — Он сделал шаг вбок и снова заступил дорогу Артаму, который пытался от него сбежать. — Сам великий чистильщик сапог. Ну кто может сравниться с ним в этой профессии, которую освоил в этих благословенных Хранителем стенах наш великий волшебник и маг Артам?
Ученики в предвкушении развлечения обступили обоих. Они скалились, ожидая веселого продолжения.
— Что же ты, Артам, не здороваешься со своими товарищами? — делано радушно спросил Петр. — Как невежливо, — осуждающе покачал головой он. — Расскажи нам, как прошла твоя практика? Сколько пахотных земель ты улучшил? Сколько мертвецов загнал в могилы или сколько живых сделал мертвецами? Нам интересно. Правда, ребята? — обратился Петр к товарищам.
— Конечно! Мы хотим послушать, — раздалось со всех сторон.
Артам мученически улыбнулся, продемонстрировав новые зубы.
— Это что? — Петр изумленно показывал пальцем на рот Артама.
Артам непонимающе посмотрел на Петра, провел языком по зубам и, не зная, что ответить, прикрыл рот рукой. До чего он прикопался на этот раз?
— Ты рот-то не прячь, рассказывай, где зубы такие взял, — наседал на него Петр.
Остальные, привлеченные интересом Петра, сгрудились напротив Артама.
— А что у него с зубами? — спросил толстенький добродушный сын пекаря Вартак, который ходил вечно сонным. Сейчас он очнулся от дремоты и протискивался сквозь толпу товарищей.
— Что у меня с зубами? — со страхом в голосе повторил Артам и еще плотнее прикрыл рот рукой. Он подался назад, но крепкая рука Петра ухватила его за плечо и остановила.
— Это ты нам расскажи, что у тебя с зубами. — Петр ближе подступил к Артаму.
— Я не знаю… — затравленно оглядывая парней, обступивших его со всех сторон, проблеял он.
— Ты не придуривайся. У тебя зубы стали ровными, белыми, чуть прозрачными и блестят на свету. Что с ними произошло? Когда ты уходил, они были желтыми, как у клячи деда Пантелея, и воняло изо рта, как из нужника. А теперь поди ж ты! Не всякий ландстарх имеет такие зубы.
Артам понял одно — Артем что-то сотворил с его зубами.
— Артем! — мысленно взмолился он. — Что с моими зубами?
Артем появился мгновенно.
— Что? — всполошился землянин. — Опять выбили?
— Нет, но они хотят знать, что с моими зубами произошло, и лезут мне в рот. — Да отстаньте вы!
— Пусти меня. — Артем решил взять в свои руки управление телом.
Он вынырнул на свет и быстро огляделся. Напротив него стоял крепко сбитый парень среднего роста, с длинными черными волосами и такой же черной густой, но недлинной ухоженной бородкой. Он цепко держал Артема за мантию и в упор смотрел карими пронзительными глазами.
Артем повел взглядом на руку, держащую его, и коротко бросил:
— Отпусти.
— А если не отпущу? Что будет? — насмешливо спросил парень.
— Это Петр, — подсказал Артам. — Заводила.
— Я же не убегаю, — спокойно отозвался Артем.
В глазах Петра промелькнул о удивление. Он неохотно убрал руку.
— Ну так расскажешь, что произошло с твоими зубами?
— Расскажу. — Артем на ходу силился придумать правдоподобную историю.
— Ну? Мы слушаем.
— Все просто. Надо их чистить мелом. А перед этим наложить на себя благословение. Вот и все.
— Чистить зубы? — хором спросили парни.
Артем кивнул. Он знал, что здесь не принято чистить зубы и редко кто после еды ополаскивал рот.
— Ты смеешься над нами? — скривился Петр.
— Ни капли. Меня этому научил медик конта.
— С чего бы это лекарю конта учить тебя? — не поверил Петр и повернулся за поддержкой к товарищам. — Вы слышали это? Врет же Артам. Нагло нам врет и даже в лице не переменился.
— Не вру. Дело было так… — начал свой рассказ Артем, мешая быль с вымыслом. — Отправили меня на деревенское кладбище упокоить мертвеца. Прибыл я в деревню вечером, и поселили меня у мельника. А тот горазд был выпить. Ну угостил он меня раз-другой, и мы с ним выпили четверть крепкой браги, а утром, когда меня разбудили, я уже плохо соображал.
Парни не смогли сдержать улыбок. Видимо, о пристрастии Артама к выпивке они хорошо знали.
— Привели, значит, меня на кладбище, а там неупокоенный стоит у могилы. Видно, что только вылез, стоит и шатается. Я хотел создать заклинание упокоения, а вышло как-то… — Артем замолчал и почесал лоб.
