Глэдис сдавленно хихикнул, ректор предостерегающе нахмурил брови, и только Матильда беспечно махнула рукой.
– Не стоит верить слухам, мальчик. Подписывайте бумаги – и отправимся отмечать, я заказала столик в «Метро».
Алестия спокойно отложила договор в сторону, встала и повернулась к замершей в ожидании бабушке.
– Нет.
– Что значит «нет»? – опешила Матильда.
– А я им говорил! – звонко прозвучал в тишине голос Глэдиса. – Говорил, что такие дела в спешке не делаются! Что ты будешь против.
– Все зашло слишком далеко, – спокойно произнесла Алестия. – Мы согласились подписать предварительные договоренности, но помолвка и брак должны были произойти после окончания академии. Я приехала учиться, а не выскакивать замуж за первого встречного, на которого мне укажут, – в голосе Алестии появилась сталь, сама она подернулась черной дымкой и стала выше ростом. – Мне не нравится Аль Амано, за эти дни я увидела распутного безответственного лентяя, который только и умеет, что щупать дев, шляться по тавернам и спать на лекциях. Мне нужен тот, на кого можно положиться в делах, а не… это, – она дернула головой в сторону закаменевшего Аля и обратилась к нему: – Ты спрашивал, что у нас с Зоргом? Так вот, отвечу. Я предпочту увидеть рядом с собой эльфа-архимага, чем недоучку-некроманта с отвратительными манерами!
В кабинете повисла полная тишина. Ректор смотрел на Аля, и парень чувствовал, как невидимый меч сносит ему голову. Матильда выглядела расстроенной и виноватой, и только Глэдис с интересом переводил взгляд с одного на другого. Ему разве что ведра с попкорном не хватало, чтобы чувствовать себя зрителем реалити-шоу.
– Но Тия… – начала Матильда.
– Я тебя люблю, – перебила ее Алестия. – Люблю, но не позволю принимать решения за меня. Это моя жизнь, моя ответственность и мой выбор. Я бы согласилась выйти замуж за Амано, если бы видела в нем потенциал, достойный правителя. Но… – она развела руками. – Я его не вижу. Если же тебе так хочется, чтобы у меня был жених, можешь объявить им Зорга. Я не возражаю.
– Светлый эльф на троне Темного королевства? – ахнула Матильда. – Ты в своем уме?
– В нем течет и темная кровь, – твердо заявила Алестия и направилась к двери. – Мне жаль, что вы забыли, кто я.
– Как она вас уела?! – с восторгом воскликнул Глэдис. – Темная владычица может быть властной и решительной.
– Ой, помолчи хоть ты! – махнула рукой Матильда и вздохнула, попросив: – Тия, детка, вернись. Не хотелось мне это говорить, но, видно, придется.
Алестия оглянулась, окинула взглядом присутствующих и кивнула. Ректор сидел за столом, сжав пальцы в замок, и смотрел на нее тяжелым немигающим взглядом, но теперь Алестия видела в нем властного жестокого правителя, а не внимательного и заботливого мужчину. Она отчетливо поняла, что ради своих целей он переступит через любого и лучше на его пути не вставать. Похоже, только что она приобрела врага, а не союзника. Глэдис широко улыбался, он подмигнул Алестии и ободряюще выставил большой палец, Матильда словно сбросила маску и постарела на несколько лет, теперь это была не восторженная беззаботная ведьма, а строгая и серьезная леди. Она подобралась, как перед сражением, но в ее глазах была боль. А вот Аль, наоборот, выглядел счастливым и расслабленным. Он сидел, откинувшись на спинку стула, и улыбался. Нагло и снисходительно.
– Проблема в том, что на тебя идет охота, – выдала Матильда. – И если ты погибнешь, все шансы вернуть королевство в наш мир исчезнут.
– Я это знаю, – спокойно сообщила Алестия. – На меня сегодня покушались.
– Почему ты не рассказала?
– А разве тебе это интересно? – пожала плечами Темная владычица. – Мне показалось, что тебя волнует только мое удачное замужество.
Да, она знала, что ранит бабушку этими словами, но и ей было больно. Сейчас Алестии больше всего хотелось вернуться к себе и поговорить с Сирисом или просто посидеть с ним, обнявшись, как в детстве, выслушать слова сочувствия и одобрения. Оборотню она верила больше, чем кому-либо другому.
– Тия! – Глэдис оказался возле нее раньше, чем Алестия сообразила, что ее обнимают. – Никогда больше не оставлю тебя одну! Так и знал, что на этих охламонов нельзя положиться!
– Аль, – требовательно повернулся ректор к племяннику.
– Ведьмовское заклятие пятого уровня. Ширак закрыл ее собой, теперь лечится у госпожи Стеллы.
– Тролль, о мой герой! Я должен его навестить!
Глэдис послал Матильде воздушный поцелуй и выпорхнул из кабинета, в открытой двери мелькнула шевелюра Зорга. Эльф караулил у двери, и от этого Алестии стало спокойнее.
– Тия, орден инквизиторов существует до сих пор, – устало сообщила ведьма. – Они ушли в тень, и мы думали, что уничтожили всех. Но… оказались не правы. А последние годы орден стал активно вербовать сторонников. Их лозунг, что мир незаконно принадлежит магам, а источники должны быть бесконтрольны, многим пришелся по душе. Слухи о Темном королевстве будоражат не только авантюристов: такой источник магии – и ничейный. Всего-то и надо – уничтожить нелюдей и посадить на трон своего человека.
– Они не смогут пройти через завесу, – Алестия нахмурилась. – Отец это предусмотрел.
– Твой гарем и ты ведь прошли, а по вашим следам смогут пройти и другие. – Рюноске Амано не улыбался. – А раз за тобой началась охота, значит, на той стороне есть предатель, и он стоит слишком близко к трону.
– Это не может быть никто из опекунов, – твердо заявила Алестия. – Если бы они хотели, могли бы уничтожить меня не один раз.
– Я уже никому не верю. – Ректор сжал пальцы в замок. – Муж нужен, чтобы в случае твоей смерти у нас было официальное право посадить на трон лояльного нам владыку.
– Вам – это кому? – нехорошо прищурилась Алестия.
Как же легко они списали ее со счетов. И даже бабушка!
– Тем, кто борется против инквизиции, тем, кто желает сохранить равновесие между темными и светлыми магами, тем, кто не желает, чтобы мы вновь оказались вне закона, – ответил ректор. – Я понимаю, что тебе это слышать неприятно, но это та правда, которую мы не хотели вам сообщать.
– Тия, детка, ты должна понимать, что мы постараемся сохранить тебе жизнь, но муж – это страховка. На всякий случай, – шепотом добавила Матильда.
– Вот как? Так, может быть, это вы предатели? – голос Алестии звенел от негодования. – Может быть, вы сразу после свадьбы устроите мне несчастный случай, чтобы он, – она ткнула пальцем в серьезного Аля, – мог править вам в угоду?
– Как ты можешь так думать! – Матильда тоже вскочила и, уперев руки в бока, пошла на внучку. – Как тебе в голову вообще могло такое прийти, Алестия Дарк? Да я умру за тебя! И Рю тоже! Мы жизнями клялись твоему отцу! Но политика такое дерьмо, что иногда следует предусмотреть все варианты.
– Вот как? – распалялась Алестия. – Что же, я свой выбор сделала! – она распахнула дверь и втянула в кабинет эльфа. – Я выйду замуж за Зорга. Точка!
