Мургл и Гварл, опасливо оглядываясь, прошли в загон.
– Ну что же! – торжественно объявил Аарам, – Представление начинается!
Он дернул за рычаг, и ворота в противоположном конце открылись, открывая проход в Мучильню – импровизированный полигон испытаний, заполненный ловушками, монстрами, смертоносными заклятиями и прочей дрянью. Именно она лишила некроманта половины его учеников, уничтожая самых слабых как телом, так и духом.
– Быстро топай ваша давай! Помирай иди! – прикрикнул Шныга на кандидатов, и те неохотно, нестройной толпой потянулись к выходу.
Первый крик боли раздался оттуда меньше, чем через десять секунд после того, как первая нога наемника переступила незримую черту…
Там же, два часа спустя…
– Мда-а-а…
Некромант осматривал шеренгу. Четырнадцать верных помощников, которыми обзавелись его ученики в качестве первого испытательного экзамена. Теперь они должны взять каждый своих двоих подопечных и отправиться в месячное странствие. А по возвращении обязаны показать, чему научились сами, и чему смогли научить своих никчемных последователей.
Пятеро зомби.
Три скелета.
Один ревенант – очень достойный для ученика результат, между прочим!
Три призрака.
И два самых обыкновенных живых гоблина. Изрядно потрепанных – один без глаза, а второй баюкает переломанную руку – но, тем не менее, только Мургл и Гварл ухитрились пройти Мучильню и при этом не погибнуть.
– Мда-а-а… – повторил еще раз Аарам Норано, сохраняя использованные Шныгой для найма этой необычной парочки настройки контракта в категорию «Избранное» с пометкой:
«Прошли Мучильню живыми. Изучить их потенциал в качестве слуг».
* * *
Замок Фурье, рабочий кабинет Шардона
– Мда-а-а… А ты изменился, – пробормотал Корвин, разглядывая гоблина-некроманта.
– Шныга теперь большая сила владеть. Большая отвесность!
– Чего-чего?
– Шныга говорит, отвесно очень, когда сила много-много есть! – важно надулся коротышка.
– Большая сила – большая ответственность?
– Да. Шныга теперь командир всякий призраки, ходячий мертвяки, шкелеты…
– Скелеты, – поправила его Рианна.
Гоблин умолк. Вытянулся, опираясь на свой посох и попытался презрительно и свысока посмотреть на девушку. Правда, из всего этого худо-бедно получилось у него только презрение, а на взгляд сверху ему банально не хватило роста:
– Кто тут великий некромант с кривой черный палка: твоя или Шныга?! Моя говорит «шкилеты», значит «шкилеты»! А твоя сиди и молчи, тупой человечий самка!
Наступила гробовая тишина.
– Что-что ты сказал? – ледяным тоном переспросила Рианна, – Интересно, а сами себя некроманты умеют из мертвых поднимать?
– Конечно умей! – фыркнул гоблин.
– Вот сейчас ты нам это и покажешь, – в руках эльфийки появился лук, который она тут же натянула, целясь в нахала.
– Шныга не умей сам из дохлый поднимайся. Зато Шныга другой сильный колдунство знает!
– Какое? Надеюсь, оно поможет тебе пережить это…
Заскрипела еще туже натягиваемая тетива.
– Ай-ай, смотри – мессир Аарам сзади! – испуганно завопил гоблин, указывая за спину Рианны.
– Где?! – обернулась та, – Тьфу, какой еще мессир?
– Шныга умей быстро и далеко бега-а-ай… – раздался из коридора затихающий вдали голос.
Собравшиеся в кабинете игроки дружно рассмеялись, оценив хитрый трюк некроманта. И даже сама жертва розыгрыша в конце концов не выдержала, и улыбнулась.
– Интересно, от кого он всего этого нахватался? – пробормотала она.
– Ладно, с нашим падаваном потом разберемся, а вот что с этими делать? – Корвин указал на смирно парящих в углу призрачных орчиху и орчонка.
Жена и сын сурового барона д’Орга молчаливо слушали бессмертных, не подавая никаких признаков жизни. Впрочем, чего еще ожидать от бесплотных духов, у которых даже цепей не было, чтобы ими антуражно позвякивать?
– Отведу их к барону и попытаюсь с ним договориться о мире в обмен на возвращение семьи, – отозвался Шардон.
– Какая-то неполноценная семейка получается, тебе так не кажется? Как бы вождь еще больше не рассердился за их неприглядное состояние.
– На них был квест. Значит, все это не просто так.
– Хм… А бородатый шарит, – довольно кивнул Ухорез, – Скорее всего, на их счет действительно есть какой-нибудь сценарий, и он еще не окончен. Только как ты собираешься пробраться к замку через армию орков?
– Точно. Ты же из тюрьмы сбежал, прибив четверых стражников. И наверняка в розыске!
– Не я, а мы с тобой вдвоем. И три убитых орка – на твоей совести, Корвин.
– Да уж, ситуация. И что делать будем?
Военный совет в лице Рианны, Тайи, Ухореза, Корвина и Шардон умолк, призадумавшись. Вездесущий Барримор неторопливо убирал опустевшие тарелки и менял их на новые, не забывая и о напитках. В беседе он участия не принимал, благоразумно считая все, что находится за пределами родного замка, вне своей компетенции.
– Шныга все сделает, – объявил вернувшийся гоблин, – Всех убьет – один останется. Великий колдун-некромант!
– Пять сотен орков? – ухмыльнулся Ухорез.
Зеленокожий герой что-то беззвучно забормотал себе под нос, загибая пальцы.
– Нет. Всех не убьет, – наконец, печально вздохнул он, – маны не хватит.
– Предлагаю рискнуть, – предложил Ухорез, – Неписям выдадим «Маяки Ллойда», возьмем их в группу и, в случае опасности, будем защищать, пока они не телепортируются в бзопасное место. В крайнем случае, пару часов потеряем на попытку.
Щелкнул отпираемый замок. Дверь в кабинет слегка приоткрылась, и в узкую щель проскользнула закутанная во все черное фигура.
Корвин молча вскинул руку, подавая присутствующим знак сохранять тишину…
– Не обращайте внимания, – успокоил собравшихся Шардон, – это просто Ловкач, он тут частенько прячется.
Фигура в темном вздрогнула и повернулась.
– Т-только не выдавайте меня, кореша! – это действительно оказался Ловкач, лучший специалист барона по поиску тайников и секретов.
– Кому? – поинтересовалась Рианна, но ответом ей стал крик по ту сторону двери:
– Любимы-ы-ый! Ты куда пропал? Папенька, прикажи моему последнему мужу, чтобы он перестал от меня бегать!
– Последнему? – Корвин едва сдерживал смех.
– Угу, в натуре.
– Держись, дружище, сочувствую – в одиночку этот ураган осилит не каждый. А почему не разведешься, если она тебя так достала?
