Альфа как ошпаренный выскочил из Дома еды, подлетел к Счастливчику и зарычал, оскалив клыки:
— Не думай, что я не догадался о твоих гнусных намерениях, Городской пес! Ты хочешь заманить мою стаю в ту же ловушку, которую подстроил Пороху!
На мгновение Счастливчику показалось, будто он ослышался. Даже Альфа, при всей его самоуверенности и подозрительности, не мог всерьез подумать о нем такое! Счастливчик вскинул голову, посмотрел на примолкшую стаю:
— Вы все знаете, что это неправда!
— Неужели? — вкрадчиво осведомился Альфа, зловеще щуря свои желтые волчьи глаза. — Давай-ка подумаем вместе. Итак, если мы отправляемся освобождать Пороха, то я, как Альфа и вожак стаи, буду обязан возглавить спасательный отряд, верно? Значит, именно я первым попадусь в ловушку Длиннолапых — именно так, как и задумал наш хитрый Городской пес! Избавившись от меня, ты приберешь мою стаю к своим загребущим лапам. Я правильно разгадал твои гнусные намерения?
— Чушь!
— Правда? О нет, Городской пес, я вижу тебя насквозь! Меня ты не одурачишь своими городскими хитростями! — Альфа задумчиво поскреб когтями по твердой черной земле. — Нет, Городской пес, я не стану плясать под твой хитрый скулеж! Я поступлю, как истинный вожак, который обязан защищать и беречь свою стаю.
— Это долг вожака велит тебе бросить члена стаи в беде? — бросил ему в глаза Счастливчик. — Это долг приказывает тебе погубить Пороха — или твоя трусость?
Альфа запрокинул голову и испустил страшный волчий рык.
— Я устал от этой бессмысленной перепалки, Городской пес. Если у тебя так свербит под шкурой, то на здоровье — можешь идти на все четыре стороны! Иди, спасай кого хочешь — только сам, на свой страх и риск. Не терпится угодить в западню — вперед! Но мою стаю ты за собой не утащишь, ясно?
— Может, мы спросим стаю? — прорычал Счастливчик.
Альфа развернулся так стремительно, что его серый косматый хвост больно хлестнул Счастливчика по носу. Счастливчик шумно втянул в себя воздух, едва удержавшись, чтобы не броситься на полуволка.
«Эй, опомнись! — прикрикнул он на себя. — Разве не ты недавно ругал Лизушку за то, что она сорвалась? Альфа нарочно тебя провоцирует, а ты хочешь все испортить и выставить себя перед всей стаей невоздержанным агрессивным псом? Держись, иначе тебя никто не поддержит!»
Альфа медленно поворачивал голову, заглядывая в глаза каждой собаке. Стая молчала, мертвая тишина сгустилась над черной дорогой, усеянной телами Длиннолапых. Запах смерти вдруг показался Счастливчику почти нестерпимым.
— Все, кому жизнь не дорога, могут покинуть стаю и пойти за Счастливчиком, — проронил Альфа, оскалив клыки. — Все преданные собаки — за мной!
Глава XIV
Счастливчик со всех лап бросился к Альфе.
— Это неправильно! — пролаял он. — Зачем ты рвешь стаю по живому, нет никакой необходимости разделяться! Это же глупо! Неужели ты хочешь ослабить свою стаю, навсегда потеряв сразу несколько сильных и опытных собак?
Ему показалось, что полуволк готов без слов вцепиться ему в глотку, зато Лапочка вдруг встрепенулась и спросила, в упор глядя на Счастливчика:
— А что ты предлагаешь?
Счастливчик кивнул на Хромого, сидевшего на пороге Дома еды. Бедный пес, так жестоко обиженный теми, кого еще недавно считал своей стаей, весь съежился, прижав уши к голове.
— Пусть Хромой отведет нескольких из нас к Собачьему Саду и покажет, где Длиннолапые держат Пороха. А Альфа тем временем поведет остальных дальше вдоль реки и будет искать место для нового лагеря.
— Прости, но в этом случае стая все равно разделится, — заметила Лапочка, постукивая хвостом по земле.
— Нет, если отряд Альфы оставит для нас хороший след, — возразил Счастливчик. — В этом случае мы просто догоним вас позже… То есть я и те, кто захочет пойти со мной.
Альфа открыл тяжелую пасть, но Лапочка опередила его.
— Отлично придумал! — она одобрительно кивнула своей прекрасной узкой головой. — Мы оставим след.
Счастливчик моргнул. Лапочка была верной Бетой полуволка, но Счастливчик шкурой чувствовал, как опасно сгустился воздух между ними. Альфа промолчал, но что он мог сказать? Вся стая слышала, как Бета приняла решение за Альфу и против его воли, а полуволку пришлось смолчать, чтобы не выставить себя дураком.
Но для Счастливчика важнее всего было даже не это, а открытое проявление доверия Лапочки. Она знала, что Счастливчик вернется, что он найдет дорогу в стаю, и ее вера сладким теплом отозвалась у него в животе.
Но Альфа, разумеется, не испытывал ничего подобного. Он раздвинул губы, обнажая клыки в презрительной усмешке, и проклокотал:
— Хорошо, Лапочка. Давайте представим, что кто-то вернется живым из этой безумной экспедиции!
Лапочка лишь вежливо склонила голову, делая вид, что не заметила ядовитой насмешки Альфы.
«Я сделаю все, чтобы она не разочаровалась во мне! — горячо поклялся про себя Счастливчик. — Я приведу всех обратно целыми и невредимыми… если, конечно, кто-то захочет пойти со мной…»
Он совсем не был в этом уверен. Собаки негромко перешептывались, нерешительно постукивая хвостами по земле. Нытик демонстративно пересел поближе к Альфе и в злорадной ухмылке щерил на Счастливчика свои кривые мелкие зубки.
«Ну, от тебя-то я никогда ничего хорошего не ждал! — с досадой подумал Счастливчик. — Но что-то решат остальные?»
Луна первая решительно подбежала к нему и встала рядом. Жук и Колючка тут же оглушительно залаяли, но Луна строго оборвала их.
— Нет, дети! — рявкнула она. — Вы остаетесь. И никаких разговоров!
— Но мы тоже хотим пойти спасать своего Отца-пса! — заскулила Колючка.
— Я сказала — нет. Если я иду на такое дело, то должна знать, что мои дети в безопасности. Иначе я буду так волноваться за вас, что не смогу отдать все силы спасению вашего отца Разве вы этого хотите?
Жук печально повесил голову.
— Нет, просто…
Луна горячо лизнула обоих в макушки.
— Я его найду, даю слово!
Счастливчик молча кивнул Луне. Он не сомневался, что она без рассуждений присоединится к нему, но как же остальные? Он прижал уши, пытаясь не прислушиваться к их негромким перешептываниям. Раз уж он решил связать свою судьбу с этой стаей, то не стоит лишний раз распалять в себе досаду на кого-либо из ее членов.
«Я предложил им выбор, поэтому не имею права осуждать их за любое решение, — напомнил себе Счастливчик, переводя глаза с Бруно на Марту и обратно. — Они вольны поступить так, как им хочется».
