— О, да, — презрительно скривился Таэр. — Ты униженно молил освободить мерзкого дракошку… Наслышан, наслышан.
— Который оказался незаменимым помощником в охране границы, — пропустив оскорбление мимо ушей, парировал Руан.
После чего наконец-то ускорился и обошёл собеседника.
— Эй, куда это ты намылился?.. — осознав, что колдун не собирается выходить из себя, возмущённо вопросил блондин.
— Спать, — спустив меня на землю, бесстрастно откликнулся некромант.
— Я не давал тебе разрешения!
— А оно и не нужно, — хмыкнул Руан. — Моя жизнь принадлежит мне и никому больше. Твоя власть на неё не распространяется.
Достойный ответ. Одна проблема — Таэра он не устроил…
— Это мы ещё посмотрим! — потеряв последние крохи терпения, зло буркнул блондин.
А в следующую секунду лошадь колдуна рухнула замертво. Грибы выпали из мешка и рассыпались по траве, а сам некромант едва успел откатиться в сторону, чтобы его не придавило тяжёлой тушей… Финальным аккордом на землю улеглась изящная голова некогда грациозного животного, уставившись в пустоту мёртвыми глазами — и мне вдруг стало безумно стыдно перед Руаном.
На кого я хотела его променять? К кому стремилась? К человеку, который без предупреждения бьёт безоружного, незащищённого противника! Даром, что не в спину… И как я сразу не разглядела гниль внутри Таэра?! Купилась на красивую внешность и галантное обхождение… Позор, просто позор! А ведь судьба дала мне вдоволь предупреждений. Взять хотя бы чрезмерно уважительное отношение лекаря к своему господину… Или страх служанок. Или подобострастное поведение Лайи… Однако меня не насторожил даже приказной, граничащий с грубостью, тон блондина! Наверное потому, что обращался он к прислуге… Но добрые волшебники не должны себя так вести! Ни с кем и никогда.
— Так бы и сказал, что желаешь поединка, — поднявшись, принялся невозмутимо отряхиваться колдун. — И не пришлось бы убивать мою лошадь.
Любопытно, Руан действительно не догадывался, куда клонит Таэр, или просто придуривался?..
— Новую купишь, — беспечно отмахнулся блондин, постепенно обретая прежнюю уверенность. — Если денег хватит, конечно. А то я смотрю, тебе уже есть нечего… — кивнул на разбросанные повсюду грибы.
И разум затопило возмущение.
Нет, каков подлец! Мало того, что напал без причины, так ещё и разозлить пытался, надеясь увеличить свои шансы на победу…
Мерзкий тип.
— Ты хотел сразиться или пообедать? — не моргнув глазом, язвительно осведомился некромант. — В первом случае я в твоём полном распоряжении… А на приглашение к столу можешь даже не рассчитывать.
Очередная провокация прошла мимо — и мне внезапно стало не по себе…
Да, Руан обладал куда большим запасом сил, чем соперник, что являлось бесспорным преимуществом… Но вчера он нехило потратился на тени, а последнюю ночь и вовсе провёл без сна. В то время как Таэр наверняка тщательно подготовился и прекрасно отдохнул. И свидетелей неспроста позвал…
К сожалению, додумать я не успела.
Взбеленившись, блондин резко вскинул руки — и Руан слегка пошатнулся, вновь представ передо мной в образе молодого длинноволосого красавца. Следом Таэр, по воле истинного зрения превратившись в жуткого гнилозубого бандита, без задержки наслал на врага огненный вихрь, попутно попробовав разорвать его на части… Однако обмануть привычного к боли колдуна оказалось не так просто. Стиснув зубы, некромант облил обоих вполне осязаемой водой — и атака в буквальном смысле захлебнулась.
В сражении наступила передышка, но Руан не стал тратить её на себя.
Пока Таэр судорожно хватал ртом воздух, он, воспользовавшись моментом, направил в соперника едва заметный электрический импульс — и блондин схватился за сердце, испуганно вытаращив глаза.
Казалось бы — всё, битва завершена… Но тут случилось то, чего я опасалась на уровне извечной женской интуиции.
В дуэль вмешались.
Встрепенувшись, друзья Таэра в едином порыве обступили чуть дымящегося некроманта и практически одновременно кинули в него заклинаниями… Всё, что сообразил сделать колдун — это окутать себя некой дымкой устойчивости, которая с радостью поглотила чужие желания. Однако вслед за первыми уже неслись вторые и третьи, призванные найти в защите брешь, да и Таэр подозрительно быстро пришёл в себя, готовясь присоединиться к сражению…
— Кэт, — создав ещё пару слоёв, в том числе вокруг меня, обернулся Руан. — Укройся в библиотеке.
По его лицу, как призрачному, так и настоящему, стекали крупные капли пота, зрачки светились упрямым отчаянием, а грудь вздымалась в такт загнанному дыханию…
— Только с вами! — сглотнув, смело заявила я.
А вокруг разноцветными сгустками метались заклятия, выискивая слабое место в обороне противника… И меня уже тоже никто не жалел.
— Иди! — дрожа от усталости, настойчиво повторил мужчина. — Это самое безопасное место в доме, настроенное на защиту хозяина… Они не смогут туда проникнуть.
Тут я поняла, что себя он уже похоронил — и в голове возникла гениальная идея…
— Нет! — воскликнула, отказываясь сдаваться. — Держитесь! Я сейчас…
Но было уже слишком поздно.
Вздрогнув, некромант закатил глаза — и кулём осел наземь. Над телом осталась стоять лишь призрачная черноволосая фигура, губы которой произнесли три заветных слова:
«Я тебя люблю…»
Боль, отчаяние, безысходность — всё смешалось в сердце… Мне было плевать, как Таэр планирует расплачиваться с друзьями за победу, будут ли маги меня делить и что вообще собираются делать дальше. Я молила только об одном — чтобы Руан вернулся. Я повторяла это про себя, я говорила об этом вслух, я была готова отдать всё ради этого!
— Вернись. Вернись. Вернись… — бормотала, не замечая текущих по щекам слёз.
Вся моя жизнь, всё естество сосредоточилось на этом простом слове.
«Вернись», — мысленно посылала грустно улыбающемуся призраку. — «Вернись! Вернись…»
Как вдруг молодой некромант исчез, а бесформенная куча у моих ног неожиданно зашевелилась…
Не тронув меня и пальцем, блондин с визгом отшатнулся от поверженного врага, кузнечиком запрыгнул в седло и, не оглядываясь, умчался прочь, обгоняя своих менее расторопных товарищей… Вот только мне были не очень понятны причины их странного поведения.
Застыв каменным изваянием, я с дикой смесью ужаса и надежды проследила, как мёртвое тело медленно садится, как озадаченно крутит в ровных пальцах длинный чёрный локон, как поворачивает ко мне голову… И широко улыбается.
— Спасибо, — непривычно мягко произнёс Руан.
— Вы… — протянула, не веря в своё счастье. — Вы живы?
— Да, — просто подтвердил мужчина. — Это невозможно, но ты, похоже, сумела побороть саму смерть… Даже шрамы пропали. Я перед тобой в неоплатном долгу…
