— Но Ужас говорит… — неуверенно начал Хромой.
— Вот именно! — перебил его Счастливчик. — Ты сам никогда не чувствовал присутствия Собаки-Страха, верно? Ты знаешь о ней только со слов Ужаса, потому что он единственный ее видит! И ты, и твоя стая, вы все верите его словам Никто из вас никогда не видел Собаку-Страх, никогда не ощущал ее близость, она никогда не откликалась на ваши песни. Ужас внушил вам, что она существует, вот и все. Он просто больной и злой пес. Он бьется в припадках, а потом называет свои приступы «посланиями» от Собаки-Страха. Это все чушь собачья, вот что я скажу! На вашем месте я бы не доверял каждому его слову, а попробовал бы подумать своей головой.
— Тебе легко говорить, — нервно пробормотал Хромой. — А вот когда…
— Хромой, — мягко сказала Белла. — Ты знаешь, что Счастливчик прав. Я однажды видела пса, очень похожего на вашего Ужаса…
Хромой насторожил уши, а Счастливчик даже расхохотался от неожиданности:
— Второго Ужаса? Ни за что не поверю!
— Честное слово, — воскликнула Белла. — Я хорошо запомнила твой рассказ о его припадке. Ты сказал, что он дергался всем телом, у него закатились глаза, и из пасти шла пена? Ну так вот, я видела похожее, когда мои Длиннолапые возили меня к ветеринару.
— К кому? — переспросила Луна.
— К таким Длиннолапым, к которым привозят Собачек-на-поводочке, если они заболеют. Это очень мудрые Длиннолапые, у них зеленая шерсть и они умеют исцелять больных собак.
— Ну и ну! — недоверчиво фыркнула Луна. — Чего только не бывает на белом свете!
Но Белла не стала обращать внимания на ее слова.
— Конечно, у этих Длиннолапых тоже есть свои недостатки, — продолжала она. — Иногда они без всякой причины тычут собакам в шкуру разными острыми штуковинами, но даже это можно простить, потому что после таких уколов собаки всегда чувствуют себя лучше. В тот раз я съела какую-то гадость и мне было так плохо, что мои Длиннолапые привезли меня к ветеринарам. Мы сидели в маленькой комнатке и ждали, не согласится ли кто-нибудь из зеленошкурых Длиннолапых меня вылечить. И с нами была еще одна собака, мелкая комнатная собачонка с длинной шерсткой. Так вот, она вела себя в точности, как Ужас — вся дрыгалась и дергалась, визжала, каталась по полу своей клетки и закатывала глаза, как собака с водяным бешенством. Наверное, Длиннолапые заперли ее в клетку, чтобы она их не искусала. Может быть, она тоже разговаривала с Собакой-Страхом, но я так не думаю. Она просто очень тяжело заболела и страшно мучилась, поэтому зеленый Длиннолапый вышел из своей конуры и забрал ее с собой.
Собаки надолго замолчали, переваривая страшный рассказ Беллы.
— Она так оттуда и не вышла, — дрожащим голосом проскулила Белла. — Ветеринар унес ее, и больше мы ее не увидели! Так вот, я не думаю, что она разговаривала со Всесобаками. Ей было не до этого. Бедняжка ужасно страдала, видели бы вы, как она корчилась! Длиннолапые знают толк в болезнях, а ветеринары это самые мудрые и добрые из всех Длиннолапых! И никто из них не подумал, будто белая собачка получает послания от кого-то, они сразу поняли, что ее нужно лечить. Так что этот Ужас, скорее всего, просто заболел, вот и все.
Счастливчик облизнул пересохшие губы. Порой Собачки-на-поводочке поражали его своими неожиданными познаниями в самых разных областях, вот и сейчас рассказ Беллы успокоил его. Возможно, безумию Ужаса есть простое и понятное объяснение. Он как раз собрался ответить Белле, как вдруг с другого берега донесся оглушительный рев. Счастливчик и его друзья в страхе повернули головы в сторону реки.
— Как ты посмел? — прорычал Ужас, бросаясь на маленького черного пса. Он с размаху обрушил свои тяжелые передние лапы на грудь провинившегося, навалился на него всем своим весом. — Как ты посмел усомниться во всемогуществе Собаки-Ужаса?
Вся стая разразилась истерическим визгом, и только маленький черный песик молча дергался на песке, судорожно размахивая лапами.
— О великий Ужас, умоляю тебя, сжалься! — проскулила какая-то собака, подползая к своему страшному Альфе. — Поверь, Всплеск не хотел…
С диким ревом Ужас обернулся, схватил незадачливую заступницу зубами за шкирку и несколько раз с силой встряхнул ее в воздухе, прежде чем швырнуть на землю. Всплеск попытался воспользоваться передышкой, чтобы отползти в сторону, но бедняга настолько обессилел от страха, что смог только сильнее вжаться в песок.
— Видел? — хрипло выдавил Хромой, поворачивая голову к Счастливчику. — Вот так Ужас заставляет нас повиноваться. Кто осмелится возразить такому Альфе? Попади ты в нашу стаю, ты бы через пару дней сам себя не узнал. Вы даже не представляете, какой послушной становится собака, когда она не знает, чего ждать от своего Альфы!
— Выходит, собаки в твоей стае совсем не бешеные, — прошептала Луна. — Они просто до смерти запуганы!
— Вот именно, — проворчал Хромой. — Они совсем не плохие, честное слово! Но они, как и я, не в силах победить свой страх перед Ужасом.
— Ты пошел на огромный риск, когда решился помочь нам, — растроганно произнесла Луна. — Я только сейчас поняла, какой ты храбрец! Спасибо тебе, я никогда этого не забуду.
— Может, мы должны вмешаться? — неуверенно спросила Марта. — Надо помочь этим бедным собакам!
Но Белла только с грустью покачала головой:
— Нет, я думаю, что мы должны как можно быстрее унести отсюда лапы, пока кто-нибудь из этих собак не увидел Хромого.
Хромой с благодарностью посмотрел на нее, виляя хвостом.
— Признаться, меня больше интересует спасение Пороха, чем загадки поведения этого бешеного пса, — пробурчала Луна. — Давайте поскорее уйдем отсюда!
— Тогда лучше сделать крюк и подойти к Собачьему Саду с другой стороны, — решил Счастливчик. — Я не хочу, чтобы Ужас услышал нас или почуял наш запах. Кто знает, что придет в его больную голову!
— Об этом можешь не волноваться, — прошептал Хромой. — Поверь мне, когда Ужас впадает в бешенство, он ничего не видит, не слышит и не чувствует.
Отряд Счастливчика бесшумно нырнул в высокую траву. Собаки немного отошли в сторону леса и побрели вдоль реки, стараясь держаться за деревьями. Здесь идти было намного тяжелее: лапы увязали во влажном песке, любые запахи тонули в сыром воздухе, пропахшем вонью осклизлой коры и сгнивших растений.
«Ничего, нет худа без добра, — привычно утешил себя Счастливчик, с отвращением выдергивая лапу из чавкающей грязи. — Зато Ужас нас тут точно не почует!»
Зато звуки, в отличие от запахов, были слышны очень отчетливо. Через какое-то время собаки резко остановились, напуганные шорохом и хрустом сухих листьев под чьими-то осторожными лапами.
— Да что же такое! — проскулила Белла. — Почему все опасные существа собрались именно в этом лесу? Неужели других мест нет?
Луна насторожила уши, описала небольшой круг.
