— Я ничего не чувствую, — сказал Счастливчик после того, как несколько раз с шумом втянул в себя воздух. — Даю тебе слово, Луна, нет тут никого…
Он замер на полуслове. Сильный запах защекотал ему ноздри, обжег язык. Нет, это не клетки-гремелки и не Длиннолапые, это…
— Что такое? — встрепенулась Белла. — Счастливчик, что?
— Собаки, — прорычал он.
Вскочив на лапы, Счастливчик встревоженно переглянулся с сестрой. Лизушка приподняла голову, мышцы на ее шее напряглись.
— Это он, — проворчала она, поднимая дыбом шерсть на загривке. — Тот бешеный пес.
Хромой закрыл лапами глаза и завыл:
— Ужас!
Счастливчик стал медленно разворачиваться вокруг, вглядываясь за деревья, но проливной дождь и ночная тьма не позволяли ничего разглядеть. Однако он заметил какие-то тени и понял, что опасность совсем близко. Тени шевелились, подползали все ближе и ближе — темные силуэты собак, прячущихся за стволами сосен.
Потом сквозь густые запахи дождя и мокрой земли просочился едкий и резкий смрад. Счастливчик инстинктивно отшатнулся, тряся головой, потер лапой нос.
«Это запах отравленной воды! — понял он. — Ужас ее пил! Может быть, он от этого сошел с ума?»
Или стал еще безумнее, чем был.
— Во имя великой Собаки-Страха! — дикий вопль заглушил шум дождя, эхом отлетел от стволов деревьев, разнесся над землей. — Я не позволю оскорбить ее священное имя, не допущу, чтобы территория, на которой поклоняются Собаке-Страху, подверглась нашествию чужаков!
Вся шерсть Счастливчика встала дыбом, он оскалил зубы и громко зарычал:
— О какой территории ты говоришь, безумец? Или ты считаешь весь этот лес своими угодьями? А как же город Длиннолапых и Собачий Сад? Это тоже твои земли? Опомнись, Ужас! Всесобаки могут разгневаться на твою жадность.
— Моя власть простирается на все, что я назову своим! — провыл Ужас. — Я помечу границы кровью дерзких собак, осмелившихся бросить вызов мне и оскорбить Собаку-Страх!
— Ты просто больной! — рявкнул Счастливчик, продолжая осторожно крутить головой, чтобы определить, где прячется безумный пес.
— Я уничтожу всех, кто посмеет перейти мне дорогу! — надрывался безумец. — По велению Собаки-Страха! Я убью всех, а начну с предателя Хромого и его дружков!
В мгновение ока все тени пришли в движение. Собаки с лаем выскочили из леса и рассыпались во все стороны. Счастливчик налетел на Марту, в панике отпрыгнувшую назад, а дальше все превратилось в сплошной хаос Мелькали тени, блестели зубы, остервенелый лай заглушил шум дождя, воздух мгновенно пропитался запахами страха, ярости и безумия.
— В бой! — пролаял Счастливчик. — Они нас окружили!
Его усталые друзья быстро выстроились в кольцо и сцепились с бешено наседавшими собаками из стаи Ужаса. Счастливчик когтями и зубами отогнал от себя пса, пытавшегося вцепиться ему в горло, но тут маленький черный Всплеск, с визгом подпрыгнув, повис у него на плече. С рычанием отшвырнув его прочь, Счастливчик бросился на мелкую собачонку, повисшую на шее сестры. Белла громко взвизгнула от боли, когда Счастливчик оторвал от нее собачку, но он даже не успел взглянуть, что с ней такое. Еще одна собака очутилась прямо у него под боком, Счастливчик изготовился к прыжку…
«Нет! Это же Лизушка!»
Слава Собаке-Земле, он вовремя остановился. В ночной тьме, под хлещущим дождем было так просто обознаться и принять друга за врага!
Зато стаю Ужаса это нисколько не беспокоило. Подгоняемые своим безумным Альфой, эти собаки кусали и царапали всех, кто попадался им на пути, — и своих, и чужих. Счастливчик почувствовал, как чьи-то клыки впились ему в заднюю лапу. Он рванулся и похромал в сторону, но противник даже не думал разжимать челюсти, а молча волочился за Счастливчиком по грязи.
В темноте Счастливчик налетел на какую-то собаку, едва не свалив ее с ног. Это оказалась Лизушка, которая высоко подпрыгнула и с ходу ринулась в бой, схватившись сразу с двумя собаками. Это был ее первый настоящий бой, и Счастливчик, словно завороженный, со смесью восхищения и страха смотрел на свою воспитанницу. Беспощадная, ловкая и сильная, Лизушка была поистине ужасна в своем гневе, хотя Счастливчик видел, что ее бока слегка подрагивают то ли от холода, то ли от страха. Но это лишь сильнее распаляло ее ярость, и Счастливчик испугался, что Лизушка может потерять контроль над собой.
Оторвав назойливого пса от своей лапы, Счастливчик подбежал к Лизушке, схватил одного из ее противников зубами за плечо и отшвырнул в сторону.
— Отойди, Лизушка! — пролаял он. — Иди в лес, мы потом тебя разыщем!
— Ни за что! — прорычала она. — Я не собираюсь бежать с поля битвы!
— Лизушка, так надо…
— Помогите!
Счастливчик резко повернул голову, услышав знакомый голос, и увидел Луну, прижавшуюся спиной к дереву.
— Бегу! — ударом лапы он отшвырнул пса, прыгнувшего ему на горло, и тот покатился по земле.
Счастливчик кинулся к Луне, но по пути врезался еще в одну визжащую собачонку, яростно подпрыгивавшую на месте. Рыча от негодования, Счастливчик попытался отбросить ее прочь, но мелкая паршивка вцепилась в него, как клещ.
— Луна!
Счастливчик был уже так близко, что увидел, как сразу три собаки со всех сторон обступили прижавшуюся к дереву Луну. Слюна капала из их разинутых пастей, клыки сверкали в темноте. Сам Ужас кругами ходил вокруг окруженной Луны, его безумные желтые глаза горели ненавистью и жаждой крови. Луна отчаянно сопротивлялась, но было ясно, что ее положение безнадежно.
Счастливчик с воем опрокинул на землю несносную собачонку и зло куснул ее за ухо, но когда хотел броситься на помощь Луне, то услышал ее крик, полный настоящего ужаса:
— Нет! Не надо, Порох, прошу тебя!
Повернув голову, Счастливчик увидел, как Порох с рычанием ворвался в круг собак, атаковавших его подругу. Он был весь в крови и едва держался на лапах, но отважно бросился прямо на Ужаса. Безумный пес испустил дикий вопль ярости:
— Убейте его! Я приказываю убить этого пса!
Глава XX
Счастливчик ринулся в толпу рычащих собак, слепо расшвыривая всех, кто попадался ему на пути, но Ужас и двое его приспешников уже набросились на Пороха. Огромного пса сбили с лап, так что он тяжело ударился боком о ствол дерева и сполз на землю. Под отчаянный вой Луны могучий Порох скрылся в вихре когтей, зубов и лап своих разъяренных врагов.
Счастливчик резко остановился под проливным дождем. Он уже не видел Пороха под кишащей грудой мокрых шкур. Лапы Ужаса и двух его приспешников взлетали и падали вниз, клыки сверкали. Но даже сквозь хлещущий дождь Счастливчик видел темные потеки крови, быстро сбегающие в лужи. Он даже чувствовал страшный запах — плохой, кисловатый душок гнилой желтой крови и болезни, сочащийся из бесчисленных ран Пороха.
