Солнышко грустно понурилась, но нашла в себе мужество посмотреть Счастливчику в глаза.
«Ничего, малышка, выше нос! — хотелось сказать Счастливчику. — Я знаю, ты хорошая собака, просто маленькая и слабенькая».
Наверное, Солнышко и сама понимала, что в таком деле она будет только без толку путаться под лапами.
Но что-то решит Белла? Счастливчик даже не знал, что он будет делать, если сестра снова предаст его…
Но когда он набрался храбрости посмотреть на Беллу, то понял, что его тревоги были напрасны. Не говоря ни слова, она спокойно и уверенно подошла к нему, и растроганный Счастливчик, не в силах сдержаться, радостно завилял хвостом.
Лапочка сидела чуть в стороне от стаи, задумчиво глядя куда-то вдаль. С усилием поднявшись, Счастливчик пошел к ней. От волнения у него перехватило горло, словно он подавился костью.
Она даже головы не повернула, но он без слов почувствовал ее ответ.
— Ты пойдешь с Альфой, да?
— Я его Бета, Счастливчик, — грустно прошептала Лапочка. — У меня нет выбора.
Он съежился, будто она его ударила.
«Она предпочла Альфу, а не меня!»
— У всех собак есть выбор! — выдавил Счастливчик, не в силах сдержать досаду, рвавшуюся откуда-то из глубины сердца.
— Ты не понимаешь, Счастливчик.
Но он уже вскочил на лапы — сердитый, взъерошенный, весь дрожащий от боли и отчаяния:
— Да, ты права, Лапочка! Этого я никогда не пойму!
Когда он вернулся обратно, то увидел Марту, тихо сидевшую рядом с Беллой.
«Добрая старая Марта, — растроганно подумал Счастливчик. — Итак, у меня есть Белла, Марта и Луна. Что ж, не так плохо, как могло бы быть».
Лизушка вскочила с земли, мелкие камешки посыпались из-под ее лап:
— Ну что, когда выходим?
Когда Счастливчик заглянул в ее нетерпеливые преданные глаза, ему показалось, будто огромный холодный камень провалился ему в живот.
— Не знаю, Лизушка.
Она села, озадаченно глядя на него:
— Как это? Надо торопиться!
— Нет! То есть… — Счастливчик сглотнул, набрал в грудь побольше воздуха: — Лизушка, я не думаю, что тебе стоит идти с нами. Ведь ты родилась в Собачьем Саду, так что…
— Ну и что? — протявкала она. — Что из этого?
Счастливчик зажмурился. О, как много он отдал бы за то, чтобы не говорить тех слов, которые должен был сказать! Но Лизушка должна была знать правду, потому что он не мог ее взять.
— Лизушка, я считаю, что ты пока не готова.
— Что это значит? — непонимающе переспросила она.
— Ты еще не научилась контролировать свои инстинкты. В этом нет ничего страшного, все придет со временем, но сейчас. Я видел, как ты срываешься. Это было не раз и не два, — торопливо выпалил он, видя, что Лизушка собирается что-то сказать. — Ты слишком легко поддаешься гневу, Лизушка.
— И что? — с вызовом спросила она.
— А еще ты тайком встречалась с Клыком, — негромко напомнил ей Счастливчик. — В глубине своего сердца ты все еще привязана и к нему, и к своей старой стае Не думай, будто я тебя в чем-то обвиняю! Это понятно, мы все собаки… Со временем и это пройдет, но пока… — Он подавил глубокий вздох. — Я считаю, что тебе пока не стоит возвращаться в Собачий Сад.
Он увидел, как шерсть на загривке Лизушки медленно зашевелилась, поднимаясь дыбом.
— Я предана нашей стае и готова это доказать. Возьми меня! Я вам пригожусь, вот увидишь!
Теперь Счастливчик понял, что чувствовала Луна, когда приказала своим детям остаться. Он с усилием покачал головой.
— На этот раз ты останешься в стае, Лизушка. Прости меня. Это очень опасно.
Несколько мгновений молодая Свирепая собака молча смотрела ему в глаза, тяжело дыша от душившего ее гнева. Потом, не проронив ни слова, резко развернулась и пошла прочь.
Собака-Солнце резвилась на самой макушке неба, заливая горячим светом пыльные улицы мертвого города, когда участники спасательной экспедиции распрощались с остальной стаей. Хромой деликатно ждал в сторонке, пока Луна ласково вылизывала Колючку и терлась носом о щеку Жука. Счастливчик покосился на Лапочку, но она намеренно не смотрела в его сторону.
Зато Альфа, напротив, с готовностью встретил его взгляд. Глаза полуволка оставались бесстрастны, но Счастливчик шкурой чувствовал, что их противостояние не закончено. Отвернувшись к своему отряду, он громко залаял, объявляя о том, что пора выступать.
— До свидания, Счастливчичек, — грустно протявкала Солнышко. — Возвращайся поскорее, ой…
— До встречи, — громко провыл ему вслед Микки.
Когда отряд добрался до леса, Луна остановилась и обернулась, и все остальные невольно посмотрели в ту же сторону.
Издалека доносились отрывистые приказы Альфы, стая вереницей тянулась через город в сторону зеленых холмов. Прыгушка, Кусака и Дейзи в последний раз пролаяли слова прощания, но громче всех надрывались Колючка и Жук.
«Надеюсь, мы справимся, — подумал Счастливчик. — Спасем Пороха и непременно вернемся обратно. Все вернемся!»
Для поры Алого Листа день выдался на удивление теплый, так что собаки с радостью вошли в прохладную лесную тень, несмотря на таящиеся там опасности. Хромой энергично бежал впереди, да с такой прытью, какую трудно было ожидать от калеки.
— Со стороны кажется, будто тебе без четвертой лапы даже лучше, — не скрывая удивления, сказал ему Счастливчик.
— Да, так и есть. Она мне только мешала, подводила на ровном месте, болела, мучила, — ответил Хромой. Он насторожил уши, прислушался, потом рысью промчался мимо двух сосен. — Понимаешь, без нее мне стало проще научиться ходить на трех лапах. Ничего страшного, после Большого Рыка с собаками и не такое случается!
«Что ж, с этим не поспоришь, — подумал Счастливчик, искренне восхищенный спокойным мужеством, с которым Хромой относился к своей потере. — Альфа просто слеп, если ему хватило ума прогнать такого пса! На таких, как Хромой, держится любая стая».
Вскоре его размышления были прерваны едким запахом, ударившим в ноздри. Счастливчик остановился и застыл, принюхиваясь. Что такое?
Собака-Солнце припекала так сильно, небо было синее-пресинее, откуда же взялось это грозное предупреждение о близкой беде?
— Что это? — прошептала Белла, останавливаясь рядом с братом Счастливчик наморщил кожу над глазами, до рези всматриваясь ввысь. Теперь он видел, что небо в просветах между ветвями деревьев отчетливо потемнело, а ветерок, совсем недавно радовавший долгожданной прохладой, стал сырым и пронзительным.
— Плохой дождь! — пролаял Счастливчик. — Он уже близко!
Марта тут же очутилась рядом.
