— За рулем был он?
— Может быть.
— И тогда… возле моего дома?
— А тебе не все равно, Тихомиров?
— Ты же обещал меня порадовать, — напомнил я его слова. — Моего соседа убили зазря… А ты говорил, что профессионал?
— Его убил Марат, — пояснил Башилов. — Но ошибка была моя, признаю. Ты бываешь очень непредсказуем, Тихомиров. Или точнее — бывал. Теперь все в прошлом. В конце концов, ты пришел туда, где я ждал тебя.
— ЛИЛА? — спросил я, наблюдая за выражением его лица с непередаваемым чувством, которое испытываешь в тот момент, когда на маскараде присутствующие внезапно сбрасывают маски.
— Что? — не понял оперативник-убийца.
— Помнишь дискету? Теперь это действительно не имеет никакого значения.
— О чем ты?
Глаза Башилова в упор разглядывали меня с каким-то новым вспыхнувшим интересом.
Внезапно за его спиной раздался шорох. У меня возникло ощущение, что в дом кто-то осторожно вошел. Пока я размышлял над тем, что это могло быть, шорох повторился. В той повисшей в доме тишине это звучало уже откровенно. Башилов оглянулся, нервно поведя плечами. Я понял, что это мой шанс…
Прыжок вперед, резкий удар ногой по его руке, державшей пистолет. Башилов вскрикнул, пистолет упал на пол. Я отпихнул его ногой в сторону кровати, тут же пропустив сильный боковой слева. В глазах поплыл туман, но я успел ответить прямым в челюсть, услышав громкий возглас:
— Башилов, не дергайся! Все кончено…
В проеме я увидел мужчину в спортивном костюме, лицо которого было мне незнакомо. За его спиной был кто-то еще.
В следующее мгновение Башилов, рухнув на пол, выкинул руку, забирая выпавший пистолет. Все происходящее выглядело, как в замедленной съемке… Я видел, как он схватил ствол, переворачиваясь на спину. Выстрел человека в спортивном костюме резанул по ушам. Башилов откинулся, шевеля губами. На груди его через расстегнутую куртку было видно расплывшееся кровавое пятно.
— Зачем? Зачем? — крикнул второй оперативник, вбегая в комнату и отталкивая первого.
Тот ничего не ответил, только посмотрел на меня, покачав головой. Я прекрасно его понял. Если бы он не выстрелил, на полу лежал бы сейчас кто-то из нас двоих. Кто?
Возможно, на это смог бы ответить Башилов, но, похоже, он был мертв. Агония продолжалась недолго. Второй оперативник, присев на колени, щупал пульс на руке бывшего коллеги, но осознав тщетность своих попыток, медленно поднялся на ноги.
— Готов… — равнодушно сказал он как бы самому себе.
Я смотрел на изменившееся бледное лицо Башилова, ушедшего в мир иной, вскользь подумав о странностях судьбы. Еще ранним утром, едва проснувшись в квартирке Милы, я краем сознания прикидывал, как мне лучше преподнести Башилову новость о смерти Марата. Но кто-то, следящий за нами из пустоты, уже чертил невидимой кистью новую картину, где все было не так и все иначе.
— Плохо, плохо… — услышал я знакомый голос и повернул голову, увидев входящего в комнату Лагина. Сейчас, в длинном темном плаще, он выглядел по-другому. И только глаза и хорошо выбритый подбородок указывали на прежнего Лагина, римского патриция, перенесенного на машине времени в век ядерных технологий.
— Он мог перестрелять нас как куропаток, — резонно заметил опер, убивший Башилова. В его тоне не было и тени раскаяния или сожаления о случившемся. Он не оправдывался. Просто предлагал взглянуть на эпизод с позиции здравого смысла.
— Ладно, ладно, чего уж теперь, — отмахнулся Лагин, взглянув на меня. — Как настроение, Александр Николаевич?
— Более или менее, — отозвался я, чувствуя, что все произошедшее здесь несколько минут назад еще цепко держит меня в своих объятиях. — Я только не понимаю…
— А это секреты нашего ремесла, — усмехнулся Лагин, не дав мне договорить. — Но ведь могли и опоздать, а? — он посмотрел на обоих оперативников, молчаливо стоящих рядом с нами.
— Вчера вечером он убил некоего Марата, — сказал я, кивнув на труп Башилова.
— Знаю, — проговорил Лагин задумчиво. — Марат таулин. Между прочим, наш весьма важный свидетель по делу об убийстве Скобликовой.
Я вопросительно глянул на него, уловив проскользнувшую в последней фразе иронию.
— Да, да, — подтвердил Лагин. — Тот самый свидетель, оказавшийся в нужное время в нужном месте и рассмотревший первые цифры номера автомобиля Нефедова.
— Вон оно что… — я медленно переваривал услышанную новость, подставляя еще один кусочек в мозаику. — Теперь многое становится ясным. Он мне кое-что порассказал напоследок… наверное, полагал, что уйдет отсюда своими ногами. И, в общем-то, у него не было никаких видимых оснований думать иначе. Как, впрочем, и у меня. Однако ваш секрет будет долго мучить меня, если…
— Вам надо благодарить за это вашу подругу, Жанну, — пояснил Лагин, глядя на мертвого Башилова. — Она позвонила мне и сказала, что видела вас при странных обстоятельствах в «Дикой орхидее». Какой-то нелепый маскарад, и ваше невнятное исчезновение. Пришлось подсуетиться и выяснить, что ушли вы оттуда с некоей Екатериной Шевелевой…
— Жанна звонила мне вечером…
— Да, она мне говорила об этом, — кивнул Лагин. — Но механизм был уже запущен, потому что и меня кое-что заинтересовало. Мы нашли Шевелеву уже поздно ночью, и она сразу рассказала нам об убийстве Гатаулина. Знаете, этот феномен давно известен. Она могла долго молчать, если бы ее никто не искал. Но когда ночью к ней пожаловали оперативники, это повергло ее в шок, и она заговорила, как на исповеди.
— Выходит, вы уже знали, где я?
— Конечно, — сказал Лагин, проведя ладонью по подбородку. — У нас было несколько вариантов развития бытий… Как видите, мы успели вовремя…
— Если вы предполагали, то я уж… — мне пришлось через силу улыбнуться, вспоминая подробности появления здесь Башилова. — Признаться, не ожидал. Хотя Марат в своей записке предупреждал меня о том, что меня могут арестовать в ближайшие день-два. Когда Башилов вошел сюда, я подумал, что он пришел именно за этим.
— Понимаете, в чем дело… — задумчиво начал Лагин, глядя сквозь мутное стекло окна в сад. — Кое-какие подозрения в отношении Башилова у меня появились в тот момент, когда он потихоньку стал подготавливать меня к тому, чтобы обвинить вас в убийстве Валери. А в это я поверить никак не мог. И вначале подумал: зачем ему это?
И пришел к выводу, что здесь не все гладко. Ведь до этого он напротив, можно сказать, лепил из вас жертву обстоятельств. Смерть друга, затем еще две смерти, одна из которых произошла в вашей квартире. Невероятное стечение взаимосвязанных событий, и вы всего лишь пострадавший. И вдруг что-то изменилось. Но что? Чего-то я здесь не мог понять. А в действительности, как теперь становится понятным, поменялся рисунок перспективы, так скажем. Одно из звеньев его четко выстроенной конструкции оказалось ненадежным. И теперь уже невыгодным стало держать вас за невинного страдальца. Нужна была другая история. И он ее, как я понимаю, придумал. Представьте мое удивление, когда прошлой ночью я установил личность убитого в машине и понял, что это — не кто иной, как свидетель, видевший машину Нефедова на месте преступления. Каково, а? Тут я вспомнил, как Башилов ловко вышел на него, очень своевременно и убедительно. А ведь там далеко не все было однозначно. Так что…
