— Багуум, — орк с ирокезом протянул руку Тане. — Тоже топоры — и я, и моя сестра Басана. Значит, мы с тобой в одной дисциплине участвуем. — Одобрительно хлопнул по плечу девушку и усмехнулся, наблюдая, как она пробежалась вперёд, но всё же удержалась на ногах. — Посмотрим. Но обычно с младших курсов никто никогда не доходил до полуфинала.
— Постараюсь не подвести, — уверенно сказала Таня, растирая себе плечо.
— Познакомились уже? — Дранкива приобняла её за плечи и улыбнулась друзьям своего брата. — А где твоя сестрёнка? — обратилась она к панку.
— С другом здоровается, — Багуум кивнул куда — то в сторону. — Они в прошлом году познакомились на летнем празднике, а судьба развела их по разным академиям. Всю плешь мне проела рассказами про своего ненаглядного.
Дранкива с Таней проследили за его взглядом и открыли рты. На шее Бартерлека висела орчанка и радостно щебетала.
— Если так дела и дальше пойдут, придётся на следующее лето собираться двум семьям за круглым столом и оговаривать условия союза; ведь насколько знаю, он из степных племён будет, а у них к таким вещам очень серьёзно подходят. Это наши могут умыкнуть себе невесту и плевать на то, дают за ней приданое или нет.
Орчанка сжала руки в кулаки до хруста в костяшках. Таня легонько дотронулась до её локтя, привлекая к себе внимание.
— Пошли, дорогая. Заглянем сначала в столовую, а после сходим к доске расписаний, посмотрим, какая завтра первая дисциплина. А потом пойдём потренируемся.
— Нет, — тихо произнесла Дранкива, не спуская глаз с обнимающейся парочки. — Вечером в честь гостей академия даёт торжественный ужин. Никто сегодня не будет тренироваться. А потом все собираемся у меня: Судрана вызвалась наплести тебе кошеты и сделать причёску, а я буду подгонять вещи под твой размер. Ты должна выглядеть как воительница в день соревнований.
— Что — то меня смущает слово воительница, — Таня решила выяснить этот вопрос сразу. — Я надеюсь, это не бронелифчик и шкуры в области бедёр; про раскраску на лице не спрашиваю: навряд ли вы такое делаете. — И перестала улыбаться: Дранкива смотрела серьёзно. — Всё ясно. Воительница, значит, воительница. — А про себя подумала: “Вот только пусть попробует кто — нибудь сказать, что я не красавица, сразу же голову с плеч”.
Девушки пробирались к выходу, стараясь обходить большие скопления народа. Таня размышляла о предстоящих соревнованиях, плетясь за орчанкой, которая своей грудью прокладывала для них путь и выглядела расстроенной. Перед ними вдруг уважительно расступились ученики, и навстречу им выплыла прекрасная эльфийка.
— Как же я рада тебя видеть, — в её голосе слышался шелест леса и журчание ручья. — Я так соскучилась по тебе.
Она протянула свои изящные руки в сторону Тани, заставляя ту остановиться и в недоумении посмотреть по сторонам. Дранкива осторожно толкнула подругу, показывая головой на объект радости преподавательницы из академии Зелёных Столбов. Тенонель в глубокой задумчивости брёл на некотором расстоянии от них. Он снял с себя плащ и нёс перекинутым на сгибе локтя, а диадему небрежно развернул задом наперёд. Воздушное создание вспорхнуло и полетело к "прынцу".
Кажется, у Тани даже рот открылся от удивления… и глаза стали ещё больше, и вообще, забыла как дышать.
— Пошли жрать! — тихо предложила Дранкива, наблюдая, как эльфийка обвила шею преподавателя по естествознанию и принялась его целовать. — Мне всегда это помогало.
— Пошли, — согласилась Таня, заставляя себя отвернуться. Более прекрасного зрелища она никогда не видела. “Не то что я: вся ниже пояса в шерсти, да ещё с хвостом”. Непонятно с чего разозлилась вдруг: — Мне тоже всегда помогало. — Посмотрела на Дранкиву: — А торты у вас здесь делают?
— Это что такое? — Орчанка пошла быстрее.
— Это как огромное пирожное.
— А — а — а, — понимающе кивнула орчанка, — так мы их попросим не разрезать для нас.
В столовой было пусто. Совсем пусто: не было ни столов, ни стульев. Девушки грустно взирали на пустой раздаточный стол и тяжело вздыхали. Выбежала девушка — помощница и удивлённо посмотрела на них.
— Нам бы чего — нибудь поесть, — с несчастным видом обратилась к ней Таня, выглядывая из — за верхней полки на раздаче и жадно ловя носом аромат свежей сдобы с кухни.
— Вы что, не знаете? — спросила девушка, подходя ближе. Дранкива с Таней переглянулись и одновременно покачали головами. — На время соревнований открыли зал для торжеств, это с другой стороны кухни в западном крыле. — Небось завтрак пропустили? — Подружки синхронно кивнули. — Бедненькие. Давайте я вас через кухню проведу на ту сторону, чтобы вам не обходить целое здание.
Кто бы был против! Подруги с радостью последовали за кухонной работницей, которая без конца сетовала на суматоху в связи с приездом гостей. Дранкива поддерживала разговор, а Таня едва успевала сглатывать слюну от запахов, витающих в воздухе, и пожирала голодными глазами угощения на столах.
— Мне даже вилок капусты сейчас кажется аппетитным, — глядя с особой нежностью на упоминаемый овощ, тихо произнесла она.
— Так, — остановилась девушка. — Давайте я вам сразу здесь соберу, что поесть.
А через какое — то время девушки с угрюмым видом уплетали за обе щёки угощение и молчали каждая о своём: у Тани перед глазами так и стояло прекрасное создание, повисшее на шее Тенонеля, а Дранкива принималась каждый раз тяжело вздыхать, как только вспоминала счастливое лицо орчанки, обнимающей сильного Бартерлека. И что — то никак не удавалось заесть эти вгоняющие в печаль образы ни прожаренным куском мяса, ни булкой, ни пирожным.
В помещении было шумно: гремели стулья, передвигались столы, и постоянно кто — то кричал, отдавая то одно, то другое распоряжение помощникам по кухне; тут же сновали ученики: кто — то просто заглянул любопытства ради, а кто — то, как девушки, зашёл поесть.
— Ну вот, — расстроено протянула Дранкива, садясь ровно и неотрывно за кем — то наблюдая за спиной у Тани. — Сантина со своими подружками. — Приподняла бровь: — И не только.
— Сколько их? — поинтересовалась Таня, не оглядываясь.
— Много, — орчанка старалась говорить тихо. — Видно, знакомые и родственники. — И совсем шёпотом: — Справа от тебя.
— Кого я вижу! Тания, дорогуша. Светоч нашей академии. Надежда преподавателей. — Сантина оперлась ладонями о стол, за которым ели девушки.
— Виделись ведь сегодня, — спокойно ответила Таня, незаметно поднимая вилку со стола. — И прекрати паясничать, дорогуша! — последнее слово произнесла с нажимом в голосе.
— Знаешь, у меня состоялся очень занимательный разговор с нашей уважаемой и всеми горячо любимой Раблус Ен, — последние слова она чуть ли не прокричала, привлекая к их столу всеобщее внимание. — И мне теперь многое стало понятно.
— И что же тебе понятно? — поинтересовалась Таня, обводя любопытным взглядом незнакомых девушек за её спиной.
