Фрэнки растерянно захлопала ресницами.
— Респектабельность? — повторила она и невесело рассмеялась. — Ты разве не понимаешь, что я сейчас по уши в дерьме из‑за долгов отца? Что респектабельного в долгах на миллионы?
— Если ты выйдешь за меня, никто ничего не узнает, — перебил ее Габриэль. — Как раз перед твоим приходом я говорил по телефону с адвокатом твоего отца. Я покрою все его долги при условии, что мы поженимся на этих выходных.
— На этих выходных? — еще больше растерялась Фрэнки. — Но сегодня уже четверг, и…
— Ты наслышана о репутации моей семьи, не так ли? — скривился Габриэль.
— Да, но все знают, что ты не…
— Все, кроме совета директоров, откуда я сейчас пытаюсь не вылететь. Я попал туда по протекции твоего отца, но теперь его нет, и другие члены совета немного колеблются. Но когда я женюсь на единственной дочери Марко, аристократке с безупречной родословной и репутацией, они посчитают, что мне можно доверять.
Фрэнки оторвала пальцы от стола и с силой сжала ворот своей шелковой блузки, испугавшись, что ее сердце выпрыгнет из груди и шмякнется на ковер у ног Габриэля.
— Но я не понимаю, почему ты выбрал меня. Мы ведь даже не друзья. И ты наверняка знаешь других аристократок. Кажется, пару лет назад ты встречался с наследницей одного из королевских домов Европы?
Когда Габриэль подошел ближе и навис над ней, она ощутила исходившую от него мужскую силу и властность, и у нее перехватило дыхание. Фрэнки с трудом отвела взгляд от его губ, чтобы не думать о его поцелуях, и мысленно твердила себе, что она женщина гордая и не стала бы выходить замуж в угоду будущему мужу.
Но как насчет собственных интересов?
Предложение Габриэля оказалось слишком заманчивым. Пожертвовав одним годом своей жизни, она избежит позора за карточные долги отца и вернет родительский дом, который останется ее собственностью, не перейдет в руки чужого человека и не превратится в отель или презренное казино…
— Франческа, мне нужен твой ответ. Да или нет.
— Мне нужно подумать… — тяжело сглотнула Фрэнки, мечтавшая выйти замуж по любви. — Каким ты представляешь этот брак? — слегка дрожащим голосом спросила она, ухватившись за кожаное кресло отца.
— Я оставлю выбор за тобой, — ответил Габриэль, скользнув взглядом по ее губам.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Это может быть либо фиктивный брак, либо настоящий. Тебе решать.
Выражение его лица оставалось безучастным, но атмосфера вокруг них едва заметно изменилась, словно в комнату вошло третье действующее лицо — взаимное влечение. Оно пульсировало в воздухе подобно электрическому току, туда и обратно между их взглядами, направленными друг на друга.
— А если я предпочту фиктивный брак… ты будешь… э‑э‑э… удовлетворять свои потребности на стороне? — облизнула пересохшие губы Фрэнки.
— Нет.
Его ответ удивил ее. Габриэль был здоровым красивым мужчиной тридцати двух лет. Он менял любовниц каждые пару недель. И вечно попадал на страницы бульварной прессы с какой‑нибудь гламурной девицей под руку.
— Ты бы воздерживался целый год?
— Если ты согласишься на фиктивный брак, это будет частью нашей сделки. — Его глаза весело блеснули. — Но конечно же, я буду ожидать того же самого от тебя.
Он, ясное дело, даже не догадывался, что она все еще ходила в девственницах. Да и откуда ему знать, если последние четыре года Фрэнки прожила в Лондоне, где преподавала в одной из коррекционных школ. Ей не везло с парнями. Сказался неудачный опыт в юношеские годы. Фрэнки осторожничала заводить романы с незнакомыми мужчинами и не хотела встречаться с теми, кого знала. Как и большинство девушек ее возраста, она мечтала влюбиться, но вместе с тем избегала настолько близких отношений.
Потому что боялась, что кто‑то узнает тайну о проклятии, которое она несла на себе с самого рождения, ведь ее появление на свет стоило жизни ее матери и брату‑близнецу.
Фрэнки чуть сильнее сжала спинку кресла и смерила Габриэля своим фирменным ледяным взглядом.
— Ты, похоже, ожидаешь, что, если я соглашусь выйти за тебя замуж, я не смогу устоять перед тобой. Начну умолять заняться со мной сексом или что‑то в этом роде.
Он в ответ улыбнулся так соблазнительно, что у нее задрожали колени.
— В таком случае я буду рад оказаться к твоим услугам.
— Я не привыкла умолять, так что не надейся, — густо покраснев, отрезала она. — Но я по‑прежнему не понимаю, с чего ты вдруг решил спасти меня из сложившейся ситуации.
Габриэль поднял со стола пресс‑папье в виде одуванчика в стеклянном шаре и изучающе посмотрел на него. Это пресс‑папье Фрэнки когда‑то подарила отцу, потому что оно отражало ее чувства. Ее хрупкую, чувственную натуру, спрятанную от остального мира. Не сводя взгляда с шара, Габриэль начал водить большим пальцем по его верхушке, словно ласкал женскую грудь.
Ее грудь.
Фрэнки могла физически ощущать его прикосновение. Черт бы его побрал за то, что был таким до невозможного привлекательным. Он заводил ее даже на расстоянии, словно ее тело было настроено на него, подчинялось ему. И это пугало ее… Пугало и вместе с тем… возбуждало.
Габриэль поставил пресс‑папье на место и встретился с ней взглядом.
— Франческа, твой отец был хорошим человеком. Он поверил в меня, когда я только начинал свою карьеру. Как и у большинства людей, у него имелись опасения на мой счет. Но я постарался, чтобы он не пожалел о том, что протянул мне руку помощи. Конечно, под конец он наделал глупостей, но только потому, что серьезно болел. Я не хочу, чтобы его доброе имя было запятнано тем, что случилось в последние месяцы его жизни.
Фрэнки всегда немного завидовала отношениям Габриэля с ее отцом, потому что никогда не была близка с ним, как бы ей этого ни хотелось. Своим появлением на свет она унесла жизнь его любимой и долгожданного сына и наследника. Тяжело находиться рядом с человеком, который напоминает тебе, что ты потерял.
— Если ты так дружил с моим отцом, почему не приехал на его похороны?
В его глазах отразилась вспышка боли. Вины.
— Я не смог приехать по причинам, не зависящим от меня, — мрачно буркнул Габриэль.
— Может, этой причиной была сногсшибательная блондинка в бикини?
— Нет, — нахмурился он.
— Тогда почему ты не появился?
— Скажем так: возникли проблемы, и я был единственным, кто мог их решить, — голосом лишенным всяческих эмоций ответил он.
Она не знала, верить ему или нет. Фрэнки удивилась и — да, она обиделась, когда не увидела его на похоронах. Габриэль навестил Марко Манчини всего один раз за последние два месяца его жизни. Она как раз уехала в аптеку за подгузниками для отца, а когда вернулась, медсестра рассказала ей о коротком визите Габриэля. Может, он специально так спланировал. Фрэнки не осознавала, как сильно ей хотелось увидеть его на похоронах, пока не поняла, что он не приедет. Она очень расстроилась, но объясняла свою реакцию тем, что была слишком подавлена, потому что ей пришлось заниматься организацией похорон в одиночку.
