Счастливчик поскреб задней лапой за ухом, потом задумчиво побарабанил хвостом по земле.
— В последний раз, когда я был в Собачьем Саду — это когда мы с Микки спасли щенков, — взрослыми псами там уже почти не пахло, все запахи выветрились. Так что я не думаю, что Свирепые псы вернулись в Сад. По-моему, им понравилось жить самим по себе.
— Но если Длиннолапые захотят принять их в свою стаю, то они могут и вернуться, — задумчиво протявкала Кусака. — Разве они устоят перед такой честью?
— Ясное дело, стоит Длиннолапым только свистнуть, как эти твари приползут к ним, — прорычал полуволк. — Им нравится повиноваться и служить своим хозяевам. Не зря же мы, свободные псы, называем их Клыками Длиннолапых!
— Мне тоже показалось, что они боготворят своих Длиннолапых, — негромко пробормотал Микки. — Но не так, как мы, совсем по-другому… Это… очень трудно объяснить, но мне кажется, что мы любим Длиннолапых за хорошее, а Свирепые псы — за плохое.
Счастливчик содрогнулся, вспомнив обгрызанные уши Клыка. Бедного щенка жестоко искалечили, подражая Длиннолапым, которые подрезали уши собакам этой породы! Впрочем, об этом сейчас лучше было помалкивать. Никто не должен знать, что Лизушка тайком встречалась с братом, а Счастливчик видел их, но сохранил тайну своей воспитанницы.
— Помните, где Свирепые псы напали на нас в последний раз? — спросил Счастливчик. — Это было очень далеко от Собачьего Сада! Вряд ли они ушли так далеко только для того, чтобы вернуть своих щенков. Нет, что-то мне подсказывает, что они давно уже живут на воле и ходят, куда хотят.
— Кто знает, что на уме у этих ненормальных? — поежилась Дейзи.
— Этого не знает даже наш пронырливый Городской пес, — осклабился Нытик. — Хотя он вечно лезет вон из шкуры, чтобы показать, будто он тут умнее всех!
Счастливчик показал уродцу зубы и снова отвернулся к Дейзи.
— Нет, я не думаю, что Свирепые псы живут в Собачьем Саду, — твердо сказал он и перевел глаза на Луну. — Так что не стоит беспокоиться, они не нападут на Пороха По крайней мере, с этой стороны ему ничто не угрожает.
Луна решительно расправила плечи.
— Но мы все равно должны его освободить!
— Да, — так же твердо ответил Счастливчик. — Кто знает, что на уме у этих опасных Длиннолапых? Мало ли, что они задумали с ним сделать!
— А вот и нет! — нагло осклабился Альфа. — Главное сейчас — это позаботиться о безопасности стаи. — Он вскинул голову и грозно обвел глазами растерянных собак. — Я повторяю: откуда мы знаем, что калека нам не врет? Он слаб, а слабым нельзя доверять! Вдруг он заманивает нас в лапы Ужаса? Я уверен, что этот бешеный пес жаждет мести!
«Ты уверен в этом только потому, что сам такой же!» — в бешенстве подумал Счастливчик, но промолчал.
— Клянусь, я не вру! — в отчаянии проскулил Хромой. — Я говорю правду! Поверьте, ведь я рисковал своей шкурой, когда тайком покинул стаю и пришел предупредить вас. Я всегда уважал Пороха и хочу ему помочь, поэтому я решился прийти сюда!
— Закрой пасть и не трать попусту время! — оборвал его Альфа. — Мы уходим. Немедленно.
Безобразный Нытик первый суетливо засеменил к полуволку:
— Правильно, о мудрый Альфа! Я с тобой, какое бы решение ты ни принял. Альфа наш вожак и его слово закон, не так ли, стая?
Стрела коротко кивнула и подошла к Альфе. Прыгушка и Кусака переглянулись, явно не в силах принять решение. Они сделали несколько шажков в сторону полуволка, потом остановились, нерешительно крутя головами, но когда Альфа уверенной поступью направился к выходу, обе собаки послушно потрусили за ним. Бруно тяжело крякнул, бросил виноватый взгляд на Счастливчика и побрел следом, а Микки без колебаний побежал рядом с ним. Дейзи и Солнышко, опустив головы, тоже вышли из Дома еды, стараясь ни на шаг не отставать от черной Марты.
— Постойте! — в отчаянии пролаяла Луна. Колючка и Жук по-прежнему стояли рядом с ней. — Что вы делаете? Неужели мы, дикая стая, бросим товарища в беде? Неужели мы даже не попытаемся его спасти?
Собаки виновато понурились, стараясь не встречаться с ней взглядом. Все молчали, и только Лапочка нашла в себе силы ответить:
— Так решил Альфа Слово вожака — закон.
Счастливчику показалось, будто она сказала это нехотя, словно каждое слово давалось ей с трудом.
— А если бы не Порох, а Альфа попал в ловушку Длиннолапых? — с вызовом спросила Луна. — Разве тогда он хотел бы, чтобы мы бросили его в беде, а сами побежали спасать свои шкуры? Разве законы стайного товарищества и собачьего благородства уже ничего не значат на этой земле?
— Твой вопрос глуп, поэтому я не стану на него отвечать, — осклабился Альфа. — Я бы никогда не дал себя поймать, ясно?
Шерсть на загривке у Счастливчика мгновенно встала дыбом, грозное рычание заклокотало в его горле.
Лапочка резко повернулась и бросила на него гневный взгляд.
— Хватит, Счастливчик! — рявкнула она. — Не начинай!
Но он уже оскалил зубы. Если Лапочка рассчитывала его успокоить, то добилась совершенно обратного. Счастливчик взорвался, и уже ничто не могло его остановить. Слепая ярость захлестнула его:
— Почему, Бета? Почему я должен молчать?
Альфа с рычанием обернулся и шагнул к Счастливчику, но Лапочка его опередила.
— Довольно, Счастливчик! — прорычала она, показывая зубы.
Он напрягся и несколько мгновений молчал, пытаясь справиться с бушующим бешенством. Какое бы решение он ни принял, действовать нужно было обдуманно и взвешенно, чтобы не навредить ни себе, ни другим.
«Почему я должен слушаться Лапочку? — стучало у него в висках. — Она поддерживает Альфу, хотя прекрасно знает, что он неправ! Она предает Пороха, лишь бы не спорить со своим обожаемым Альфой! Трусиха! На ее месте я бы уже давно сам выступил против Альфы, а она поджимает хвост и подчиняется любой его прихоти!»
Счастливчик медленно провел языком по зубам, из последних сил удерживая злые слова, готовые вырваться наружу. Какой смысл ругаться с Лапочкой? Что это изменит? Сейчас важнее всего спасти Пороха, а все остальное может подождать! Главное — не позволить Альфе бросить его на произвол судьбы!
Счастливчик решился. Вскинув голову, он прошел мимо Лапочки, нарочно пихнув ее плечом, да так сильно, что красавица едва не упала.
Даже не оглянувшись, Счастливчик вышел из Дома еды наружу, где собаки терпеливо ожидали дальнейших распоряжений Альфы. Счастливчик остановился перед стаей, молча, с вызовом, посмотрел в глаза каждой собаке и как можно шире расправил плечи. Сейчас ему во что бы то ни стало нужно было выглядеть как настоящий Альфа-самец — не больше и не меньше.
— Мы обязаны спасти Пороха! — коротко и резко пролаял он. — Альфа знает это не хуже каждого из вас! Так велит закон стаи, так велит закон собак!
