Когда Карвен приказал страже увести Криса, грудь сдавило отчаяние. До этого нам фантастически везло, и, пожалуй, мы исчерпали лимит удачи. Или Великий отец наказывал меня за то, что я так и не отправилась в храм. Было глупо рассчитывать, что нам удастся воплотить в жизнь столь рискованный план. Если бы Натаниэль сумел переубедить отца и дядю… Но тщетно. А принц все еще не являлся королем, чтобы самому принимать подобные решения. Из горла рвались рыдания, но даже этой малости артефакт меня лишил.
Внезапно почудилось, что правой ноги что-то коснулось. Моя голова была развернута влево, и оставалось лишь догадываться. И все же в душе всколыхнулась надежда. Еще одно движение — будто кто-то потянул меня за подол платья, а затем принялся взбираться вверх. Я не могла шевелиться, но отчетливо чувствовала, что этот кто-то довольно тяжелый и, кажется, пушистый.
Пушистый?.. Терри!
В следующее мгновение кот добрался до груди и ударил когтистой лапой по броши. Ткань расползлась, обнажив нижнюю рубашку, но мне было все равно — главное, ненавистный артефакт упал на пол, а я вернула себе контроль над телом.
Не вовремя повернувшийся стражник возмущенно вскрикнул, и Терри, не теряя ни секунды, прыгнул, в полете выпустив когти, и приземлился прямо ему на голову. Мужчина взревел от боли и, отшатнувшись, упал на замершую рядом леди. Артефакт — маленькое золоченое зеркальце — выпал из ее ладоней, и женщина истошно завизжала, внося сумятицу в происходящее.
Придя в себя, я бросилась вперед, расталкивая окружающих. Крис! С моими стражниками вполне успешно справлялся Терри — его рыжий хвост мелькал то там, то здесь, а я должна успеть освободить дракона. Без него у нас вовсе нет шансов.
Но я опоздала. Стоящий неподалеку маг разгадал мои намерения и вскинул руку. Один пасс, и мою ногу захлестнула воздушная петля. Я рухнула на пол, не добежав до Криса всего-то несколько ярдов. От досады ударила кулаком по полу и не поверила глазам: дракон вдруг встрепенулся и выбросил из кармана артефакт. Не знаю как, но у него получилось! А вот Карвен такого явно не ожидал. На секунду на его лице отразился страх, а я злорадно улыбнулась — даже боль в ушибленном колене отошла на второй план.
Крис недобро усмехнулся, и в его ладони появился комок белого пламени. Дракон запустил его в мага, и тот, заголосив фальцетом, попробовал затушить огонь. Мне стало даже немного жаль его — белое, истинное драконье пламя почти невозможно сбить. Остальные маги мгновенно сориентировались и переключили внимание на Криса. Воздушная петля исчезла, и я наконец поднялась и огляделась.
Беспорядок в зале набирал обороты. Рыжий кот сводил с ума стражников, успешно ускользая от их лапищ и мелких заклинаний, а воспользоваться мечами, не задев гостей, они не могли. Все больше людей освобождались от влияния артефактов и помогали друг другу. В противоположном углу тоже завязалась потасовка. Я не видела того, кто отвлек стражников, но порадовалась — сейчас нам пригодится любая помощь.
Торжественная коронация и демонстративное превосходство Карвена превратились в балаган. Лорд попробовал было прошмыгнуть к выходу, однако дорогу перегородила испуганная толпа, а следом и превратившийся в человека Терри.
— Уже покидаете нас? — улыбнулся он. — Не спешите, а лучше гоните обсидиан.
Оборотень, одетый в один сюртук, доходивший ему до бедер и явно позаимствованный у кого-то, не выглядел опасным — одни волосатые босые ноги чего стоили, однако упрямый блеск глаз давал понять, что он не отступится.
Невольно я улыбнулась: уж больно испуганным выглядел Карвен. Похоже, без своих артефактов он ничего не мог. Хорошо, что призрак остался без «подарка». Решив, что Терри справится сам, я, хромая, поковыляла к Крису — он бился уже с тремя противниками. Если мне удастся отвлечь хоть одного из них… Мельком отметила, что Натаниэль о чем-то горячо спорил с отцом. Не похоже, что разговор был приятным, но радовало то, что король не вмешивался в драку — нам хватало и его магов.
— Саманта, в сторону! — рявкнул Крис, и я тут же рухнула на пол. В дюйме от щеки просвистела ледяная стрела, осыпав меня снежинками. Во рту появился кислый привкус страха: эдакая штуковина может и голову снести! Впрочем, моя задумка оказалась удачной. Пока маг создавал новое плетение, Крис швырнул в него комком пламени. Он даже не утруждал себя заклинаниями — использовал чистую силу. Похоже, его огненная сущность порядком засиделась!
Поднявшись, я вскинула ладонь, чтобы убрать упавшие на лоб пряди, и вдруг замерла. Это еще что такое? Мою кожу от запястья до плеча покрывала мерцающая серебристая чешуя. Я потрясла рукой, надеясь, что меня подвело зрение, но чешуя оставалась на месте. На ощупь она оказалась гладкой и довольно горячей. Нервно сглотнув, я покачала головой и решила разобраться с этим позже. Сейчас меня волновали вопросы поважнее.
Тем временем Крис разобрался с магами. Удостоверившись, что я цела, он помог мне подняться, задержал взгляд на обросшей чешуей руке и посмотрел на короля. На скулах мужа заиграли желваки, а в его взгляде была бездна ненависти. Невольно я порадовалась, что мы на одной стороне. Не хотелось бы оказаться на пути у разъяренного дракона.
— Держи! — крикнул Терри и бросил обсидиан.
Крис поймал камень, вновь запустил проекцию Хартии и спросил:
— Так на чем мы остановились?
Король жестом остановил кинувшегося на помощь обгоревшего мага и улыбнулся:
— Ты каким-то образом справился с артефактом и пятью магами. Весьма похвально. Но ты же понимаешь, что я могу вызвать стражу, и тебя все равно скрутят?
Крис пожал плечами и вскинул бровь с белесым шрамом:
— Да, вы можете сделать так, как предложил Карвен. Но вы ведь понимаете, что время уходит? Вот-вот минет годовщина создания мира, и тогда потоков магии не получит никто.
Артур скрипнул зубами, и я поняла, что дракон угодил в яблочко. Еще немного, и смысла препираться не будет. Правда, вряд ли Его Величество похлопает нас по плечу и отпустит с миром. Скорее нас ждут тюремные казематы и казнь.
Натаниэль кашлянул и многозначительно произнес:
— Полагаю, нам ничего не остается, кроме как заключить перемирие.
Артур бросил взгляд на наручные часы и с досадой посмотрел на сына.
— Ты совершаешь ошибку.
— Но именно я стану королем. Каждый заслуживает свои ошибки, — улыбнулся принц. — Или ты передумал передавать мне престол?
Король молчал, не спеша отвечать. Кажется, он уже не был уверен в своем решении. Но других наследников у него не имелось, и рано или поздно ему придется сделать это.
— Ладно! — зло выдавил он и вновь посмотрел на часы. — Если я сейчас не передам корону тебе, ритуал все равно не состоится и потоки магии рассеются по всему миру.
Натаниэль улыбнулся, будто отец подарил ему благословение. Наверное, за столько-то лет он привык к его непростому характеру.
