Огибать озеро, чтобы дойти до города, пришлось несколько часов, но это оказалась неожиданно приятная прогулка: с озера дул свежий ветер, в камышах копошились утки, земля под ногами часто сменялась песком, белым и тонким, какого Гвен даже и не видела никогда. Ульвин, судя по всему, тоже. Он удосужился сползти с ее плеча и скакал рядом, оставляя смешные разлапистые следы: кажется, ему просто нравилось ощущение, с которым его лапы вминались в песок.
– Какая вкусная вода, – пробормотала Гвен, глотнув из озера.
Ульвин смешно попил, шлепая крохотным языком по воде, и протянул:
– Живая.
– В смысле? – не поняла Гвен. – В ней кто-то живет? Да я и так вижу!
Она ткнула в утиное семейство, которое покачивалось на мелких волнах, иногда ловко ныряя головой в воду.
– Нет, – покачал головой Ульвин и стал любовно полоскать в озере свой поредевший хвост. – Она волшебная. В этом озере что-то такое… Как будто на дне – преобразователь.
– А?
– Я слышал историю, – голосом старого мудрого существа начал Ульвин, и Гвен невольно заслушалась: раньше он так говорить не умел. Ну, хоть в чем-то годы пошли ему на пользу. – Когда-то очень давно самый первый из волшебников разделил свет и тьму: аниму и вот этот противный холод, которым пользуются Ястребы. Тьму он пленил, чтобы не мешала людям, и наполнил землю вот такими точками, которые улавливают доброту и любовь и превращают ее в золотую магию.
– Места силы, – прошептала Гвен.
– Точно! Люди так их обычно и называли, а мы чаще говорим «преобразователи». Мы, существа, были еще до разделения, нас сама земля породила, она нам силу и дает.
Гвен погрузила ладонь в холодную воду и медленно провела туда-сюда. Ей показалось, что за ее рукой потянулись слабые золотые искры, но потом она сообразила: это просто отражение солнца, ярко сияющего в небе.
– Почему тогда вы, существа, потеряли разум, когда Ястребы захватили места силы?
– О, все просто, – фыркнул Ульвин и тоже запустил свою крохотную лапку в воду, наблюдая за золотыми искрами. – Мы не были такими, ну, сложными до того, как связались с людьми. – Он улыбнулся, показав два торчащих передних зуба. – Я уже плохо помню, но, кажется, мы просто были немножко разумными. Общались, наслаждались жизнью и не очень-то сильно отличались от простых животных, или камней, или деревьев, – кто как. Но когда люди освоили золотую магию, они стали подпитывать ее, любуясь красотой мира, и нашей в том числе. Мы стали почти как люди, потому что людям нравилось с нами общаться, а это так приятно, когда тебя кто-то любит! – Он порывисто прижался к Гвен и обнял ее ногу. – Я чувствую, ты меня уже не любишь так, как раньше, я ведь не глупый, – прошептал он, зажмурившись. – Но вдруг, когда магия совсем излечится, ты полюбишь меня обратно?
Гвен сглотнула и осторожно погладила его седую голову пальцем. Она даже не думала, что для него это так важно.
– Конечно полюблю, – тихо сказала она. – Извини меня, приятель. Ладно?
Ульвин быстро взбежал по ее плечу и ткнулся носом ей в волосы.
– Ладно, – прошептал он. – Идем дальше? Хочу посмотреть, что за штучки там на стенах нарисованы.
Город был уже совсем близко – Гвен слышала гомон, будто много людей говорили разом. На секунду ей стало не по себе: а вдруг там уже полно магов куда лучше, чем она? У них тут, вон, даже вода волшебная, а место силы, кажется, прямо под ней. Но Ульвин уже плелся дальше, и Гвен, шумно выдохнув, побрела за ним.
По-ястребиному ровные улицы оказались запружены народом всех мастей: никогда еще Гвен не видела такой пестрой толпы. Жители ее деревни были, в общем, похожи друг на друга, что в детстве, что сейчас: одежда, лица, движения. Ребята и девчонки из Селений – тоже.
А тут были и унылые взрослые жители из разных деревень, совершенно по-разному одетые, и бывшие юные жители Селений, кое-где попадались даже существа, – Гвен показалось, что в толпе мелькнул Ксенос. Но больше всего ее поразили люди, от стариков до молодежи, которые заходили в красивые дома, – видимо, местные жители. У них были благодушные, ухоженные лица, словно они провели все эти годы где-то, куда власть Ястребов не докатилась. На их фоне выходцы из Селений, все еще одетые в игровую форму, грязные, перепуганные и неловкие, выглядели так жалко, что Гвен захотелось одновременно и обнять их всех, и убрать куда-нибудь, чтобы не портили красоту этого шикарного места.
На нее саму встречные поглядывали странно, и вскоре она сообразила почему: одежда на ней была приличная, прямо как у местных, а волосы отсутствовали, как у игроков. Гвен так захотелось сильнее походить на симпатичных обладателей волос, что она вытащила из узла платок и обвязала им голову, чтобы стриженая макушка была незаметна.
Ульвин спрятался еще на подходах к городу – не привык к такой толпе, – но Гвен видела, как его глаза блестят в прорехе узла, как он разглядывает рисунки на стенах, которые почему-то интересовали его сильнее, чем люди. Воровато оглядываясь, Гвен подошла к одному из домов и внимательно оглядела и ставни, и дверь, и рисунки на стенах. Выполнено было изумительно, Гвен от зависти чуть за язык себя не укусила. Она прямо чувствовала, что это сделано с помощью магии, резьба и краски были неземной красоты, – то есть у кого-то здесь много анимы, а она сама не такая уж уникальная. Гвен прошиб холодный пот, и она с трудом заставила себя оторвать руку от стены – так и хотелось проверить, нельзя ли забрать хоть немного магии из этих чудесных зданий.
Она думала, что придется у кого-нибудь спрашивать, где найти Рюрика, но вопрос отпал, когда она вышла на утоптанную зеленую площадку перед самым высоким и красивым зданием города: с тремя рядами окошек, с башенкой, покрытое узорами в виде цветов, ягод и листьев. Очередь к двери тянулась невероятная: сплошные парни и девчонки из Селений, взвинченные и хмурые от долгого ожидания. Зато порядок тут царил идеальный: после шумных улиц эта площадь казалась тихой и безжизненной, несмотря на десятки людей.
Очередью управлял крепыш лет четырнадцати: как и сама Гвен, выглядел он странновато, потому что отсутствие волос и бледная кожа выдавали в нем парня из Селения, зато одежда была отличная: белоснежная рубаха, подвязанная поясом, и шикарные новые штаны.
– Следующий! – жутковатым басом крикнул он, когда Гвен уже почти дошла до двери.
Она постаралась быстренько проскользнуть мимо него, но парень ловким движением игрока остановил ее и буркнул:
– Много вас таких. Очередь!
Гвен фыркнула и нехотя пошла в конец очереди. Кажется, тут, прямо как в Селениях, все было строго. Ульвин зарылся поглубже в узел с вещами и, кажется, от волнения начал доедать что-то из оставшихся припасов. Гвен покрепче прижала к себе узел, чтобы копошение и хруст, доносящиеся изнутри, были не так заметны.
Озеро было совсем близко, площадь одним боком выходила к песчаной полосе, и на этой полосе горело несколько костров, у которых сидели невеселые ребята из Селений. Девочка, вышедшая из шикарного здания, присоединилась к ним, – видимо, здесь оседали те, кому уже отказали. Гвен расплылась в улыбке. Судя по лицам всех, кто сидел у воды, ни мага, ни невесту князь еще не нашел, а значит, не все потеряно!
