Часы стояли. Повинуясь непонятному порыву, Эрик решительно перелез через суровую решетку и обошел часы вокруг. С обратной стороны парящего циферблата торчал огромный ключ. Недолго думая, Эрик ухватился за него обеими руками и начал поворачивать по часовой стрелке. И едва он завершил первый оборот, как встрепенулись дремавшие механизмы, завертелись шестеренки, заскрипели пружины, и с тихим щелчком сдвинулась с места, начала свой неустанный обход минутная стрелка.
А Эрик будто причастился к сокрытой истине – он узнал главную тайну местных жителей.
У них у всех был механический завод.
Раньше Эрик, само собой, и понятия не имел, что такие – «заводные» – люди существуют на свете. Но, понаблюдав за горожанами, вскоре понял, что они и сами этого не знали. Они вели самую обычную жизнь – радовались и грустили, веселились и печалились, к чему-то стремились и в чем-то разочаровывались. Замедлялись, когда кончался завод, и снова начинали жить, когда силою случайных обстоятельств что-то или кто-то заводили их снова.
Горожане понятия не имели, что у каждого из них есть крохотная замочная скважина с ключиком, который стоит только немного повернуть – и жизнь словно начинается заново; опять появляются силы и стремления, желания и мечты.
Перво-наперво Эрик отыскал замочную скважину у Эммы. Ничто не доставляло ему большей радости, чем начинать каждое утро с того, чтобы добавлять ей пол-оборота ключиком. После этого она, и без того легкая и безмятежная, начинала лучиться радостью, освещавшей все вокруг.
Эмма долго допытывалась у него, как ему удается делать ее такой счастливой. Когда же Эрик наконец рассказал ей про крохотную замочную скважинку под мочкой ее правого уха, она потянулась туда рукой и изумленно заявила, что теперь и она ее нащупала. А потом сделала совсем уж неожиданную вещь – вынула ключик и недрогнувшей рукой протянула его Эрику.
– Держи, милый, пусть он всегда будет у тебя.
Вскоре Эрик научился отыскивать замочные скважинки и у горожан. Нарочно бродил по путаным улочкам в поисках замедленных, потухших людей, подходил к ним, заводил участливые беседы, а сам тем делом брался за крохотный ключик и не спеша проворачивал его по часовой стрелке.
О чудесах, которые он творит, вскоре прознал весь городок. Как только люди замечали, что угасают, теряют интерес к жизни и перестают к чему-то стремиться, они сразу спешили в большой дом с остроконечными башенками, расположенный на берегу безымянного озера.
А Эрик с удовольствием поворачивал ключики – ведь ему это ничего не стоило, зато приятно было видеть, как словно заново рождаются приходящие к нему люди.
Горожане выражали свою благодарность просто и искренне.
Эрик поначалу смущенно и неловко пытался отказываться от банок с розовым вареньем, румяных пряников, ярких мотков теплой шерсти, лоскутных покрывал, расписных глиняных мисочек и резных скамеечек.
Со временем привык, стал принимать как должное.
Потом стал требовать благодарность вперед, все больше жалея, что в этом странном городке нет денег – ни долларов, ни евро, ни даже просто золотых монет. Что бы он с ними делал, Эрик не думал. Ведь просто получать что-нибудь, по возможности – ценное, взамен такой малости, как пара поворотов ключом… Да, в этом что-то было.
Заводных дел мастер вошел во вкус.
Комплекс Бога формировался у Эрика постепенно, изо дня с день – с каждым новым заводом, с очередным благодарным подношением, с надеждой во взглядах приходивших к нему горожан. Да и не комплекс это был вовсе. Ведь и продавец крыльев, и старый столяр дядя Кеша, и смотритель хищного парка, и даже его ненаглядная Эмма – все они – всего лишь заводные игрушки с ключами в спине, на боку, на запястье или под волосами. Заводные игрушки, которые живут полноценной жизнью только тогда, когда он провернет ключики в их замочных скважинах.
Поэтому теперь Эрик взирал на них, несчастных заводных людей, с легким презрением, сверху вниз. И это было правильно – ведь он, в отличие от них – полноценный живой человек.
* * *
Как-то Эмма разбудила его рано поутру. Эрик лениво подумал, что так и не заводил ее ни разу с той ночи, когда она безмолвной статуей сидела на подоконнике.
Впрочем, она же пока еще не замерла. А что до легкости, которую давал полный завод – ну, ничего, и так сойдет.
– Тебя внизу ждет продавец крыльев, – сообщила Эмма, усаживаясь на край кровати. – Он еле-еле дошел. Того и гляди, совсем встанет.
– Чего же он тогда так долго тянул? – буркнул Эрик. Он не любил просыпаться с рассветом.
Эмма спрятала глаза. Эрику это крайне не понравилось.
– Ну? – требовательно повторил он. – В чем дело?
– Они не хотят тебя лишний раз беспокоить, – несчастным голосом сообщила она.
– Что это значит? Почему?
Эмма повернулась к нему и твердо посмотрела прямо в глаза.
– Потому что ты очень изменился.
– Это как? – саркастически осведомился Эрик.
– Раньше тебе просто нравилось их заводить. Ты делал это ради них самих. А теперь у тебя появилось ощущение власти над ними, и ты ведешь себя совсем по-другому. Такое обращение им неприятно.
– Ну, раз неприятно, так пусть и не приходят, – огрызнулся Эрик.
На глаза Эммы навернулись слезы.
Это окончательно возмутило Эрика.
– А что такого? Имею полное право. Если бы не я, в вашем паршивом городишке давно бы уже бродили зомби на остатках завода.
– Мы раньше без тебя справлялись, – тихо вставила Эмма.
– Ах так? – воскликнул Эрик. – Справлялись? Ну так давайте! Вперед! Что же тогда у меня под дверью в очередь выстраиваться?
Эмма промолчала. Потом все-таки сказала:
– Ты мог сделать нашу жизнь лучше – без усилий. Почему это тебя испортило? Почему ты стал такой?
И тогда Эрик сказал то, о чем давно думал, но чего никогда не говорил вслух.
– Да потому что вы – всего лишь заводные игрушки, а я – нет. Я – настоящий человек. Не какая-то механическая кукла. Я не завишу от дурацких поворотов ключом в замочной скважине! Ясно?
Эмма внимательно вгляделась в лицо Эрика, будто выискивая там что-то.
Не нашла. Грустно вздохнула и протянула вперед раскрытую ладонь.
– Дай мне, пожалуйста, мой ключик.
Гнев накрыл Эрика тяжелой волной. Он яростно сорвал с шеи цепочку и бросил Эмме в лицо.
– На! Все равно ты не можешь сама себя заводить! Не пройдет и пары месяцев, как ты навсегда остановишься. И знаешь что? Мне наплевать. Ведь я – нормальный живой человек… И вы еще приползете ко мне – все вы. Будете просить…
Эрик вдруг понял, что ему тяжело говорить. Он медленно осел на постель.
– Что со мной? – с трудом спросил он.
