– Не надо ничего говорить. Просто сейчас ты понимаешь, почему я так стремительно покинула Лондон. Все вокруг сочувствовали королеве, оплакивали вместе с ней уход ее супруга. А такие, как я или миссис Кеппел, были крайне нежелательными элементами на тот момент. Ведь вольно или невольно мы служили напоминанием вдовствующей королеве о том, что покойный супруг не всегда вел себя, скажем так, достаточно безупречно.
– Да, но в отличие от миссис Кеппел ты-то ни в чем не виновата, – возразил ей Арчи. – Если ты покинула свет с высоко поднятой головой, то она снова через какое-то время вернулась в Лондон и процветает, как и раньше. А уж про ее дочь и говорить не приходится. Всегда в центре скандалов. Вскоре после заключения перемирия Вайолет и Вита убежали вместе во Францию. Вита бросила здесь мужа и двоих детей. В Лондоне циркулируют упорные слухи, что на такой отчаянный шаг ее подтолкнула именно Вайолет. У семейства Кеппел нет ни капли стыда и никогда его не было. А вот ты повела себя безупречно и с достоинством, как истинная принцесса, коей ты и являешься на самом деле.
– Едва ли я похожа на принцессу, – ответила Флора, с иронией осмотрев свой наряд.
– Я имею в виду прежде всего твои душевные качества, Флора. А сейчас позволь спросить тебя: как ты отнеслась к предсмертной просьбе Аурелии?
– Арчи, я не могу прямо сейчас начинать все обдумывать. К тому же…
И, словно по подсказке, сверху донесся громкий детский плач.
– Что за шум? – слегка нахмурился Арчи.
– Прости меня, – обронила она, поднимаясь с места. – Тедди пора кормить.
Флора поспешила наверх, где ее поджидал разомлевший от сна, наверняка обмочившийся и, как всегда, крикливый донельзя сверток с малышом. Она невольно усмехнулась, представив себе, как она сейчас удивит Арчи Вогана. Да, все последние девять лет она жила уныло и одиноко, но сейчас ее черед удивлять. То-то будет ему сюрприз, подумала она, спускаясь вниз с Тедди на руках. И прямиком направилась на кухню за бутылочкой с молоком.
Арчи тут же последовал за ней, по всей видимости, сгорая от любопытства.
– Так у тебя, оказывается, ребенок, – обронил он, наблюдая за тем, как она прилаживает бутылочку ко рту младенца.
– Да.
– Понятно.
До Флоры долетел протяжный вздох, сорвавшийся с его уст.
– Его отец живет вместе с тобой? – задал он наконец свой следующий вопрос.
– Нет, он погиб.
– Он был твоим мужем?
– Нет.
– Тогда…
Флора намеренно не стала торопиться с ответом, давая время Арчи на то, чтобы его воображение заработало на полную мощь. Впрочем, пока она не сказала еще ни слова неправды. А вот сейчас сообщит ему все как есть.
– Он найденыш. Живет у меня уже около месяца. Надеюсь усыновить малыша… со временем.
Флора подняла глаза на Арчи, с трудом сдерживая улыбку. На его лице отразилось явное облегчение.
– Его зовут Тедди, – добавила она так, на всякий случай.
– Конечно… в честь Эдуарда, – понимающе кивнул головой Арчи, мгновенно уловив связь между именем малыша и именем настоящего отца Флоры. – Ты меня здорово ошарашила, Флора.
– Я и сама сначала была ошарашена не меньше, все раздумывала, брать мне его или нет. Зато сейчас… – Она взглянула влюбленным взглядом на пресыщенное личико малыша. Тот даже глазки закатил от удовольствия, что так вкусно поел. Не удержалась и нежно поцеловала его в лобик. – Зато сейчас я не мыслю жизни своей без него.
– А сколько ему?
– Почти шесть недель. Он родился в конце мая.
– Значит, всего лишь за несколько дней до появления на свет Луизы. Она родилась в начале июня. Вполне могли бы быть близнецами.
– Они из разных слоев общества, Арчи. Отец Тедди был простым пастухом и погиб на войне.
– Знаешь, Флора, перед лицом смерти не имеет значения, лорд ты или нищий. Она не принимает во внимание все эти социальные барьеры и предрассудки. К тому же, к какому бы сословию ни4 принадлежал отец Тедди, он сражался за родину и погиб на фронте. Значит, уже был героем. Об этом ты должна будешь обязательно сказать его сыну, когда тот вырастет, – страстно произнес Арчи.
– Я еще и сама пока не решила, что скажу ему потом.
– Итак, ты сейчас с головой ушла в материнские заботы и…
Арчи оборвал себя на полуслове, но Флора поняла, что осталось недосказанным.
– А где сейчас Луиза? – спросила она у него.
– В Хай-Уилд. О ней заботится Сара. Но если ты чувствуешь, что в связи с… изменившимися обстоятельствами не можешь переехать к нам и взять на себя заботы по уходу за Луизой, что ж, тогда мне придется вывернуться наизнанку самому. Постараюсь, с помощью Сары, стать ей и матерью, и отцом.
– Но, предположим, я приму это предложение? А что будет с Тедди? Ты разрешишь поселить его в детской вместе со своей дочуркой? Потому что, в противном случае, то есть если ты откажешься принять мальчика в свой дом, то я должна сразу же и однозначно заявить, что в этом случае я ни при каких обстоятельствах не соглашусь на переезд в Хай-Уилд.
– Флора, что ты говоришь? Сама подумай! Что может быть лучше, чем появление еще одного малыша в нашем доме? У Луизы будет товарищ для игр, вполне возможно, брат… Ну, или хотя бы друг детства. Ведь они будут расти вместе…
Флора увидела, что глаза Арчи полны отчаянной надежды. За кого он так переживает, мелькнуло у нее. За свою дочурку? За покойную жену? Или за самого себя? Однозначного ответа у нее не было.
– Можно мне его подержать? – неожиданно попросил он у нее.
– Конечно. – Флора слегка приподняла Тедди и осторожно положила его на вытянутые руки Арчи.
– Какой красивый малыш! Такие огромные голубые глаза и волосы светлые. По иронии судьбы, Луиза пошла не в мать. Такая же темноволосая, как и я. А вот Тедди – просто вылитая Аурелия. Привет, старина! – ласково проворковал он, протягивая малышу палец, и Тедди тотчас же схватил его и крепко сжал своим крохотным кулачком. – Думаю, мы с тобой хорошо поладим, ты и я.
Флора поднялась со своего места, чувствуя, что ее почти силком заставляют принять решение, которое она еще даже не успела обдумать.
– К сожалению, я вынуждена попросить тебя пока оставить нас, – сказала она, снова забирая Тедди к себе на руки. – Я не могу дать тебе ответ прямо сейчас. Каким бы пустым тебе ни казалось мое нынешнее существование, однако же мне придется многим пожертвовать, если я решусь уехать отсюда. У меня ферма. На моих руках много животных. Как их бросить? К тому же, несмотря на свое одиночество, я люблю этот дом. Да и сама жизнь, которую я сейчас веду, тоже мне нравится. Особенно теперь, когда у меня завелся такой замечательный компаньон. А ты просишь меня бросить все это и уехать, даже не оглянувшись назад.
