Как же вовремя он об этом вспомнил! Ещё немного — и случилось бы непоправимое…
— В ущелье, справа за кустами, — не открывая глаз, махнул рукой Конт.
Дальнейшие объяснения я даже слушать не стала, пулей рванув в указанном направлении.
— Чайник прихвати!.. — озабоченно донеслось вслед.
Однако мне было плевать, как у него там всё устроено. Ведро, обрыв, выгребная яма, да хоть голые камни, усеянные многочисленными продуктами жизнедеятельности — неважно! Лишь бы не опоздать…
Такого позора я точно не перенесу.
Впрочем, идти оказалось недалеко. Свернув за угол, я наткнулась на искомый закуток — и блаженно расслабилась, наконец-то обратив внимание на обстановку.
Конечно, удобства не представляли из себя ничего особенного, но и желания брезгливо поджать ноги тоже не вызывали. Обычный сельский туалет, разве что не деревянный, а каменный, выдолбленный прямо в скале. Три стены, козырёк. Вместо двери — колючие ветки, узкая тропинка сбоку. Наискосок от неё — аккуратное сиденье с уходящей под землю бездонной ямой, а рядом — глубокая каменная чаша с журчащим ручейком вместо крана и безумно ледяной водой, обжигающей сильнее пламени.
Да, кипяток здесь был бы очень кстати… Но чего нет, того нет.
Сама виновата.
Разобравшись с насущными проблемами, я стиснула зубы, наскоро умылась — и поспешила в пещеру, открыто дрожа от холода…
Взбодрилась, называется.
— Замёрзла? — смерив меня оценивающим взглядом, озабоченно поинтересовался Конт. — Так и думал, что ты не рискнёшь подогреть воду магией!
Я ожидаемо смутилась.
— Вообще, мне это и в голову не пришло, — призналась понуро.
А мысленно сделала зарубку — срочно изменить отношение к быту. Иначе не выйдет из меня никакой колдуньи.
— В следующий раз сообразишь, не расстраивайся! — беспечно улыбнулся парень. — Иди лучше погрейся, — и кивнул на небольшой костерок в углу. — Руана не видела?
Отрицательно покачав головой, я послушно перекочевала к очагу, оформленному по всем правилам пожарной безопасности — низкий огонь, щель в потолке, свободное от шкур пространство… И драгоценное тепло.
— Значит, вы разминулись, — пожал плечами дракон.
А я запоздало обрадовалась, что не поддалась спонтанному порыву и не побежала догонять колдуна — извиняться за все причинённые неудобства!
Вот бы конфуз получился…
— Чай будешь? — спустя пару минут спросил Конт.
И на раскалённые камни со стуком опустился чайник, покрытый толстым слоем сажи…
— Да, выпить чего-нибудь горячего бы не помешало, — отогнав непрошеный стыд, выдавила я.
Ведь могла догадаться, что кипяток дракону понадобился совсем не для облегчения моего знакомства с родником!
— Предлагаю заменить чай вином! — тотчас активизировался парень. — Для храбрости.
Естественно, последняя фраза меня оскорбила.
Ничего обо мне не знает — а уже выводы сделал… Тьфу!
— Я не боюсь высоты, — сообщила обиженно.
Правда, в глубине души всё равно очень волновалась перед первым полётом.
Шутка ли — взмыть в небеса без парашюта! Малейшая ошибка — и от меня не останется даже мокрого места…
— А мы высоко и не будем подниматься, — с усмешкой парировал Конт. — Иначе я не успею на помощь Руану.
И перед глазами невольно предстала картина вертикально пикирующего дракона, вынудив меня слегка побледнеть.
Позорное падение с каждой секундой становилось всё неизбежнее…
— Да ты не волнуйся! — проследив за изменением цвета моего лица, успокаивающе добавил парень. — Если сорвёшься — я без проблем тебя поймаю. Просто держись крепче — и всё.
Увы, легче не стало.
Хоть бы сказал, за что держаться… Чешуя-то гладкая.
— Тогда при чём тут храбрость? — подавив назревающую панику, уточнила я.
Как известно, проблемы следует решать по мере поступления.
— Тени, — замогильным шёпотом произнёс Конт, явно пытаясь меня напугать.
Однако ему это не удалось. В своих расчётах он упустил один важный момент — я несколько дней жила вместе с некромантом и его выводком ходячих мумий, потому не видела в бестелесных силуэтах ничего страшного… Впрочем, местным жителям они тоже не должны были казаться чем-то необычным. По-хорошему. А раз на борьбу с ними отправили колдуна…
— И чем же опасны тени? — посмотрела на собеседника.
Секунда ошарашенного молчания…
— А ты не знаешь?.. — удивился парень. — Они же мёртвые.
Логично. Если я правильно поняла Руана, именно с подобными тварями и обязаны взаимодействовать колдуны.
— Тени несут смерть! — с нажимом заявил Конт, осознав, что его слова не произвели должного эффекта. — Их прикосновение убивает всех без разбору! Человек, животное, растение, насекомое — всё просто гибнет на их пути…
От описанной сцены у меня по спине побежали мурашки.
Какому же огромному риску подвергает себя Руан!.. Да, разумеется, он шёл на смерть далеко не впервые… Однако огромный опыт не всегда гарантировал успех.
К сожалению, в жизни слишком многое зависит от удачи…
— Но самое жуткое, что увидеть тени могут только магически одарённые люди! — продолжал распаляться парень. — А справиться — лишь некроманты, способные разглядеть их связь с Преисподней и разорвать её. В противном случае тени рассеются, чтобы возникнуть чуть ближе к источнику их разрушительной силы и снова приняться за своё чёрное дело… И так будет повторяться до бесконечности. Уж я-то знаю! Который год охраняю границу, удерживая этих чудищ. Жду, пока их не наберётся побольше — и уже тогда лечу к Руану, дабы не отвлекать его чересчур часто.
Наконец-то всё встало на свои места.
Дракон — страж. Колдун — защитник… А сдружились они на почве работы.
Всё ясно.
— Точно не хочешь?.. — наполнив кружку ароматным дымящимся напитком, спросил Конт.
— Точно.
— Может, всё-таки вина? Воды?.. Мяса?
— Нет, ничего не нужно, спасибо, — отказалась, проигнорировав робкий голос желудка. — Расскажите лучше, как вы сдерживаете эти тени?
Вдруг пригодится… К тому же знания, в отличие от пищи и жидкости, не имеют привычки проситься наружу при неожиданно резком повороте.
— Огнём, естественно, — снисходительно хмыкнул парень. — Раз дыхну — и половины армии как не бывало!
У меня аж сердце от удивления запнулось.
Существование огнедышащих ящеров нарушало все законы мироздания! Абсолютно все… Кроме магического, про который я опять забыла.
