Маттиас и четыре солдата Эренделла склонили головы в память о погибших короле и королеве. Лейтенант с сочувствием посмотрел на сестер.
– Я узнаю его черты в ваших лицах, – сказал он, переводя взгляд с одной на другую.
Анне польстили его слова. Она переглянулась с сестрой и опять встретилась глазами с Матиасом. Приятно напомнить кому-то отца.
– Правда? – спросила Анна. – Он бы очень обрадовался, что вы живы.
– Солдаты! – скомандовал Маттиас.
Солдаты построились позади Эльзы. Таким образом они признали девушку своей королевой и пообещали ей свою защиту. Но когда строй солдат Эренделла двинулся с места, атмосфера резко переменилась. Нортулдры стали нервно перешептываться и ходить туда-сюда, несмотря на то что Маттиас улыбался Елене. Эльза не только почувствовала их тревогу, но и увидела ее воочию.
– Прошу вас, не волнуйтесь, – сказала она мягким тоном, пытаясь всех успокоить. – Кто-то позвал меня сюда. Если я найду кто, думаю, мы узнаем, как расколдовать этот лес. – Эльза улыбнулась в надежде, что ее слова всех приободрят. – Поверьте мне, я не держу на вас зла.
Но нортулдры однажды уже доверились жителям Эренделла и попали в ловушку.
– Мы верим только матери-природе, – заявила Елена. – Когда говорят стихии...
Вдруг за спиной Эльзы вспыхнул огненный шар, от которого загорелись листья на дереве. Елена чуть помолчала и потом закончила:
– ...мы слушаем.
Глава 23
Внезапно яркая вспышка огня выскочила из-за ближайшего дерева и исчезла так же быстро, как и появилась. Все настороженно оглядывались, пытаясь понять, куда она делась.
ВЖИК!
Дерево, из-за которого она появилась, охватило пламя.
– Дух огня! – закричала Елена.
Олаф попятился. Хотя теперь тело снеговика состояло из вечной мерзлоты, он все-таки понимал, что неразумно приближаться к огню, тем более такому необычному: в привычном красно-оранжевом пламени Олаф разглядел и лиловые языки, и это зрелище не только пугало, но и завораживало.
– Повзрослею и все пойму, – успокаивал себя Олаф.
– Все назад! – приказала Елена, спасая своих людей.
Повсюду нортулдры хватали детей и самое необходимое и бежали от огня как можно дальше.
– Отходите к реке! – кричал Маттиас.
Дух огня начал двигаться, оставляя след из волшебного пламени. Его движения были непредсказуемыми. Солдаты Эренделла и нортулдры в смятении метались туда-сюда, не понимая, куда повернет огненный след. Эльза носилась за ними, желая помочь, чем сможет.
След засверкал и взорвался в сухом кусте, и вырвавшиеся языки пламени стали образовывать новые очаги пожара. Они захватывали кусты, потом деревья, ползли по траве, поглощали новые участки земли и росли, начиная собственную жизнь.
Жар и треск горящей древесины усугубили панику. Олени нортулдров беспокойно били копытами землю. Наконец один из них побежал, а остальные рванулись за товарищем, подняв оглушительный топот.
– Нет-нет-нет! – закричал нортулдр по имени Райдер. – Там тупик!
Кристоф увидел стремительно удаляющихся оленей и понял, что нельзя терять ни минуты.
– Давай-ка, Свен, догоним их! – Он резво вскочил на спину Свена, и они помчались вслед уносящемуся стаду, хотя огонь угрожал перерезать им дорогу.
Но тут Эльза развернулась и выстрелила льдом, освободив друзьям путь. Кристоф и Свен проскакали между кострами невредимыми.
Анна, помогавшая нортулдрам собирать вещи и бежать к реке, обернулась и увидела, что сестра с напряженным лицом стоит в эпицентре пожара и борется с огнем, применяя свою силу.
– Эльза! Уходи оттуда! – крикнула Анна.
Пытаясь пробиться сквозь толпу бегущих в панике людей, она ринулась к бушующему огню с решимостью вытащить оттуда сестру.
– Эльза! – снова закричала она.
Чем больше она приближалась, тем сильнее становился жар пламени, и с каждым вдохом легкие Анны наполнялись дымом. Но она не отступала. Она не бросит Эльзу!
* * *
Кристоф и Свен догнали испуганных оленей. Животные нервно мычали, бегая кругами на маленьком пятачке, ограниченном упавшими деревьями и огнем. Свену тоже передалась тревога из-за близости пожара. Кристоф успокоительно похлопал его по шее.
– Ничего, дружок, – подбадривал он верного товарища.
Заметив доверительные отношения между Свеном и Кристофом, остальные олени угомонились – по крайней мере неразлучная парочка смогла увести их от пламени, уже занимавшегося в тупике. Стадо во весь опор помчалось назад.
Но нужно было убедиться, что олени доберутся до безопасного места.
– Вперед! – крикнул Кристоф.
Один за одним олени стали перепрыгивать через пылающие кусты, пока все не оказались на открытом пространстве. Удалось! Райдер и несколько других нортулдров ринулись к животным. Райдер послал Кристофу благодарный взгляд, и юноша улыбнулся в ответ.
Теперь надо было отыскать Анну. Кристоф стал всматриваться в огонь и дым и, увидев девушку, пришел в ужас.
– Анна! – заорал он, испугавшись за жизнь возлюбленной.
Окружавший ее огонь сжимал кольцо. Только один человек мог спасти ее – Эльза. Но она была так занята борьбой с пожаром, что ничего вокруг не видела. Когда королева наконец заметила, что Анна попала в ловушку, то забыла обо всем на свете, кроме угрожавшей сестре опасности. «Главное – спасти Анну!» – промелькнуло в голове Эльзы. Она развернулась и обстреляла пламя ледяными снопами. Образовавшееся в огне пространство позволило Кристофу и Свену проскочить внутрь, чтобы забрать Анну.
Анна лежала на земле и думала, как добраться до Эльзы. Дышать становилось все труднее. Она не слышала стука копыт и голоса Кристофа, даже не знала, что они рядом, как вдруг Кристоф схватил ее, забросил на спину Свена, и все трое выбрались тем же путем.
– Уходите! – кричала Эльза. Ее переполнял страх, и она оцепенело смотрела, как Кристоф ринулся к Анне. Теперь, когда сестра была спасена, Эльза хотела, чтобы она бежала отсюда подальше.
– Нет, Эльза! – крикнула Анна хриплым от дыма голосом. Нельзя бросить здесь сестру! Но Кристоф и Свен не останавливались. Они едва вырвали Анну из лап смерти и теперь стремились увезти ее как можно дальше от опасности.
Эльза пошла навстречу огню. Она не слышала, как Анна звала ее. Именно она, Эльза, обязана потушить пожар, и она не отступит.
Кромешный ад, свирепый и неумолимый, воцарился в лагере нортулдров. Эльза изо всех сил сражалась с разбушевавшейся стихией. И вдруг она увидела огненный шар, с которого все началось. Он плясал, метался, кружился, и девушка последовала за ним. Она все время боролась лишь со следами, которые он оставлял, но тщетно – пожар только больше разгорался. Пора было применить военную хитрость.
