— Игорь, сдается мне, они сюда именно по твою душу пожаловали. Из-за этого, — он держал большой и указательный палец так, как будто между ними был жадр.
Пришлось пожать плечами. Полной уверенности нет, но исключить нельзя. Мы действительно должны были прибыть в Нужду еще вчера, если бы не суточная заминка. Нет, лодка была не причем. Все случилось в устье реки, где остановились на дневку. Сама река не примечательна ничем — здесь таких сколько угодно. Мелкая, каменистая, с быстрым течением. Там-то Остап и предложил испытать счастье. Если, конечно же, мы не стремимся попасть в Нужду как можно быстрее. Гудрон отреагировал тут же.
— Кто как, но уж я-то совсем не тороплюсь, — еще бы нет, если там, скорее всего, придется с Борисом расстаться. — А в чем именно его испытать? Особенно перед тем как попасть в Нужду?
Вообще-то, со слов Остапа, название поселку дало не то значение слова, когда нужда означает крайнюю бедность. И уж тем более не та, после которой один из перквизиторов мог уединиться за камень, где и наткнуться на нас с Остапом. Возникла когда-то потребность в поселке, его и основали: необходимость заставила. Нуждой и назвали.
— Золота здесь много, — пояснил Остап. — Понимаю, оно совсем не в цене. Разве что на пули или дробь. Но согласитесь, забавно ведь, когда единственный лопатой копнешь, и сразу несколько самородков величиной с кулак выворотишь? А то и с голову. Не говоря уже о песке. Ну так что?
Я посмотрел на других: как они? Самому мне действительно показалось забавным. И торопиться нам особенно некуда. Мы и остались. С самородками величиной с голову или хотя бы с кулак, не повезло никому. Да и лопат с собой не нашлось. Но золота действительно оказалось так много, что старательство быстро нам прискучило. Ни азарта, на который так надеялись, ни, пусть даже самого легкого удовлетворения от находок. Да и как его можно получить от поисков того, что и ценности-то не имеет? Закончилось тем, что все желающие взяли себе на память по сувениру — небольшому самородку, после чего мы свой прииск и закрыли. Но, как бы там ни было, день был потерян. Как выяснялось теперь, наверное, к счастью если связать вместе появление перквизиторов, пожар в поселке, и их разговор. Утешало единственное: им нужна не моя голова, а сам я полностью. Утешало, но не могло избавить от главного: как нам следует поступить дальше? Высока вероятность, что перквизиторы на лодку не наткнутся, ведь та спрятана достаточно хорошо. Сверху над ней каменный козырек, с него свисает густая растительность, которая и сама по себе дает неплохое укрытие. К тому же добраться до лодки по илистому берегу, где нога иной раз проваливается по колено, будет крайне нелегко. Это нас с Остапом пройти там заставила та самая нужда, которая и дала название поселку. А если вода успела прибыть еще? Ну попрутся они вдоль берега, некоторое время помучаются, затем плюнут, и обойдут поверху. Перквизиторам и в голову не придет, что лодка у них под ногами. А если нет? Будут упорно идти, чавкая жижей, пока, наконец, ее не увидит? Их услышат загодя, и примут все меры. Но на шум стрельбы обязательно прибежит четверка, которую мы увидели первой. И еще, кто может заверить — она там единственная? И тогда лодка попадет в ловушку. Возможно, перквизиторы отойдут, чтобы в перестрелке случайно не убить того, кто обязательно им нужен живым. А если нет? Если у них где-нибудь рядом спрятана собственная? Каким-то образом они же сюда попали?
Как не крути, наша первоочередная задача — дать знать в лодке, что перквизиторы идут вдоль самой воды, и обязательно на них наткнутся.
А значит, необходимо убедиться точно, что перквизиторы не собираются возвращаться, обнаружив, что именно им предстоит. Затем попытаться их проредить, стреляя в спины, и отвлекая на себя. После чего быстро уйти, пока нам самим не перекроют пути отхода.
Я в нескольких словах обрисовал Остапу ситуацию и сам план. На секунду напрягся, в ожидании, что он вильнет глазами: ему-то из-за чего рисковать? И расслабился, когда ничего подобного не произошло.
— Потопали!
Остап Грека не знает, и потому можно не опасаться, что он обвинит меня в присвоении любимой команды Георгича в таких и подобных случаях. И мы потопали. Не быстро, но и не ползком.
Я опасался от них отстать. Но и торопиться, памятую навыки стрельбы перквизиторов и всего остального прочего, категорически было нельзя. И еще приходилось брать во внимание тех, кто находился выше по берегу. Вряд ли они сильно опередили вторую группу. К тому же в любой момент им могла прийти мысль соединиться в одну. Теперь Остап находился сзади, но дорога в какой-то степени была уже знакомой. Наконец, далеко впереди среди кустов мелькнуло бурое пятно. И вряд ли оно могло бы иным, чем спиной перквизитора. Наступал решающий момент.
Именно там начиналась отвесная стена скал, и теперь стоило немного подождать, чтобы выяснить: пойдут ли они вдоль берега, или все же предпочтут обойти этот участок сверху?
Наша позиция была не так уж и плоха. Островки зелени, огромные валуны, за которыми так легко найти укрытие. И удобный отход, в случае необходимости.
«Возвращайтесь! — молил их я. — Ну достаточно же прошли, чтобы убедиться: поверху будет куда удобнее». Лезть вслед за ними не хотелось до одури. Вполне может произойти и так, что, пройдя какое-то расстояние, они повернут назад. И если произойдет стычка, мы с Остапом окажемся в крайне невыгодном положении. Нашим врагам тоже придется несладко, но их, как минимум, вдвое больше.
— Сдается мне, они уже не вернутся, — какое-то время спустя, сказал Остап. И посмотрел вопросительно: дальше-то что?
Самому бы знать. Можно просто шумнуть выстрелами, их обязательно услышат в лодке. И быстренько отсюда ретироваться в безопасное место. Но откуда бы взять уверенность, что бурое пятно действительно принадлежит перквизитору? А что, если нет? Возможно, они отправились в обход, и тогда шуметь вообще никакой нужды нет. Минуют лодку, и пойдут себе дальше, пусть даже до самых Новлей. Думал я недолго.
— Вперед!
— А стоит ли теперь? — Остап ясно давал понять, что несколько раз выстрелить будет более чем достаточно.
— Убедимся. И сразу назад.
Он кивнул, и на душе у меня немного полегчало: одному не идти придется.
У берега, даже если очень желаешь красться, ничего у тебя не получится. Погрузить ногу в трясину беззвучно еще можно, но, когда с усилием выдираешь ее обратно, обязательно чавкнет. Уровень воды действительно поднялся, пусть и немного. Утром она скрывала ноги едва по колено, но теперь местами достигала пояса. И еще солнце. Теперь оно светило прямо в глаза, бликуя на поверхности моря. Где-то впереди должен быть участок, когда и раньше пришлось поднять оружие над головой, теперь уже точно придется вплавь.
— Поворачиваем назад, — наконец, решил я. И сознался в принятии дурацкого решения. — Зря только мучились.
Едва не выругавшись в свой адрес: какого черта, мы вообще сюда поперлись?! Ведь обязательно должно было быть и куда более мудрое решение. Если перквизиторы идут даже немного быстрее нас, в чем можно не сомневаться: все-таки режим тишины они соблюдают далеко не так старательно, они должны уже достичь лодки. Но впереди не слышно ни звука. Остап кивнул.
