Что сказал бы Альфа, если бы увидел, как Лизушка сражалась с Ужасом?
Что сказала бы Лапочка?
Внезапно Счастливчик почувствовал прилив гнева, который мгновенно заглушил предательский шепоток сомнения. Он не знал, что сказали бы Альфа и Лапочка. Но он прекрасно знал, что должны сказать Лизушке все те, кто сейчас беспокойно спали под деревьями. И он сам.
Потому что Счастливчик прекрасно помнил, как вчера стоял на залитой дождем поляне, смотрел на сцепившихся Ужаса и Лизушку и всем сердцем хотел, чтобы Лизушка отомстила безумному псу за Пороха.
Вчера он хотел, чтобы Лизушка убила Ужаса.
Какое он имеет право осуждать ее сегодня?
«Мы должны сказать ей спасибо! Только благодаря Лизушке мы остались живы и теперь возвращаемся в свою стаю!»
— Слушай, что я тебе скажу, Лизушка. Мы не спасли Пороха, но если бы не ты, мы все остались бы с ним на той поляне. И я позабочусь о том, чтобы все собаки это поняли!
Лизушка вскинула голову, ее глаза влажно заблестели.
— Правда? Ты, правда, так думаешь?
— Идем, глупышка, — нежно проурчал Счастливчик. Он помог ей подняться на лапы и подтолкнул в сторону спящих собак.
— Спасибо тебе, Счастливчик, — прошептала Лизушка, сонно хлопая глазами.
Они легли рядышком, прижались друг к другу, и вскоре Счастливчик почувствовал, как мышцы Лизушки расслабились, а дыхание стало глубоким и ровным. Она спала.
Но Счастливчик никак не мог уснуть. Вкрадчивый шепот сомнения вернулся, обрел силу, зазвучал во весь голос. Стоило Счастливчику закрыть глаза, как он снова и снова видел Лизушку, стоящую над мертвым телом Ужаса. Тяжелораненого Ужаса, который так долго умирал, медленно истекая кровью, и вдруг оказался мертв.
«Что случилось, Лизушка? Что ты сделала?»
Когда тусклый рассвет тронул ветви деревьев, собаки начали вставать и потягиваться. В голове Счастливчика слегка мутилось от недосыпания, но он знал, как вернуть себе бодрость. Был только один способ хорошенько встряхнуться и забыть об усталости.
— Белла! — протявкал он, пихая сестру носом. — Давай поохотимся?
Та с готовностью вскочила и засеменила рядом с братом. Счастливчик знал, что в густой чаше им вряд ли попадутся быстроногие кролики, да и птицы предпочитали отсиживаться в кронах деревьев, дерзко посвистывая над головами собак и осыпая их своими щебечущими насмешками, но терпеливым охотникам все-таки удалось загнать и поймать несколько жирных белок, которые в пору Алого Листа становятся слишком сонными и вялыми, чтобы убегать.
— Три белочки и куница, — протявкала Белла, обнюхивая кучку добычи. — Еще поохотимся или пойдем?
— Пожалуй, хватит пока, — решил Счастливчик, ворочая лапой обмякшее тельце куницы. — Немного, конечно, но сейчас важнее быстрее отправиться в путь.
Вернувшись в лагерь, они разделили принесенную добычу поровну, без оглядки на стайную иерархию. Но Луна только вяло понюхала заднюю часть белки и отвернулась.
— Спасибо, я не голодна, — вяло пробормотала она. — Поделите мою часть.
— Нет, Луна, так нельзя, — с тревогой воскликнул Счастливчик, лизнув ее в нос. — Впереди долгий путь, тебе понадобятся силы!
Луна с усилием кивнула и склонилась над своим куском, но лишь для того, чтобы перевернуть его лапой, как сытая царапка, играющая с пойманной мышью. Откусив два кусочка, она вздохнула, отодвинула недоеденную дичь и судорожно закашлялась.
— Все, больше не могу. Прости, Счастливчик.
— Хорошо, — кивнул он, уткнувшись носом в ее шею. — Я понимаю.
«Но я все равно теперь глаз с тебя не спущу, Луна! Ты должна остаться с нами, клянусь, я пойду на все, чтобы не потерять больше ни одной собаки!»
После еды маленькая стая — усталая, израненная, едва живая от боли и горя — вновь пустилась в путь, на этот раз предоставив Марте идти впереди. Когда огромная черная собака, следуя на запах Собаки-Реки, вывела отряд на берег и глазам путников предстала серебристая гладь воды, Счастливчик почувствовал, как силы возвращаются в его израненное тело.
— Ну все, теперь нам остается только идти по течению, — сказал он, слабо виляя хвостом. — Скоро мы будем в брошенном городе Длиннолапых, а уж оттуда пойдем по следу, который нам оставила наша стая.
Вскоре трава и мягкая лесная земля сменились твердым камнем искусственных дорог, и собаки вступили в тень домов. Они устало брели по улицам, уткнувшись носами в землю, чтобы не упустить след стаи.
Новая тревога, как стая кусачих муравьев, зашевелилась под шерстью Счастливчика. Кажется ему или запах смерти стал слабее, чем раньше?
«Может быть, всему виной холода Алого Листа? Или Собака-Земля наконец забрала Длиннолапых?» Счастливчик зажмурился, с болью вспомнив одинокий холмик мокрой земли, под которым навсегда остался Порох.
— Мы не знаем, в какую сторону ушла стая, — проскулила Лизушка.
— Скоро узнаем! — как можно увереннее тявкнул Счастливчик. — Лапочка обещала оставить для нас след, а на нее можно положиться. Не беспокойтесь, лучше нюхайте тщательнее. — Удача почти сразу же улыбнулась ему: — Эй, стойте! Чувствуете?
Лизушка недоверчиво поскребла лапой землю, принюхалась и просияла.
— Здесь была Солнышко! И Лапочка!
— Я знал, что они нас не подведут, — оскалился Счастливчик. Впервые за последние дни он чувствовал себя почти счастливым. — Если след не прервется, то мы очень скоро их догоним!
Его мышцы протестующее ныли, натертые подушечки лап горели огнем, но он упрямо брел по следу через бесконечные пустые улицы и узкие переулки. Что-то сейчас чувствуют остальные? Хватит ли у них сил дойти? Счастливчик еле переставлял лапы. Шаг, еще шаг и еще. Он знал, что если остановится, пусть даже ненадолго, то уже ни за что не сможет пойти дальше. Он просто ляжет на твердую землю и уснет…
Неожиданно какой-то запах заставил его резко замереть с понятой лапой.
— Что это?
Усталая Белла вскинула опущенную голову.
— Не знаю…
Запах был очень странный — едкий, солоноватый. Он шел не от деревьев, не от пожухлой осенней травы и даже не от реки, а словно откуда-то из далекого-далека, как будто до собак доносилось могучее дыхание чего-то огромного, живого и неукротимого. Счастливчик растянул губы, пытаясь понять, что же это такое, но запах ускользал, оставался далеким и непонятным. Значит, оставалось снова идти вперед, надрывая коченеющие от усталости мышцы. Но через несколько шагов выяснилось, что Хромой уже совсем выбился из сил. Он шатался и спотыкался на каждом шагу, и Счастливчик впервые задумался над тем, правильно ли он поступает, гоня свой измученный отряд вперед.
Собака-Солнце скатилась еще ниже, серебряный бок Собаки-Луны уже бледно проступил на гаснущем небе. Собака-Луна еще не до конца округлилась, но все равно была бокастой и ослепительно-белой, как первый снег.
