Дух глянула на нее внимательнее, потом уставилась на воду. Гвен окончательно успокоилась и села удобнее, вытянув ноги. Вдоль ручья росли деревья, огромные и древние, с гигантскими разлапистыми листьями, которые по осени стали не желтыми, как все прочие, а малиновыми. Ручей лениво и мягко тек между низкими, поросшими травой берегами. Гвен улыбнулась. Это правда было красиво, и она попыталась напитать свою аниму красотой, но ничего не почувствовала. Похоже, всему придется учиться заново.
– Ты из Селения, – сказала дух, не отводя глаз от воды.
Гвен удивленно глянула на нее.
– Ага, – медленно ответила она. – Но одежда у меня шикарная.
– Это правда. Но волосы все еще короткие, по ним легко узнать. – Она слабо, тепло улыбнулась, как будто что-то вспомнила, и опять посерьезнела. – Я несколько раз подходила к деревням, куда вернулись ребята из Селений. Они все время дерутся. Почему ты не с ними, а идешь куда-то через лес?
У Гвен вспыхнули щеки. Ей стало ужасно неловко: может, она единственная, как дура, последовала призыву этого Рюрика, а остальные до сих пор дерутся себе как ни в чем не бывало? Дух мягко смотрела на нее, перебирая свои бесконечные волосы, и Гвен промямлила:
– Рюрик, ну, князь, всех, у кого есть анима, звал прийти в город, это на северо-западе Большого Озера. А я хочу стать главным волшебником.
Только произнеся слова вслух, она поняла, как же глупо это звучит, но дух не засмеялась, только подняла брови. Лицо ее вдруг немного ожило, стало плотнее и ярче, менее призрачным и более человеческим. Кажется, при жизни у нее были рыжеватые волосы и серые глаза.
– О. Рюрик, – с каким-то непонятным выражением протянула дух. – Неплохо он придумал, молодец. Вот только… – Она глянула на Гвен тепло, с сочувствием, на нее так давно уже никто не смотрел. – Во-первых, уж прости, в тебе нет анимы. Я ее теперь чувствую, и ты… Ммм… Пустая. Во-вторых, озеро отсюда далеко. Ты, наверное, шла к северу, а тебе вон туда, на юго-восток отсюда. – Она четко указала рукой направление, но Гвен едва оглянулась, так удивили ее слова об аниме.
– А ты, случайно, не чувствуешь… Ну… чтобы у меня был какой-нибудь предмет, наполненный анимой?
Дух покачала головой. Ого, значит, чайка скрывает магию куда надежнее, чем кажется! Может, поэтому так трудно взять что-то из ее запасов?
– Я бы тебе подарила немного анимы, но не могу, – виновато улыбнулась дух. – Думала, буду раздавать аниму всем, кого встречу, и так постепенно все станут веселыми и добрыми, как раньше. Попробовала в первые дни, два раза подкрадывалась к спящим пастухам и хотела коснуться и подарить им немного: уж не настолько я обеднела после того, как дала Ястребам пинка, чтоб не хватило на какого-нибудь беднягу! И что?
– Что? – затаив дыхание, переспросила Гвен.
– Ничего, – мрачно ответила дух. – Не получается.
Гвен подняла руку и осторожно похлопала приунывшую собеседницу по плечу. На ощупь оно было, как теплый густой туман. Да уж, если духи земли не знают, как обращаться с анимой, и берегут каждую крошку, что делать всем остальным?
– Спасибо, мне приятно было хоть с кем-нибудь поговорить, – грустно улыбнулась дух. – И нет, не радуйся, это просто «спасибо», анимой не сопровождается.
Гвен невольно засмеялась: дух как будто мысли ее прочитала, – и захлопнула рот, сама удивившись тому, что способна произвести такой звук.
– Может, вместо анимы примешь какую-нибудь другую помощь? – Бледное, полупрозрачное лицо духа просияло, причем в буквальном смысле: словно что-то осветило его изнутри. – Ты храбрая, раз забралась сюда, и мне хочется что-нибудь для тебя сделать. Раз уж ты еще и знаешь все на свете, может, сама подскажешь: что тебе нужно, кроме анимы?
– Ты сможешь выяснить, где моя мама и что с ней случилось? Это было десять лет назад, мы из деревни под названием Чаща.
– Прости, и этого не могу. – Дух задумчиво пропустила пальцы сквозь волосы, глядя на воду. – Не вижу прошлое. Только то, что происходит в разных концах моих владений прямо сейчас, да и то, если очень присмотреться. – Она прищурилась и какое-то время молчала. – Мм… Ого! Похоже, ты не единственная, кто отправился в путь.
– Тогда мне уже очень пора. Хочу прийти первой! – Гвен вскочила и зашагала туда, куда дух показывала раньше. – Удачи!
– Эй, – мягко сказала дух. – Точно нет других желаний? Подумай. Не знаю, когда мы встретимся снова, я даже не понимаю, как ты меня нашла в такой глуши.
Гвен задумалась.
– А еда у тебя есть? – Дух кивнула, Гвен бодро повернулась к ней и вдруг вспомнила кое-что еще. – Нет, не надо, стой, я другое придумала. У меня был друг. В детстве. Я не знаю, может, мне приснилось, может, я это позже выдумала, но он, ну… Он был белкой. Говорящей лесной белкой.
Дух засмеялась, и Гвен криво улыбнулась в ответ. Она и забыла, как приятно разговаривать с тем, с кем не придется завтра вместе идти на арену.
– Один из мелких лесных духов, наверное, – добродушно ответила дух земли, отсмеявшись. – Я их уже встречала. Выяснила вот что: они не погибли, когда магия исчезла, просто застряли в своем зверином обличье: кто медведем, кто совой. Десять лет провели обычными животными, без магии и способности превратиться обратно. Так что те, кто еще жив, немного… Мм…
– Свихнулись, – обреченно подсказала Гвен.
– Вроде того. Тебе точно нужен постаревший, немного чокнутый дух? Больше, чем еда?
Гвен задумалась. Думать о еде было заманчиво, но… Она вспомнила, как сидела во дворе, укачивая смешного бельчонка, завернутого в пеленку. Они любили вот так играть в маму и малыша. Похоже, это все-таки был не сон.
– Его звали Ульвин, – пробормотала Гвен. – У него белая полоса на боку.
– Ясно, – кивнула дух. – Попробую.
Она вдруг упала назад и впиталась в землю без следа. Гвен села, обняв колени, и стала ждать. Она почти успела себя убедить, что все это ей просто привиделось, когда дух вышла из-за дерева, держа в сложенных полупрозрачных ладонях старую белку с седоватым хвостом.
Белка выглядела совершенно настоящей. Гвен потрясенно тронула ее пальцем – теплая, бочок часто вздымается во сне. Она отвыкла видеть животных, и выглядело это как чудо: дышащее меховое существо с мягкими лапками.
Гвен осторожно взяла существо и поднесла к лицу. Оно было приятное на ощупь, но, кажется, не то, которое она искала, – она помнила свою белку маленькой и забавной, а не этим сонным древним созданием с седым носом.
– Поищите еще, это не мое, – наконец сказала она и протянула белку обратно, но та вдруг открыла свои тусклые глазки и огляделась.
Смотреть в звериные глазки, окруженные мехом, было так странно, что Гвен чуть не выронила существо. А оно замолотило лапками по воздуху и пискнуло:
– Это ты!
Меховое существо вывернулось, пробежало по руке и вскочило на плечо, тыкая ее маленьким носом в щеку. Гвен замерла. Когтистые лапы остро переминались по плечу, и ей захотелось сжаться и сбросить их с себя.
