На стенах чёрные обои с разводами. И только приглядевшись, Максим понял, что не разводы это вовсе, а символы - стёртые и нарисованные заново, как мелом по школьной доске. Дубовый лакированный паркет. В прихожей стоял антикварный трельяж, но зеркала были предусмотрительно закрыты, как и прочие отражающие поверхности в квартире. Ни телевизора, ни телефона, даже простое радио отсутствовало. Из мебели только неудобный на вид диван и пара кресел под чёрными чехлами. А ещё столики, расставленные в хаотичном порядке по всей комнате, будто в выставочном зале.
На них сидели куклы. Все совершенно разные и все как одна жуткие.
Тряпичные, фарфоровые, простые пластиковые, глиняные и даже соломенные. С глазами нарисованными, стеклянными, а то и вовсе пуговицами. Разноцветные одёжки, но какие-то невзрачные: платьица, сарафаны, шляпки, кокошники и косынки. Куклы в башмачках и босые. Большие, маленькие, средние, и ни у одной не было рта.
- Они меня защищают, - пояснила Снежана, глядя на фарфоровую куклу. Некогда белое лицо отливало желтизной, румянец с пухлых щёк давно стерся, а правый стеклянный глаз косил. Рот старательно затерли, скорее всего, наждачной бумагой. - Молчаливые стражницы. Она их не любит.
- Кто? - несмотря на горячий чай, внутри всё похолодело. Теперь ужас внушали не куклы, а смысл, что они несли в себе.
- Та, кто забрала мои силы... и твои.
Притихший Сергей сидел на углу дивана, пил чай и жевал пирог с черникой. Максиму же кусок в горло не лез. Он достал фотографию где Снежана и Агата жизнерадостно улыбались. Молодые красивые выпускницы Университета Магии.
- Расскажите, что с вами случилось.
Женщина взяла снимок. Её высохшие руки, покрытые пигментными пятнами, мелко задрожали, а глаза заблестели.
- Мы были лучшими подругами, - Снежана тепло улыбнулась. - Дружили с самого детства. Я из простой семьи, ни чета вашей, и потому попасть в высшее магическое общество мне не светило. Агата всюду брала меня с собой. Сама она не любила все эти приёмы, званые вечера. Не стесняясь, называла окружающих напыщенными снобами.
Максим усмехнулся. Мнение Агаты он полностью разделял.
- Я же теряла голову. С замиранием сердца ждала очередной праздник, чтобы блеснуть новым нарядом. Но моей главной мечтой было удачно выйти замуж. Боги, какой же глупой я была, - Снежана судорожно вздохнула, взяла чайничек, но тот дрогнул в её руках. Сергей вовремя пришел на помощь, забрал заварник и подлил крёстной чаю.
- Спасибо, дорогой, - кивнула она.
Рахманов нетерпеливо ёрзал в кресле и старался отделаться от ощущения, что за ним наблюдают десятки глаз. Демоновы куклы! В такой обстановке можно запросто свихнуться. Радовало, что за окном день и солнце. Оказаться ночью среди этого карнавала уродства ему отчаянно не хотелось. Всю оставшуюся жизнь кошмары мучить будут.
- Я познакомилась с ним на рождественском приёме, - продолжила рассказ Снежана, и Максиму показалось, что он что-то прослушал. - Обходительный, с безупречными манерами и воспитанием. Надо ли говорить, что влюбилась я тогда без памяти? Меня даже не смущало то, что он был женат и уже растил сына.
Снова пауза и тишина, в которой звон чайного сервиза казался просто оглушительным.
- Только потом я поняла, что под красивой обёрткой скрывалась гнилая душа человека... Вернее, человек без души! Он давно продал её ради исполнения своих низменных желаний.
Продажа души? Сделки с демонами? Как же мало Максим знал о подобном. Он успел пожалеть, что вот так поспешно сорвался сюда. Стоило дождаться Алису. Она бы точно знала, какие вопросы задавать и как себя вести.
- Агата предупреждала меня, но я не слушала. Виктор воспользовался мной, как и многими другими девушками...
- Как вы сказали? - перебил Максим, едва не подпрыгнув на месте. - Виктор?
Снежана взглянула с укоризной:
- Да, Виктор Крылов!
Хорошо, что Рахманов успел поставить чашку на блюдце. И все же Судьба та ещё су... нехорошая женщина, которая не устаёт преподносить всякого рода неприятные сюрпризы.
- Это... это он? - Максим вытащил ещё один снимок, где был запечатлён отец и... Конечно! Олег похож на него. Такой же широкий лоб, идентичный разрез глаз и нос с горбинкой.
- Он, - Снежана едва взглянула на снимок, поджав бледные губы.
Олег продолжает дело отца? Теперь всё стало очевиднее некуда! Рахманов с трудом подавил желание отправиться в МН и всё рассказать Алисе и «любимому» дядюшке. Нет! Торопиться нельзя. Кроме того, он не выяснил главное!
- Так что же случилось?
- Виктор принес меня ей в дар. Обещал что я стану богиней, порочил прекрасное будущее и говорил, что весь мир будет лежать у моих ног. Поначалу и правда ощущала себя всемогущей, эйфория опьяняла, а потом она стала пить меня, мою магию... День за днём силы оставляли меня.
- Вы были одержимы? - не зная, что и думать, предположил Максим.
- Можно и так сказать, - Снежана взяла фарфоровую куклу с косым глазом, посадила её на колени и поправила шляпку.
- Кто это был? Демон?
- Зло.
Макс мог поклясться, что проклятущая кукла моргнула.
- Она известна тысячу лет в разных культурах и под разными именами. Но все они синонимы воплощенного Зла.
Некстати вспомнился странный полусон-полуявь и размытая тень женщины, а еще картина в сокровищнице Шталя. И тот демон в нижнем мире...
- Ей приносят жертвы, а в обмен она исполняет желания, дарует блага. В культе всегда много последователей и все они богаты и знамениты.
Щелкнула неприятная догадка, что Горностай может быть одним из этих культистов. Он обеспечен, имеет влияние. Принёс юную дочь в жертву?.. Вполне возможно.
- Как вы выжили?
- Ярослав. - Она сложила руки на коленях, взгляд блуждал по комнате. За окном уже смеркалось. - Он дважды спас мою жизнь. В ту ночь, когда нашёл и привез в инквизиторскую лечебницу, а позже, когда придумал всё это.
После гибели Агаты Чарныш сговорился с первым помощником Верховного инквизитора. Лишь они и медсестра из лечебницы знали, что Снежана выжила, смогла оправиться, пусть и не до конца. Лишившись магии, былой красоты, она стремительно старела. Сменив имя на созвучное с прежним - Жанна, ей удалось зажить заново. Пусть и не так, как она когда-то мечтала.
- Только мы сами можем разрушить себя - никто больше, - она говорила очень тихо, - Я сама во всем виновата.
Возможно. И всё же виноватым Рахманов считал Виктора и того кто продолжает это гнусное дело. Макс уже представил, как будет выбивать из Олега всю правду, а потом доберётся и до тех, кто с ним заодно. Но прежде чем уйти Максим должен был спросить ещё об одном.
- Вы знали, что вновь происходят убийства?
