— Как вам кажется, с какой стороны подходит эта собака?
Счастливчик наклонил голову, подумал.
— Она сзади. Если мы продолжим идти вперед, то оторвемся от нее и не дадим повода считать себя угрозой. Мало ли, может быть, мы просто ничего не заметили! Давайте сделаем вид, будто не знаем о том, что за нами кто-то идет, только на всякий случай выстроимся цепью, бок к боку да поплотнее.
Собаки перестроились и молча зашагали дальше, время от времени бросая косые взгляды назад. Луна шла справа от Счастливчика, Белла прижималась к его левому боку. Судя по настороженным взглядам собак, они все продолжали слышать шаги за спиной.
— Не нравится мне это, — пробормотал Счастливчик, когда они прошли еще немного. — Кто бы это ни был, он не собирается отставать. Давайте сделаем так — пусть Луна и Белла разойдутся в стороны и пойдут помедленнее, а я буду идти, как раньше. Если собака пойдет за мной, вы снова сомкнитесь и отрежьте ей путь назад. Давайте посмотрим, кто она такая и что ей от нас нужно!
Луна и Белла молча кивнули и, косясь на Счастливчика, разбежались в стороны и скрылись за деревьями. Счастливчик с гордостью отметил, что Белла выполнила этот сложный маневр почти так же бесшумно и ловко, как опытная Луна.
Хромой и Марта придвинулись ближе к Счастливчику и заняли опустевшие места по бокам от него.
Следующий короткий переход оказался невыносимо мучительным для Счастливчика. Попробуй шагать, как ни в чем не бывало, зная, что невидимый враг неотступно крадется за тобой по пятам, так что вся твоя шкура чешется от напряжения и желания обернуться! Но Счастливчик, стиснув зубы, продолжал идти вперед. Тем временем тихий шорох шагов неумолимо приближался, а вместе с ним ощутимее становился и запах. Еще несколько шагов, и уже можно будет точно сказать, кто идет сзади — собака из стаи Ужаса, один из Свирепых псов или случайный незнакомец.
«Как-то там Белла и Марта?» — думал Счастливчик, инстинктивно замедляя шаг.
Наконец ветерок подхватил запах невидимого пса и отнес его прямо в нос Счастливчику.
— Вперед! — тявкнул он, резко разворачиваясь.
Хромой и Марта резко развернулись и бросились на преследователя. Незнакомый пес остановился, явно ошарашенный таким поворотом событий, но Собака-Солнце на миг ослепила Счастливчика, так что он сумел разглядеть только блестящую шкуру и бугры мышц, перекатывавшихся под ней.
Свирепая собака!
Бежать было уже поздно, значит, придется принимать бой, чем бы он тут ни закончился. Счастливчик с рычанием бросился на опешившую собаку, которая уже развернулась, словно хотела броситься наутек, но Белла и Марта грозно преградили ей путь к отступлению.
Собака чуть замешкалась, и этого оказалось достаточно, чтобы Счастливчик в два прыжка очутился рядом с ней. Он прыгнул, сбил собаку с ног, и она кубарем покатилась по палой листве. Луна была уже тут как тут. Громко рыча, она вскочила передними лапами на грудь упавшей собаке и попыталась удержать ее на земле, но это оказалось не так-то просто. Преследовательница уже успела прийти в себя и теперь бешено брыкалась, так, что тугие мышцы так и ходили ходуном под ее блестящей шкурой. Хромой, Белла и Марта бросились на помощь Луне, с рычанием обступили вырывающуюся пленницу.
Все произошло так быстро, что Счастливчик даже дух не успел перевести. Но когда он наконец как следует вздохнул, то в ноздри ему ударил густой запах. Счастливчик с рычанием отскочил назад, открыв пасть. Тем временем собака сбросила с себя Луну и вскочила.
— Ли… зушка! — сдавленно пролаял Счастливчик.
Да, это была она. Лизушка стояла, выпрямив лапы и слегка понурив голову, едва заметно подергивая хвостом. Ее лоснящиеся бока тяжело вздымались, на морде было написано выражение подлинного раскаяния.
— Во имя Собаки-Земли, что ты здесь делаешь? — завыл Счастливчик.
Луна, Хромой, Марта и Белла, не сговариваясь, расступились и сели, уставившись на молодую свирепую собаку.
— Я хотела вам помочь, — проскулила Лизушка. — А ты запретил мне!
— Но я же объяснил почему! — пролаял Счастливчик.
— Я не хотела оставаться с Альфой и другими, — пробормотала Лизушка. — И никто из них даже не попытался меня остановить! Не думаю, что кто-то вообще заметил, что я ушла. Кому я там нужна без тебя?
— Но Альфа придет в ярость, когда узнает, что ты сбежала без разрешения, — заметила Белла, слегка наклонив кончики ушей.
— А вот и нет, — буркнула Лизушка. — Вы прекрасно знаете, что он спит и видит, как бы от меня избавиться.
Счастливчик облизнул клыки, пытаясь справиться с гневом и растерянностью. Он не знал, как поступить. С одной стороны, его сердце разрывалось от жалости к Лизушке. Кто-кто, а он прекрасно знал, что в ее словах было слишком много горькой правды. И Альфа, и многие другие члены стаи смотрели на Лизушку как на пустое место, и только вздохнули бы с облегчением, если бы она навсегда исчезла из их жизни. С другой стороны, Счастливчика не на шутку испугало то, что он не узнал Лизушку. Когда он прыгнул на нее, то был в полной уверенности, что сражается со взрослой свирепой собакой.
«Она больше не щенок! Я даже не заметил, как она выросла».
Перед ним была взрослая собака… со щенячьим именем.
Счастливчик встряхнулся, раздраженный тем, что его сердце, как всегда, уже простило Лизушку.
— Это не имеет значения! Ты поступила безрассудно. Ты могла подвести нас, сорвать всю экспедицию!
— Глупости! — бесстрашно выпалила Лизушка, но тут же, смутившись, шлепнулась на землю и снизу вверх умоляюще посмотрела на Счастливчика: — Как ты не поймешь, я просто не могла поступить иначе! Я должна была вам помочь, это сильнее меня! Я бы просто с ума сошла, если бы мне пришлось сидеть и ждать, поджав хвост. Это как с едой или водой — ты просто ешь и пьешь, потому что не можешь этого не делать. Все мое тело велело мне идти за вами!
Счастливчик потряс ушами, чтобы поскорее прояснилось в голове. Все собаки молча смотрели на него, ожидая его решения.
«Я возглавляю эту экспедицию, значит, мне и решать. Как я скажу, так и будет».
Он сел и мрачно посмотрел на Лизушку.
— Что ж, вернуться назад ты уже не можешь. — Счастливчик наморщил нос и грозно оскалил зубы: — Хотя я очень хочу отправить тебя прочь!
Лизушка с затаенной надеждой насторожила уши.
— Но я не могу отпустить тебя одну в такую даль, — продолжал Счастливчик. — Да услышат меня Небесные Псы, Лизушка, я бы хотел, чтобы Альфа задал тебе хорошую трепку!
Лизушка виновато заскулила и еще плотнее вжалась в землю, демонстрируя полную покорность.
— Но я боюсь, что ты заблудишься или — того хуже — попадешься в лапы Ужаса и его стаи. Значит, мне придется взять тебя с нами.
Лизушка радостно вскочила с земли. От ее виноватого вида не осталось и следа, она едва сдерживалась, чтобы не пуститься вскачь от счастья.
