Амбер, оглянувшись назад, в сторону главного корпуса, чуть сдвинула брови.
— Так что же тогда от меня требуется? — спросила она. Рауль протянул руку и накрыл ладонью лежащую на острие обсидианового зубца узкую ладошку своей невесты.
— Главное, — сказал он. — Помнить о том, что короля делает свита — та, которой окружит себя сам король. Королев, госпожа эль Моури, это тоже касается. Те, кто вскоре встанет за вашей спиной, сейчас стоят перед вами… Так выберите лучших — и дайте им это понять.
* * *
Большой загон, в противовес всем прочим, имевшимся в военной школе Даккарая, находился не под открытым небом, а располагался внутри, под самым куполом главного здания. Для обучения загон не использовали — здесь принимали экзамены, устраивали торжественные мероприятия вроде официального зачисления на курс свеженабранных кадетов и их же последующего выпуска, а также — раз в год — для последнего, решающего тура вступительных испытаний. Места здесь более чем хватало, а наличие крыши исключало даже самую минимальную вероятность потери контроля над ситуацией: разумеется, испытуемым ставили под седло только проверенных, отлично выезженных драконов, а каждого из них страховали мастера, но зверь на то и зверь… Впрочем, несмотря на все предосторожности, с поступающих всегда брали расписку о понимании возможных рисков.
Пробило два часа пополудни. Большой загон был открыт и полностью подготовлен: ровный каменный пол, на целых полфута засыпанный землей, поверху укрыли свежими опилками; у северной стены, под зарешеченной оконной анфиладой, выстроились старшие наездники, держа под уздцы выгибающих шеи драконов; две невысокие трибуны, разделенные узкой перегородкой, уже заполнились — справа, в одинаковых черных лосинах и куртках, сидели претенденты, слева — их сопровождающие, отцы, братья, опекуны… Среди последних присутствовала даже пара особенно храбрых матерей, хотя дам, как правило, на демонстрацию умений в воздухе старались не допускать. Случались и обмороки.
У дверей, что вели в загон, напротив трибун, в противоположном конце огромного зала, вытянулся длинный, ничем не покрытый стол. Он был предназначен для принимающей комиссии, и все ее члены давно уже были в сборе — лишь три места по центру до сих пор пустовали.
«Где его демоны носят? — глава Даккарая в очередной раз с досадой метнул взгляд на распахнутые двери. — Или опять какая-то уловка?» Его светлость покосился в сторону своего заместителя, что сидел по правую руку, и ободряюще улыбнулся.
— Может быть, его высочество заплутал в наших коридорах?.. — высказал предположение заместитель, нервно оттягивая край чересчур накрахмаленного воротничка мундира. — И следует кого-нибудь послать навстречу? Все-таки, принц первый раз в Даккарае…
— Не волнуйтесь, — безмятежно отозвался Герхард. — Они запаздывают всего на несколько минут. Должно быть, уже вот-вот появятся.
Он сделал знак старшему из мастеров-наездников, чтобы готовились начинать. А про себя подумал: нет, опоздание это неспроста. Точно уловка, еще один легкий пинок, так, невзначай, мол, не расслабляйся! «Заплутал в коридорах»? Это с отрядом гвардейцев, Бервиком и девицей эль Моури, которым каждый камень в Даккарае знаком?.. Как же, держи карман шире! «Намеренно тянет, — внутренне скрипя зубами, понял герцог. — Показать хочет, кто здесь хозяин…» Герхард положил руки на стол. Нет уж, врешь, не возьмешь. Все имеет свои границы, а принц, если на то пошло, не королева Геона! Он обвел взглядом притихших юнцов в черном, располагающе улыбнулся их ерзающей на лавках родне и уже совсем собрался было подняться с места, но тут из коридора донесся шум, и головы всех присутствующих как по команде развернулись к дверям в Большой загон.
— Прошу простить меня, дамы и господа! — его высочество, легок на помине, шагнул через порог и с обезоруживающей улыбкой склонил голову, приветствуя сразу всех. Все поднялись. — Даккарай велик во многих смыслах и, признаться, я не рассчитал времени. Надеюсь, мы не слишком вас задержали?..
Принц взглянул на Герхарда эль Виатора — сама невинность, само раскаяние! — и вопросительно приподнял брови. Главе школы оставалось лишь улыбнуться в ответ.
— Ни в коем случае, ваше высочество, — сказал он. — Мы как раз закончили все приготовления, так что вы, как всегда, вовремя. Прошу, располагайтесь!
Он учтиво кивнул графу Бервику, стоящему справа от принца, поклонился дочери правителя свободного герцогства Лилии и сделал приглашающий жест рукой. Гости вошли и уселись, гвардейцы его высочества, приняв на караул, застыли по обе стороны от двери, и эль Виатор, дождавшись, пока все присутствующие вновь опустятся на стулья и лавки, взял слово.
— Сегодня, — торжественно начал он, — высшая военная школа Даккарая вновь распахнула свои двери для тех, чьи помыслы устремлены к одному лишь небу! Моя душа преисполняется отрады и гордости, когда я смотрю на юные, открытые лица будущих кадетов, и вижу в них черты их отцов и дедов, многие из которых в свое время тоже учились здесь — и до сих пор стоят на страже наших границ. Даккарай подарил им крылья, а они вознаградили его сторицей, принеся мир на земли Геона… И теперь вы, плоть от плоти вечных героев, готовитесь прийти им на смену!..
Он сделал короткую паузу, чтобы выслушать аплодисменты, и продолжил, уже чуть поубавив пыл:
— Конечно, не все из вас в этом учебном году наденут мундир — последнее, решающее испытание покажет, готовы вы к этому или нет. Но если вдруг дрогнет рука, или излишнее волнение, поверьте, всем нам понятное, вдруг даст о себе знать, пропустив вперед вас кого-то другого — не падайте духом! Двери Даккарая открыты для всех, и мы будем рады дать новый шанс тому, кто всем своим существом стремится к цели!.. Я процитирую многим здесь известные строки: «Только сильный духом подчинит себе крылья, только упорный воспарит в небо, только достойный словом и делом назовется наездником»… Я говорю это не для того, чтобы вселить в вас неуверенность, а лишь чтобы напомнить: даже самый сильный дракон когда-то был яйцом. Только жажда жизни, жажда полета заставила его пробить скорлупу и вознестись над землей! Так последуйте же примеру тех, кто денно и нощно парит в вышине, охраняя покой Геона — отриньте сомнения, встаньте на крыло, и да вдохнет неукротимый Антар огонь победы в ваши сердца!..
Новая волна аплодисментов прокатилась по залу. Взнузданные драконы оживились, выгибая длинные шеи, мастера-наездники выпрямились. Глава Даккарая, еще раз обведя вдохновенным взглядом трибуны напротив, поднял руку, чтоб объявить начало испытаний, но сидящий подле него граф Бервик шевельнулся и чуть слышно кашлянул. Герхард намек понял.
— Однако, — проговорил он, дождавшись, когда овации стихнут, — прежде чем мастера выведут зверей на манеж, я хочу напомнить, что в этом году его высочество принц Рауль оказал Даккараю огромную честь, пожелав лично присутствовать на вступительных испытаниях. Надеюсь, увиденное придется ему по душе и это станет доброй традицией! А пока я с большим удовольствием передаю слово вам, ваше высочество.
Он почтительно склонил голову перед поднявшимся принцем, тот ответил не менее учтивым поклоном и обвел взглядом притихший загон. А потом улыбнулся так, как умел только он — сразу всем и будто бы каждому по-отдельности.
