– Это продолжение цепочки событий, – сказал я. – Для непосвященного они являются случайностями, но для того, кто умеет сопоставлять факты и делать выводы, одна фраза может принести тысячи дохода.
– Например? – Кралина пригубила вино и вновь посмотрела на меня Своим Взглядом.
Вот, забери меня Рогатый!
– Две недели назад я получил информацию от одного из своих агентов о том, что флотилия северян-карбов вышла на промысел. Я честно проинформировал Первого среди Равных о возможном вооруженном конфликте на границе, на что он, естественно, не обратил внимания. Что ж, мой гражданский долг был выполнен. Остальное уже не в моей компетенции. Оставалось только ждать. Неделю назад на берегу Карбского моря западнее устья Вешта найден дохлый кракен. Твари совершают миграции, и этому не повезло попасть под лопасти гребного винта. Винтовыми двигателями оснащены корабли королевского флота и суда пиратов. Но фрегаты наших бравых военных сосредоточены у восточных границ, где обстановка, в связи с загадочной гибелью герцога Макиншофа, накалена до предела. Каков из этого логичный вывод? Карбы в этот раз не отправились грабить западные поселения, а приближаются к нашим берегам! Но цепочка событий имела процент погрешности, поэтому я дожидался точного сообщения.
– Но что вам это даст? Там же будет война! Погибнут люди!
– Я предупредил Первого, – холодно сказал я. – Что я, по-вашему, мог еще сделать? Выбежать на улицу с плакатом в руках «Пираты приближаются!»? На меня смотрели бы, как на тех сумасшедших, которые орут: «Близится конец света!»
Я сунул в пасть мыши дольку яблока и поднял животное обратно на балку.
– Так какая вам польза? – вновь повторила вопрос Кралина.
Я улыбнулся.
– Мой покойный безродный отец любил говорить: «Кто владеет информацией, тот владеет миром». Деньги, дорогая Кралина. Они текут отовсюду. Надо только уметь вовремя подставить ладони под золотоносный поток. Но для меня важны не только деньги.
Я поднял свой бокал вина и посмотрел на солнце сквозь тонкое стекло.
– Город, расположенный на правом берегу Вешта невдалеке от моря, называется Фаброт. Вам это название ни о чем не говорит?
– Семьи ювелиров Фаброта! – воскликнула Кралина.
– Чьи запасы драгоценностей будут разграблены прежде, чем королевские фрегаты разгонят пиратов. Цены на драгоценные побрякушки в Столице возрастут. Тот, кто скупит основную их часть, вскоре на порядок увеличит состояние – столичные красавицы любят опустошать кошельки своих кавалеров.
– Этот кто-то – вы? – несмело произнесла Дикая Кошка.
– Не-е-ет! – рассмеялся я. – Ваш покорный слуга лишь торгует информацией. Это моя стезя. Зато он знает кое-кого, кто выложит кругленькую сумму за эту новость, пока она не стала всеобщим достоянием.
– Но почему вы не предупредили самих ювелиров?!
Мне расхотелось улыбаться.
– В прошлый раз они не заплатили обещанное. А обманывать меня можно лишь единожды.
Я подошел к столу. Написал записку, поймал одну из летучих мышей и прицепил послание к ее лапке. Затем вышел на балкон и выпустил зверька. Мыши, родом из жаркой страны Самаркаша, летают и днем.
Мой посланник быстро уменьшался в размерах. Кралина вышла следом за мной и протянула бокал с вином.
– А тот, кому предназначено письмо… Он заплатит?
– Надеюсь, что так.
– Но почему вы сами, ваша милость, не пользуетесь благами добытой информации?
– Зачем? – я взял предложенный бокал. – Деньги для меня только средство. Как говорил мой отец, для того, чтобы играть на равных с сильными мира сего, надо иметь неприступное гнездо. Я купил себе баронский титул и замок – этого достаточно. Мог бы стать и графом. Но зачем? Быть ближе к Первому? Мне и здесь нравится дергать за ниточки, манипулируя цепочками случайностей. Все эти графы и бароны у меня вот где, – я сжал пальцы в кулак. – Стоит потянуть за нитку, и марионетки, которые сами не знают, что они всего лишь куклы, породят новую лавину случайностей. Вы видели, сколько у меня летучих мышей на потолке?
– Следы на полу от их пребывания тоже заметны, – улыбнулась Кралина, сверкнув белыми зубками.
– Они приносят вести из Столицы и северной Карбин, они летят из южного Самаркаша и восточной Аггдарии, проскальзывая сквозь оставленные для них лазейки в силовом поле. Но, кроме крылатых зверьков, есть и другие шпионы, о которых вы не догадываетесь.
– И в центре этого вы. Как паук.
– Скорее, просто ловец, плывущий в море информации и вылавливающий нужные новости. Знаете, как летучие мыши ориентируются в пространстве? Они испускают почти неслышимые тонкие звуки, эхо от которых улавливают большими ушами. Звуковые волны, несущие информацию, строят для мышей картину реальности. В этом мире просто надо уметь слушать, сударыня.
– Именно поэтому вы выбрали это животное гербовым зверем?
Я поднял голову и посмотрел на герб, висящий над балконом.
– Да. Я заменил пошлого единорога Кштальтов.
– А чего у нее такой оскал? – поинтересовалась Кралина. – У мыши на гербе.
– У кого это оскал? – удивился я. – Разве не понятно – она улыбается. Это улыбка такая.
– Художник явно перестарался.
– Я сам рисовал, – обиделся я.
– А судьбу бывших баронов Кштальских вы тоже сами нарисовали? – спросила Дикая Кошка.
* * *
Когда прилетели Пришельцы, всё изменилось. Они высадились на своих летающих крепостях и сожгли тех, кто пытался воспротивиться нашествию. Рыцари в полных доспехах (из глупцов, которые не разбежались), размахивая мечами, погибали от ярких вспышек. Пушечный огонь не мог пробить броню захватчиков, даже если артиллеристы и успевали дать залп.
Мы были покорены.
Но мир, изменившись, остался прежним. Пришельцы не свергали королей, не захватывали власть, не меняли устоев. Им нужно было только одно – человеческие ресурсы. Наспех обученные солдаты – пушечное мясо, бросаемое в мясорубку войны с теми, кого Пришельцы называли Врагами. Пришельцы спускались с небес и забирали подготовленные людские толпы. Обратно не возвращался никто.
А потом прилетели Враги, и стало совсем плохо. Огромные крепости взрывались, падая вниз огненным дождем. По ночам было светло как днем от горевшего неба. И черная невидимая смерть ползла по земле, покрывая ее сморщенными трупами.
Но война закончилась. Пришельцы больше не спускались с неба. Мир, хотя остался прежним, изменился для меня навсегда. Потому что есть те, кто знает, как приспособиться к изменениям действительности. Потому что, если хочешь выжить, надо войти в их число.
И стать лучшим.
* * *
Мы стояли на балконе, осматривая мои владения. Силовое поле слегка искажало пейзаж и добавляло легкую синеву в солнечный свет.
