– Куда подались татары?
– К ближнему лесу по оврагу.
– Ты трех всадников не увидел? До леса сколько верст?
– Да и одной не будет. Овраг глубокий, с обрывистыми склонами. Сам, князь, поймешь, что заметить всадников было невозможно.
Хворостинин бросил взгляд на проводника:
– Так ты нас ведешь к Белой роще?
– И к Гадюкину оврагу.
– Почему его так прозвали?
– Змей там много. Гадюк. Днем они прячутся, а на охоту в ночь вылезают.
– Ладно про гадюк. Значит, ты думаешь, что объявились-таки разведочные отряды татар?
– Да. У нас покуда небольшой, десятка два-три.
– А зачем им в Белой роще сидеть? Что там можно высмотреть?
– Так Белая роща как раз напротив Рудова перелаза.
– Крымчаки смотрели брод?
– Не знаю. Но коли пришли сюда, то объявятся вновь и будут изучать перелаз.
Хворостин усмехнулся и проговорил:
– А ты хитрец, Василь.
– Какой я хитрец? Просто случаем пользуюсь. Голова у нас крепкий, но он не послал бы станицу проверить рощу. А от разъезда крымчаки прячутся. Твоя же дружина – другое дело. У тебя не мужики от земли, ставшие воинами по нужде, а опричники, ратники сильные, которые только тем и занимаются, что воюют. Я знаю, как государевы люди могут биться.
– А если бы голова не послал тебя с нами проводником?
– Я смотрел за вами. Не послал бы Сухой, сам ушел бы из села, догнал бы вас.
– Понятно. Говорю же, хитрец, но сделал все правильно. Далеко до Белой рощи?
– По берегу и полем не будет и пяти верст. А вот лесом все десять выйдут. Тропа, пригодная для прохода отряда, уходит сначала вглубь, потом заворачивает от болот и через елань опять возвращается к опушке. Вот где-то там в лесу, если я не ошибся, должен быть стан татар. Оттуда и высылается разведка.
– Говоришь, большим отряд татар быть не может?
– Нет, большой я заметил бы. Крымчаки укрываются, не желают показываться. Так они делают, когда мало их.
Хворостинин кивнул и сказал:
– Сегодня мало, завтра много может быть.
– Это так, но я думаю, что больше их станет в месяце мае. Пред тем как Девлет выведет свою рать к Перекопу.
– Ладно. Будь по-твоему, Василь. Мы узнаем, что делается в лесу у оврага и Белой рощи.
Проводник улыбнулся.
– Вот это правильно.
Бордак покачал головой.
– Была у меня мысль в селе, что не может не быть у Оки разведочных отрядов крымчаков, но станичный голова так уверенно заявлял о противном, что я ему поверил. Оказывается, он не досматривает за службой.
– Не его вина в том. На разведку хан выслал опытных воинов малым числом. Вот им и удается укрываться. Но не от бывалого охотника, – проговорил Парфенов.
– Татары могут видеть нас, посему идем без головного дозора, беспечно. О том передать в десятки, – распорядился Хворостинин. – Как войдем в лес, на ближней елани встанем. Подумаем, как не спугнуть татар, подойти к ним и побить. Определим задания десятникам. Заодно привал устроим. Уяснил?
– Уяснил, Дмитрий! – ответил Бордак.
– Давайте приказы в десятки. Больше беспечности, потехи среди опричников. Пусть разлетаются по полю, стреляют зайцев. Коли крымчаки смотрят за ними, то пусть поверят, что мы о них не знаем.
После команды дружину словно подменили. Десятки смешались, воины стали разъезжать по сторонам, гонялись за зайцами, стреляли их, подбирали и забрасывали в сумы. При этом они довольно быстро продвигались к лесу. У самого массива князь Хворостинин направил пятерых воинов направо, будто желал проведать дорогу в обратную сторону.
Отряд зашел в лес, дозор, пройдя с версту, тоже повернул туда.
Проводник указал ближнюю елань. Там ратники спешились, собрались десятками.
Парфенов вызвал на совет десятников Луку Огнева, Фому Рубача и Якова Грудина. Начальники собрались посреди поляны, и князь Хворостинин велел проводнику повторить свой рассказ.
Выслушав его, второй воевода передового полка заявил:
– Надо выслать разведочный отряд к тому месту, где может быть стан крымчаков. – Он взглянул на Бордака.
– Фома, отправишь Пестова, Варгу, Карася и Бартова, – велел тот Рубачу.
Десятник кивнул.
– Слушаюсь, боярин.
Хворостинин добавил:
– С разведкой пойдет проводник, он выведет к нужному месту. Кто старший отряда?
– Иван Пестов. Он у нас постоянно в дозорах, – ответил Рубач.
– Добро. Накажи ему, десятник, что надо быть внимательными. Если татары в лесу есть, то опытные, тоже знающие, что такое разведка, как ее вести и укрыться. Наверняка у старшего отряда есть чертеж округи, и уже определены пути отхода. Нельзя выпускать крымчаков отсюда. Ты все понял, десятник?
– Понял, князь.
– Покуда пойдет разведка, всем остальным отдых. Воеводам быть при мне, десятникам идти к ратникам. – Он повернулся к Гурдину. – Василь, пойдешь с разведочным отрядом. Начальствует им опричник, ты же первый его помощник и советчик.
– Слушаюсь, князь. Один вопрос дозволь.
– Спрашивай.
– А мне можно в вашу дружину?
– Ты не только хитрец, но и малый не промах. Эка куда хватил, из охотника деревенского в особую дружину.
– А чего? Я разве хуже твоих ратников? Поглядел бы, как они сами прошли по лесу.
– Чего вдруг захотелось в дружину? На деревне забот мало?
– Да какие заботы? Как отец с мамкой померли, а жена сгинула в реке на третий день после свадьбы, один я. От земли не кормлюсь, промышляю охотой. За то хлеб староста дает. Живности нет. Какое же это хозяйство?
Второй воевода передового полка сказал:
– Я бы советовал боярину взять тебя, да только в дружине ратников хватает, а на деревне мужиков, способных бой вести, поубавилось. Ты уйдешь, другой, третий. Кто баб с детишками и стариками от крымчаков защищать будет?
Гурдин вздохнул.
– Твоя правда, князь, только хочется с вами.
– Ты задание исполни. Уразумел?
– Уразумел.
– Ну так вперед!
Разведочный отряд под началом Ивана Пестова скрылся в лесу и прошел три версты.
Потом Пестов приказал:
– Всем стой! Если в лесу есть стан басурман, то не дальше двух верст. Посему спешиться, коней привязать к деревьям, надеть на морды мешки с овсом. Дальше пешком пойдем. Выполнять! Василь, теперь впереди будем мы с тобой, опричники сзади, но так, чтобы видели нас. Задача простая: выйти к месту, где может быть стан татар. Не забывать, что они обязательно выставят дозоры.
