— Да говорила. Ну и что? Можешь себе представить, если бы я сегодня вздумала поехать туда? Тебя нет на месте. Что мне делать? Куда идти?
— У меня есть идея, — я старался погасить ее волнение любыми средствами. — Дай мне свой сотовый. На время. Всегда можешь позвонить.
Жанна ответила не сразу. Несколько минут неподвижно сидела в кресле, задумчиво глядя перед собой.
— Что произошло в «Дикой орхидее»?
— Ничего, — спокойно сказал я. — Все как обычно.
— Кого ты там видел? Честно?
— Ну, если честно, подружку Бориса, ту самую, Валери.
— И что она тебе сказала?
— Сказала, что у Бориса алиби. Будто бы он в то время, когда была сбита Скобликова, находился у нее.
— И ты ей веришь?
— Верю ли я? — некоторое время я молчал, мне не давала покоя мысль о странном поведении Валери перед тем, как мы расстались. У меня было ощущение, что она хотела еще что-то сказать мне, но почему-то передумала. Почему? — Вопрос веры, как говорил один средневековый мудрец, — это вопрос щекотливый. Кому-то для веры нужны факты, а кто-то целиком полагается на интуицию. Она обещала предоставить мне доказательства.
— Доказательства? Не смеши. Какие доказательства может она предоставить?
— А какие доказательства могла предоставить ты? — напомнил я о нашем случае. — Все очень зыбко, сама понимаешь. Она хватается за соломинку, и я хочу посмотреть, что из этого выйдет?
— Зачем? — Жанна покачала головой, поправляя юбку. — Ты ведешь себя странно. Убийца пойман, а ты не можешь успокоиться. Все чего-то ищешь. Наверное, это потому, что убийца — твой бывший друг. Это нелегко принять, так ведь, Саша?
— Может, и так, — она была права, но того, что у тебя в душе творится — так просто не объяснишь. — Так ты дашь мне сотовый?
— Конечно. Но тебе придется отвечать на посторонние звонки. Кое-кого я предупрежу, ну а остальные… как получится, — она помолчала, растягивая паузу. — Сейчас уже поздно. Ты останешься?
— Да. Для этого я и пришел.
* * *
Утром, приехав на дачу, первым делом отправился в сарай за поленьями. Пока не было дождя, я колол дрова и перетаскивал их в дом, складывая возле печки. Физическая работа бодрила. Потом, растопив печку, скипятил на электроплитке воду и заварил кофе. Сидя на крыльце, смотрел на сад, отхлебывая кофе из чашки. Время летело незаметно. Я уже успел ответить на пару звонков, адресованных Жанне. Звонили женщины. Судя по тону голоса, сильно удивлялись, но я их успокаивал. Признаться, надежды на то, что Валери позвонит, у меня не было. Все это так, разговорчики для отвода глаз. Ей легче, и мне — тоже.
В мокром, пустом саду кричала какая-то птица. Я никак не мог рассмотреть ее, прятавшуюся где-то в верхушках деревьев, еще не до конца сбросивших листву. Потом мне пришла мысль, что птице мешает мое присутствие, хотя я сидел на крыльце тихо, покуривая «честер». На соседних дачах было безлюдно, только откуда-то справа доносились монотонные голоса, чем-то напоминавшие громкое чтение молитвы. Докурив, я поднялся и прошел в дом. Именно в это мгновение пикнул сотовый. Я приготовился к очередному объяснению. Все звонившие Жанне женщины имели хорошо поставленные голоса. Скорее всего, это сотрудницы университета.
— Алло? Слушаю…
— Это Саша?
Женский голос. Мне показалось, что я его узнаю.
— Жанна?
— Это не Жанна. Это Валери. Ты один? Говорить можно?..
— Да… — не очень уверенно ответил я. Она все-таки позвонила, хотя я и не верил в возможность такого.
— Звоню тебе, как ты и просил, в крайнем случае… — в ее словах сквозила усмешка. — Помнишь, ты говорил, что Борис… звонил ей с сотового?.. Хочешь знать, почему? Ему сказали, что ей нужно срочно с ним встретиться… — Кто сказал?
— Это не телефонный разговор. Я знала это с самого начала, потому что он при мне звонил ей… Но ты бы не поверил. И никто бы не поверил… Теперь у меня кое-что есть для тебя. Хочешь встретиться?
— Разумеется, — не нравился мне этот разговор. Очень не нравился. А если это — ловушка? Но почему? Какую опасность я могу представлять для нее? Чего-то здесь я не понимал, но любые мои попытки как-то форсировать события — тщетны. Выбор оставался за кем-то другим. — Где и когда?
— Сможешь через час быть в Центральном парке?
Я соображал с излишней поспешностью. Центральный парк? По крайней мере, место открытое.
— Где именно?
— Там, за «чертовым колесом» скамейки… Я буду ждать тебя там.
— Хорошо, я приеду.
Несколько минут я напряженно раздумывал. Что все это значит? Неужели я ошибался? И не только я?.. Она сказала, что у нее есть доказательства. Какие, интересно? Но даже если на минуту представить, что у Бориса действительно — алиби, все остальное кажется полнейшим бредом. Взглянув на свои ручные часы, я прикинул, за сколько смогу добраться до города. По расписанию, автобус сюда придет через пятнадцать минут. Еще двадцать, и я в городе. Там возьму частника или такси. Вполне успеваю.
* * *
Я оказался в Центральном парке за пять минут до назначенного времени. Прошел по боковой аллее, издалека увидев замершую конструкцию «чертова колеса». В будний день в парке было мало народа. Опавшие листья шуршали под ногами. Я спешил, оглядываясь по сторонам. Так. Вот отсюда дорожка ведет к игровым площадкам. Еще недавно здесь было шумно и весело. Сейчас — пусто. Бродячая собака, опустив хвост, бежала по аллее трусцой. Увидев меня, остановилась, потянула носом воздух, потом сменила направление, исчезнув где-то за забором площадки. Я искал глазами Валери. Скамейки прямо напротив «чертова колеса» пустовали. А вот на той, чуть поодаль, сидела женщина в черном кожаном плаще. Валери?.. Я шел быстро, как будто боялся опоздать, хотя опаздывать было некуда. Холодный ветерок шевелил верхушки деревьев. Я поднял воротник куртки, чувствуя, как руки стынут на воздухе от непривычки. Чем ближе я подходил к скамейке, тем сильнее одолевало меня неприятное ощущение того, что за мной кто-то наблюдает. Я быстро глянул по сторонам. Людей поблизости не было. Только я и неподвижно сидящая на скамейке Валери. Совсем одни в этой части парка… Почему она так неподвижна? Впервые я осознал некую зыбкость происходящего. Может, это и не она вовсе?
— Валери! — негромко позвал я, подходя к скамейке.
Но женщина не оглянулась, продолжая сидеть спиной ко мне и чуть наклоняя голову вперед. Еще ничего не понимая, но почувствовав биение сердца, я подошел к ней, секунду раздумывал и, наконец, легонько тронул ее за плечо.
— Валери?..
Она никак не отреагировала, и я вдруг увидел ужасающую пустоту в ее остекленевших глазах, а чуть ниже, между расстегнутыми полами плаща торчала рукоятка ножа. Она мертва?!.
Вот тогда я мысленно отругал себя за необъяснимо медленную реакцию, не позволившую оценить ситуацию вовремя. Оглядевшись, я по-прежнему не видел никого поблизости. Кто же убил ее? Когда? Наверняка, это произошло за несколько минут до того, как я появился здесь. И убийца не мог уйти далеко. Возможно, он остановился где-то неподалеку и наблюдает за мной. Думай, думай… Валери уже не поможешь. Нужно скорей уносить ноги, иначе… Я представил, что будет, если меня обнаружат рядом с ней. Тогда мне уже не отвертеться. Быстрым шагом я поспешил к выходу из парка, моля Бога, чтобы мне никто не встретился. Где-то сзади послышались голоса. Я не обернулся, свернув на боковую аллею. Вон там, на углу того дома, если мне не изменяет память, есть телефон-автомат.
