Ночью ветер усилился, и волны вытолкнули плот еще дальше на берег. Хорошо, что веревка не развязалась. Взяв опустевший бурдюк, сходила к ручью и лишь возвращаясь, поняла, что нога не болит. Ни капли. Села на землю, посмотрела на ступню — от пореза остался лишь белый след. Значит, Нэри вернулся этой ночью и… кто знает, что он сделал, но все прошло. А раз так, то ант и сам в полном порядке, правда же?
Но беспокойство не отпускало. Позавтракав плодами аукары, искупалась в озере, хотя и было довольно прохладно. Потом вновь смотрела на море, надеясь на появление Нэри, но нет, он все не возвращался.
Охваченная тревогой, надела найденные в сундуке туфли и пошла вдоль линии берега. Конечно, глупо было и надеяться на то, чтобы таким образом найти морского жителя, но сидеть на месте, изнуряя себя мыслями о том, что произошло, тоже казалось немыслимым.
Незаметно для себя дошла сначала до того места, где очнулась, попав на остров, потом добралась до утеса и каменистого пляжа, напротив которого я вчера смотрела на облака. Дальше идти по берегу не было возможности — для этого понадобилось бы карабкаться на скалу. Немного подумала и забралась в лес, полагая, что не заблужусь и так — нужно лишь не терять из вида черный пик, возвышающийся над зелеными кронами. Реальность оказалась иной — сначала пришлось обходить непролазные дебри, где лианы так плотно обвивали стволы, что даже умерев, деревья оставались стоять в их путах. Потом дорогу мне преградило большое болото…
Увлекшись преодолением препятствий, слишком поздно сообразила, что давно не вижу вершину утеса и даже понятия не имею, где теперь нахожусь. Встав на месте, огляделась, стараясь не паниковать и утешая себя мыслями, что меня занесло на остров, поэтому нужно просто добраться до моря и сразу станет понятно, где я.
— Все будет хорошо, — звук собственного голоса успокаивал, не давая сорваться в истерику. — Сейчас пойду прямо и буду идти до тех пор, пока не выйду к морю, потом найду черную скалу и уже не стану обходить ее по лесу, а попробую перебраться вплавь. Сейчас не такие огромные волны, как-нибудь справлюсь.
Но лес не заканчивался. Болотца, заросли, которые приходилось обходить, заводили меня дальше и дальше, пока я окончательно не потерялась. За густыми кронами не было видно даже неба, что уж тут говорить про скалу в отдалении. В книгах говорилось, что ходить по прямой, не имея ориентира, сложно, и потерявшиеся путники ходят кругами. Возможно, так со мной и случилось. Теперь я абсолютно не понимала, где нахожусь. Попыталась пойти назад и еще больше заблудилась.
Куда бы ни шла, местность оставалась незнакомой, хотя это ничего не значило — здесь все было одинаковое. Так можно сделать хоть сто кругов и не понять этого. И на помощь никого не позовешь, ведь единственная живая душа поблизости — Нэри, а он никак не сможет найти меня так далеко от моря.
Ноги начали болеть, появилась мелкая мошка, которая больно кусалась. Лишь понимание, что паника да добра не приведет, позволяло держать себя в руках.
Утомившись, села на ствол дерева. Дальше идти не имело смысла, пока не придумаю способ ориентироваться. Долго перебирала в уме все, что только случалось читать. Наконец, вспомнила про солнце. Ведь оно всегда движется в одном направлении.
В промежутках между густыми кронами деревьев иногда проглядывал кусочек солнечного диска. Жаль только, что этот ориентир тоже не радовал постоянством — небо не было безоблачным. Часто, чтобы продолжить путь, приходилось некоторое время стоять на месте, ожидая просветления.
Наверное, рано или поздно я вышла бы куда-нибудь, но случай все решил за меня. Пытаясь схватиться за очередную лиану, поняла, что держу в руке что-то шершавое и теплое… Терпих. Крупная голова, острые зубы и длинное, покрытое чешуей, тело без ног. На Земле и Нидаре есть похожие существа, и они часто бывают ядовитыми.
Взвизгнув, отбросила отвратительную тварь и побежала со всех ног, не разбирая дороги. Тут уж стало не до солнца. Убегала, не думая ни о чем, лишь бы подальше и… выбежала к огромной бухте. С одной стороны ее ограничивал покрытый лесом мыс, с другой — высокие скалы, около которых виднелись останки погибшего корабля. Выглядело судно плохо, но паруса на уцелевшей мачте не истлели и свободно болтались, хлопая на ветру. Мне сразу вспомнились приключенческие книги. Сколько там было таких вот скал и разбитых кораблей. Замерев от восторга, некоторое время любовалась видом. Потом решилась пройти по берегу к скале.
Идя по кромке между песком и травой, смотрела под ноги, опасаясь споткнуться о какой-нибудь камень, потому и увидела… след. Отпечаток босой ступни на влажной земле. Именно на земле, оттого он и сохранился. Поставив ногу рядом, поняла, что, скорее всего, это был мужчина. Нервно оглянулась по сторонам. Никого. Но ведь не мог же след оставаться здесь бесконечно долго. Значит, где-то бродит посторонний. Один или, может, несколько. Например, моряки с затонувшего судна. Искать их, чтобы познакомиться, я не собиралась. Как могут обойтись мужчины, которые давно не видели женщин, с оказавшейся без защиты девушкой, мне было хорошо известно из книг. И проверять, правда ли это, не хотелось вовсе.
Теперь я повернула в другую сторону — подальше от скалистых уступов и корабля. Довольно долго удавалось идти по песку. Потом начался лес. Еще некоторое время можно было идти вдоль берега под сенью деревьев, но дальше начались густые заросли. Забралась в море и тут же увидела водяного терпиха. Обратно вылетела в ужасе и с диким визгом, забыв, что нужно хранить молчание. Потом долго сидела в кустах, боясь, что сейчас за мной явятся неизвестные убийцы, грабители и насильники. Никто не появился. Оглядываясь по сторонам и замирая от каждого шороха, вернулась обратно в бухту и начала лихорадочно думать, как быть.
Идти через лес страшно да и опять потеряюсь. К тому же вечерело. Мне вовсе не хотелось оказаться ночью там, где водятся дикие животные. Оставаться на месте? — Но здесь скрываются люди, которые куда опасней для меня, чем звери. Постояла, послушала лесные звуки, потом рискнула и отправилась поближе к скале.
С грохотом волны разбивались у подножья каменной стены. Кроме этого, все было тихо и спокойно.
Походила кругами, присматриваясь к окрестностям. Наверх на уступ не подняться, вплавь его не обогнуть, в другую сторону тоже не пойдешь — страшно. Но не оставаться же на берегу? И что подумает Нэри, если не найдет меня на месте?
Ноги, искусанные мошкарой, немилосердно чесались. Как здесь спать? Ведь даже одеяла нет. Кричать и звать на помощь? А что, если услышит не ант, а те, кто на острове? Как потом спасаться? Хоть бы дельфины приплыли, но нет никого — лишь море, волны и ветер. Еще и есть захотелось до ужаса. Я изо всех сил старалась держать себя в руках, но с каждым мгновением это становилось все сложнее.
Солнце садилось. Куда идти? Попыталась порыскать по кустам и чудом наткнулась на еле приметную тропинку.
Делать нечего — пошла по ней, прислушиваясь ко всему подряд. За каждым выступом, за любым камнем мне мерещилось подозрительное движение. Приглядываясь, понимала, что это лишь игра воображения и шла дальше, стараясь хотя бы не так сильно стучать зубами от страха.
