Флора миновала холодный неотапливаемый коридор и вошла в теплую кухню. Весело полыхал огонь на плите, вокруг витали ароматные пары и запахи. Судя по этим ароматам, можно было предположить, что миссис Тенет уже колдует над пирогами с фаршем, умело обходясь альтернативными ингредиентами.
– Как тут у нас дела? – поинтересовалась у нее Флора.
– Спасибо, все отлично, мэм. Что прикажете приготовить к ужину? У меня еще осталось немного теста. Могу испечь вкусный пирог для вас. А в качестве начинки пойдет шпинат, картофельное пюре и яйца. Очень вкусно получается, – добавила она с легким деревенским говором.
– Боже мой, пирог! Вот это будет угощение. А я все ломала себе голову, из чего нам сделать начинку.
– Мистер Тенет отыскал в деревне завалящую говяжью рульку. Думаю, ее мы тоже пустим в дело.
Флора благоразумно не стала интересоваться, где именно отыскалась эта завалящая голень. Не секрет ведь, что на местном черном рынке мяса хоть отбавляй. Но коль скоро рулька сама приплыла к ним в дом, грех отказываться.
– Очень разумно, – согласилась она с миссис Тенет, снова возблагодарив Всевышнего за то, что Он послал к ним в дом эту супружескую чету. Оба они были еще молоды и не боялись никакой работы, даже самой трудной. Мистер Тенет не только исполнял обязанности водителя, но и всемерно помогал Флоре в ее садово-огородных делах, которым, казалось, не было ни конца ни края. Он собирал опавшие яблоки, ухаживал за ее зверинцем, за всеми теми животными, которых Флора приютила в своем доме за столько лет в Хай-Уилд.
– И, пожалуйста, подготовьте комнату для мамы, ту, в которой она обычно останавливается, – попросила Флора миссис Тенет. – Да, еще не забыть приготовить глинтвейн на завтра, чтобы угостить деревенских к обеду. Красное вино возьмите в погребе. Вот только на сей раз придется обойтись без цитрусовых, – добавила она и подумала, что даже сама мысль о цитрусовых тут же вызывает у нее непреодолимое желание откусить кусочек апельсина.
– Хорошо, мэм.
– Сегодня ровно в пять Луиза приведет к нам девушек из Земледельческой армии, – уточнила она, уже выходя из кухни. После чего вернулась к себе в кабинет, чтобы написать письмо с соболезнованиями мужу Беатрикс Уильяму. Флора как раз успела поставить заключительную точку в своем послании и отложить перо в сторону, как в дверь постучали.
– Входите, – обронила она негромко.
– Здравствуй, мамочка. Я тебя не побеспокоила? – Луиза просунула головку в полуоткрытую дверь. Каштановые волосы длиной до плеч были аккуратно сколоты на затылке двумя гребнями. Карие глаза у дочери так похожи на глаза Арчи.
– Разумеется, нет, – ответила ей Флора. – Хотя я только что получила очень печальное известие. Вчера умерла моя дорогая подруга Беатрикс.
– Ах, мамочка! Как жаль! Очень тебе сочувствую. Я ведь знаю, как ты ее любила. Да и для всех нас утрата такого таланта – большая потеря. Помню, как ты нам с Тедди в детстве читала ее сказки про животных.
– Ты права, доченька. С уходом Беатрикс мир изрядно опустеет.
– Как жаль, что она не дожила до победы. Я уверена, война скоро закончится. Во всяком случае, я на это очень надеюсь, – поправила себя Луиза.
– Что ты хотела у меня спросить, дорогая?
– А… так… ничего существенного. Как-нибудь в другой раз. Все наши девочки с большим нетерпением ждут сегодняшнего вечера, – добавила она более жизнерадостным тоном.
– И мы должны постараться изо всех сил, чтобы вечер действительно получился веселым.
– Я сшила саше для лаванды в качестве подарков для каждой из них, – сообщила матери Луиза. – А еще мы намереваемся устроить маскарад с переодеваниями.
– Замечательно! И, пожалуйста, не удивляйся, если сегодня вечером я не буду ходить с грустным лицом. Беатрикс не очень бы понравилось, если бы все мы тут погрузились в глубокий траур.
– Но как бы то ни было, а уход любого человека – это всегда трудно и больно. Просто ты у нас, мамочка, очень сильная и мужественная женщина. – Луиза подошла к Флоре и поцеловала ее в щеку. – Увидимся ровно в пять, да?
– А Тедди будет на вечере, ты не знаешь? Я его тоже приглашала.
– Он сказал, что постарается вырваться, хотя сегодня он очень занят.
Интересно, чем? – задалась мысленным вопросом Флора, когда Луиза вышла из комнаты. И тут же отмела этот невеселый вопрос в сторону. В конце концов, Тедди – ее сын, и она обязана доверять ему.
Вечером в гостиной собрались девушки из Земледельческой армии. Угощались вкуснейшими пирогами миссис Тенет с начинкой из сушеных груш и яблок, заготовленных впрок еще с осени, воздавая должное ее кулинарным способностям, пили домашний сидр. Потом все попросили Луизу сесть за фортепьяно, и девушки хором и с большим чувством исполнили несколько рождественских гимнов. А закончили свой импровизированный концерт исполнением песни Веры Линн «Мы встретимся вновь».
Когда Луиза пошла провожать девушек в холл, где они оставили свои пальто, с тем чтобы одеться и направиться к себе домой – девушки квартировали в двух небольших домиках рядом с конюшней, – Флора заметила озабоченное выражение лица дочери.
– Все в порядке, Луиза?
– Куда-то запропастилась одна из наших девушек – Тэсси. Впрочем, пока нет повода для беспокойства. Надеюсь, скоро объявится. – Луиза чмокнула мать в щеку. – Мамочка, если ты не против, я сегодня ужинать с вами не буду. Хочу на вечер остаться у девочек.
– Конечно, какие могут быть возражения? Тедди не видела?
– Нет. Доброй ночи, мамочка. – Луиза вывела девушек во двор. Флора, стоя у окна, наблюдала, как они дружной ватагой пошагали по дорожке, освещая себе путь фонариком. Какая все же молодец Луиза, лишний раз восхитилась она дочерью. И помощница замечательная, и местным отделением Земледельческой армии, можно сказать, руководит самостоятельно, но справляется прекрасно. Всегда спокойна, ведет себя дружелюбно, ни тени снобизма в общении. Флора знала не понаслышке: все девушки просто обожают Луизу.
Она направилась на кухню. Заглянула в духовку: пирог с мясной начинкой еще теплый. И картофельное пюре, капусту, которую натушила миссис Тенет им к ужину перед тем, как уйти к себе домой, тоже подогревать не надо.
Флора подумала, что те девять лет, что она прожила в Озерном крае одна, без слуг, закалили ее и хорошо подготовили ко всем тяготам и лишениям военного времени. Вот и сейчас она без лишней проволочки вернулась в гостиную, составила на поднос пустые стаканы из-под сидра и снова поспешила на кухню, чтобы успеть перемыть всю посуду до возвращения Арчи, а может, и Тедди соизволит появиться к ужину. В последнее время они приноровились ужинать на кухне за обеденным столом. Потому что кухня – это сейчас самое теплое помещение в доме. Конечно, деревьев, пригодных на то, чтобы пустить их на дрова, вокруг хватает, но Флора вместе с Арчи решили, что не годится им выделяться и наслаждаться комфортом, когда все вокруг переживают такие лишения.
