– С детьми все в порядке?
– У них все отлично. Сейчас у них дневной сон.
– Хорошо. Здорово, что их двое. Прекрасная компания подобралась.
– Ты прав. Арчи, послушай. Я хочу с тобой поговорить.
– Конечно. Что-то не так?
– Нет-нет, все в порядке. Просто я… Видишь ли, коль скоро я стала жить здесь и Хай-Уилд – это сейчас и мой дом тоже, то мне хотелось бы внести свой посильный вклад.
– Флора, ты вносишь его ежедневно.
– Я имею в виду, финансово. Имение нуждается в средствах по его уходу. А, как ты знаешь, мой… отец оставил мне определенную сумму денег. К тому же я продала свою ферму. Словом, у меня есть свободные деньги.
– Спасибо тебе за столь великодушное предложение, но позволь напомнить, что твоя семья уже сделала свой вклад в эту бездонную бочку под названием Хай-Уилд. Ведь твои же родители ради этого продали Эствейт-Холл. Ты, скорее всего, и не представляешь себе, какие колоссальные деньги требуются на содержание этого имения. Я уже не говорю о том, чтобы что-то здесь отремонтировать или улучшить.
– Хорошо. Тогда позволь мне хотя бы возиться в саду. На бесплатных основаниях, так сказать. А еще, если не возражаешь, я найму пару молодых парней из деревенских нам в помощь.
– Если ты таковых отыщешь, – грустно пробормотал в ответ Арчи. – Большинство молодых полегло на войне. Да и я сам… понимаю, сейчас от меня проку мало. – Он жестом указал на свою израненную ногу.
– И все же я попытаюсь включиться. Потому что если мы не управимся до зимы, то все твои труды здесь пойдут насмарку. К тому же у меня появится занятие, чтобы не скучать без дела. Сара и так довольно болезненно реагирует, когда я днем часто заглядываю в детскую.
– Тогда я принимаю твою помощь и выражаю тебе свою признательность за желание подставить мне плечо, – улыбнулся в ответ Арчи. – Спасибо.
Оставшиеся дни сентября они оба трудились в саду от темна и до темна. Все же Флоре удалось найти двух демобилизованных солдат, проживавших в деревне, которые с радостью согласились помочь им в наведении порядка вокруг дома.
А сама Флора снова почувствовала себя в своей родной стихии и даже немного успокоилась. Сара специально сшила для нее рабочую одежду, более подобающую леди. Сейчас за ужином у них с Арчи появились новые темы для разговоров. Вместо того чтобы обмениваться пустяшными репликами, они с жаром обсуждали обрезку садовых деревьев, борьбу с сорняками и прополку. Вместе рылись в каталогах семян. Поразительно, но факт: в стенах Хай-Уилд снова послышался уже давно забытый смех.
Иногда в послеобеденное время Флора выкатывала коляску с малышами на улицу и оставляла ее под развесистыми ветвями тиса, а сами они продолжали работать в то время, как Тедди и Луиза мирно почивали, прижавшись друг к другу.
– Смотрятся как самые настоящие близнецы, – констатировал как-то раз Арчи, заглянув в коляску погожим сентябрьским деньком. – Кто бы такому поверил!
В самом деле, кто бы! – подумала Флора вечером, укладываясь в кровать и валясь с ног от усталости после тяжелой физической работы в саду днями напролет. Однако усталость помогала ей почти сразу же забываться беспробудным сном. Хотя порой она и спрашивала сама себя, как долго ей удастся подавлять собственные чувства и впредь. Сейчас, когда она проводила с Арчи больше времени, работая с ним бок о бок изо дня в день, она особенно отчетливо видела, как война изменила его. Об этом было даже больно думать. Вместо красивого жизнерадостного молодого человека, в которого она когда-то влюбилась, перед ней сейчас предстал умудренный жизнью мужчина, успевший хватить лиха за прошедшие годы. Часто она замечала, как он уносится своими мыслями далеко-далеко отсюда, какой печалью и грустью наполняются в такие моменты его глаза. Видно, воспоминания, к которым он мысленно обращался, были связаны с теми страданиями, которые ему довелось пережить самому или стать свидетелем того, как страдают другие.
Во всем его облике появилась некая уязвимость, душевная ранимость, что ли, которая пришла на смену юношеской самоуверенности и тщеславию. Но таким Арчи был дорог ей еще больше. Впрочем, все последние недели, когда они тесно общались друг с другом, Арчи вел себя по отношению к ней безупречно. Уж не приснилось ли ей, спрашивала себя Флора с некоторым недоумением, как он разглагольствовал, говоря о том, что по-прежнему любит ее?
Однако над ними обоими продолжала тяжелой тенью витать смерть Аурелии. Собственно, ее уход остро чувствовался везде, во всем имении. И что бы Аурелия ни писала в своем прощальном письме к Флоре, этим мрачным воспоминаниям не суждено развеяться так скоро, если это вообще возможно…
* * *
Дни становились все короче. Не справляясь с намеченными объемами работ, Арчи и Флора стали задерживаться в саду дотемна, работая при свете фонарей.
– Все! На сегодня я уже выложился полностью, – объявил как-то Арчи в один из холодных октябрьских вечеров, распрямляя спину. И это простейшее движение, как успела заметить Флора, далось ему с большим усилием. Она молча наблюдала за тем, как он закурил – еще одна привычка, приобретенная за годы войны, а потом поковылял в сторону тиса.
– Ты иди в дом. Я тут одна управлюсь, – предложила ему Флора.
– Знаешь, этот мятущийся огонек фонаря и сам воздух, сыровато-влажный и холодный, вдруг напомнил мне о той ночи, когда я поцеловал тебя здесь, – обронил Арчи.
– Пожалуйста, не напоминай мне об этом больше, – взмолилась в ответ Флора.
– О том поцелуе? Или о тех обстоятельствах, с которыми он был связан?
– Ты сам не хуже меня все понимаешь, – сердито ответила Флора, повернувшись к нему спиной, чтобы снова начать копаться в клумбе.
– Понимаю, – последовал тихий ответ.
А потом короткая пауза.
– Но, честное слово, я хотел бы снова поцеловать тебя, Флора.
– Я…
Внезапно она почувствовала легкое касание его руки к своему плечу. А она и не заметила, как он приблизился к ней и стал рядом. Вот он взял ее за руку и поднял с земли, а потом развернул лицом к себе.
– Так могу я тебе поцеловать? В любви ведь никогда нет ничего плохого, дорогая моя Флора. Главное, нужно только время выбрать удобное. А сейчас, по-моему, самое подходящее время для поцелуев, – проговорил он негромко.
Она посмотрела на него, собираясь с мыслями, чтобы ответить, но уже в следующую минуту он накрыл губами ее губы. Потом прижал к себе теснее, и в то же мгновение были отброшены прочь все ее аргументы. В самом деле, почему ей нельзя поцеловаться с Арчи?
* * *
После этого вечера между ними установилась довольно странная близость, почти что семейная жизнь, которую они, впрочем, тщательно скрывали от остальных обитателей дома. Хотя сам Арчи готов был жениться на Флоре хоть сегодня.
– И так столько времени растрачено впустую, – упрашивал он Флору, но та стояла на своем.
