Счастливчик крепче схватил Солнышко за шерсть и еще раз встряхнул ее.
— Немедленно вернись в стаю! — с тихим бешенством приказал он. — Если, конечно, не хочешь, чтобы Альфа бросил тебя в реку, где полно рыбы. И Марта не станет тебя вытаскивать, ясно?
Солнышко вдруг затихла, видимо, потрясенная этой угрозой. Потом Счастливчик почувствовал, как она задрожала всем тельцем.
— Даже если здесь и остались Длиннолапые, то это чужие, не твои Длиннолапые, — медленно втолковал ей Счастливчик. — Для них ты не Солнышко, а грязная дикая собака Ты сама прекрасно знаешь, что это так. Возвращайся в стаю, — негромко повторил он, — и приготовься извиниться за свою выходку.
Солнышко безвольно обмякла, сраженная его доводами и тяжестью своего проступка Счастливчик рывком поставил ее на лапы и подтолкнул в сторону Альфы. Приблизившись к вожаку, Солнышко затряслась всем телом и сразу стала выглядеть совсем маленькой и жалкой.
Она плюхнулась на землю перед полуволком, потом перевернулась на спину и застыла в позе покорности, подставив вожаку свое беззащитное розовое брюшко.
— Ой, прости меня, Альфа, — виновато проскулила Солнышко. — Ой, я так виновата, так виновата, ой! Я просто не подумала! Не смогла подумать, о-ооой!
Альфа гневно посмотрел на нее. Счастливчик затаил дыхание, не решаясь заступиться за провинившуюся Солнышко. И только храбрая Лизушка подползла к извивающейся на земле малышке и принялась вылизывать ее шелковистую белую шерстку.
Счастливчик растроганно моргнул, но Альфа только брезгливо зарычал, оскалив клыки:
— До сих пор не понимаю, как моя стая могла докатиться до такого позора? Не стая, а свора безмозглых поводочных пустолаек!
Счастливчик открыл пасть, приготовившись возразить, но его прервал дребезжащий шум, донесшийся из ближайшего дома.
— Там что-то есть, — воскликнул Счастливчик, мигом позабыв о злоключениях несчастной Солнышко.
«Собака-Небо, спаси нас и сохрани, не к добру все это!»
— Я не вижу никаких Длиннолапых, — нахмурился Альфа. — Но мы должны исследовать это место. Там может быть пища. Но будьте предельно осторожны, ясно?
Дернув головой, Альфа повел собак в густую тень под каменной стеной, тянувшейся вдоль дороги. Стая послушно потрусила по жесткому шершавому камню. По пути Счастливчик несколько раз нервно косился на дом, откуда донесся грохот, но там все было тихо, Длиннолапые не показывались. Наверное, это была просто крыса или царапка? Но Счастливчик не мог отделаться от мысли, что в этом брошенном городе могли прятаться Длиннолапые. Причем, самые плохие Длиннолапые — вроде тех, которых они с Микки встретили в своем городе. Злые, ожесточенные и очень сердитые.
После долгого путешествия по мягкой траве и ковру сухих листьев твердое покрытие дороги казалось особенно непривычным, но Счастливчик обрадовался ему, как старому знакомому. Даже запах пробуждал воспоминания, и он несколько раз глубоко вдохнул его, чувствуя внезапный прилив тоски по вольной городской жизни, оставшейся в далеком прошлом.
Собачьи когти непривычно громко цокали по дороге, и Счастливчик с невольной улыбкой слушал, как дикие собаки жалуются друг другу на городские неудобства.
— Что это за безобразие? — протявкала Прыгушка, настороженно обнюхивая дорогу.
— Я только одно могу сказать — это точно не камень, — прорычал Порох. — Говори потише.
Прыгушка сердито фыркнула на черную дорогу. Загривок у нее поднялся, нос сморщился от отвращения.
— Фу, как противно пахнет!
— А по-моему, замечательный запах! — звонко тявкнула Дейзи.
— Тише, я сказал! — рявкнул Порох.
— От этой дороги у меня подушечки на лапах болят, — негромко пожаловалась Колючка.
Счастливчик возмущенно закатил глаза.
— Ничего, скоро привыкнешь. Длиннолапые все время ходят по таким дорогам, и ничего.
— И Поводочные собаки тоже! — с гордостью вставил Бруно. — Так что нечего бояться, дорога как дорога.
— Вот-вот, — хитро прищурилась Дейзи. — Учитесь выносливости у нас, закаленных Поводочных собак!
Шедшая впереди Лапочка громко фыркнула, но Счастливчик так и не понял от смеха или от возмущения.
— Зато в одном можно быть уверенным наверняка, — сказал он. — Где Длиннолапые, там непременно есть еда. Причем, такая, за которой не нужно охотиться и убивать ее тоже не придется Уж поверьте мне, еда, за которой вам не пришлось гоняться, совсем другая на вкус!
— Ой, правда, — с чувством протявкала Солнышко. — Она сама идет в пасть, и никогда не бывает такого, что у тебя просто нет сил ее съесть.
Похоже, эти рассказы немного подбодрили диких собак. Прыгушка и Кусака заметно повеселели и бодро посеменили вперед, высоко поднимая лапы. Даже Луна с нетерпением насторожила уши.
Но Альфа, как и следовало ожидать, пришел в раздражение. Он сердито рявкнул, подзывая к себе Счастливчика:
— Я что-то забыл, кто возглавляет стаю — я или ты, Уличный пес? — холодно процедил полуволк.
Счастливчика так и подмывало ответить — Лапочка! — но мудрость Собаки-Леса подсказала ему вовремя прикусить язык.
— Прости, Альфа, — кротко протявкал он.
— Следи за языком! — проворчал полуволк. — Это еще что такое?
Свернув за угол, Альфа резко остановился. Вся стая мгновенно смолкла, только Солнышко испустила пронзительный визг ужаса.
Счастливчик сглотнул. Перед ними был центр города — огромная открытая каменная поляна, на которой каждая собака будет видна, словно ворона на белом снегу. Собаки нерешительно попятились назад, в узкий переулок, которым они только что шли.
Здесь было особенно заметно, что маленький городок пострадал от Большого Рыка гораздо меньше, чем город, откуда ушли Счастливчик и Поводочные собаки. Повсюду сверкали груды битого прозрачного камня, но рухнувших домов не было видно. Прямо перед стаей лежала аккуратная полянка с зеленой травкой и ухоженными деревьями, посередине сверкал прудик с голубой водой. В камышах, окружавших пруд, пряталось здоровенное неопрятное гнездо.
— Здесь живут лебеди, — прошептала Белла. — Будьте осторожны, они клюются!
Счастливчик тоже был знаком с лебедями. Он всегда уважал этих огромных белых птиц и предпочитал держаться от них подальше, но это гнездо было пусто.
— Ничего страшного, гнездо брошенное!
— Верно, — подтвердил Бруно. — Там нет никаких птиц.
Микки опасливо поежился:
— Их тут вообще нет. Даже на деревьях.
«А ведь он прав! — с холодком тревоги понял Счастливчик. — Птицы покинули этот город! Ни щебета, ни шорохов, ни песен — только тишина…»
Разгадка не заставила себя ждать. Очень скоро собакам предстояло узнать, что же напугало птиц Выйдя на открытое место, Счастливчик огляделся вокруг — и почувствовал, как тошнота подкатила к горлу.
