— Лизушка, ты уверена, что правильно подобрала слово? Любовь — это сложная штука, каждый понимает ее по-своему. Некоторые собаки под любовью понимают нечто совсем противоположное, особенно такие, как Сталь.
— Неужели? — хмыкнула Лизушка. — Ты точно не усложняешь? — Она повернула голову и в упор посмотрела на Счастливчика: — Тогда скажи, что ты называешь любовью?
Счастливчик в растерянности захлопал глазами. В его памяти мелькнул какой-то смутный образ, пронизанный звуками и запахами… нежный, уютный запах Мамы-Собаки, ее ласковый голос, рассказывающий сказки о Всесобаках, теплые бока братьев и сестер рядом. Неожиданно для себя он подумал о Белле, и почти сразу же увидел, что она бежит к ним навстречу, словно вызванная его мыслями.
— Скорее, Счастливчик! И Лизушку с собой возьми! Охотники отправились на поиски, скоро принесут поесть!
При одном упоминании о еде у Счастливчика оглушительно заурчало в животе. Сначала он смутился, но Белла и Лизушка так заразительно рассмеялись, что Счастливчик тоже захихикал.
— Идем! — тявкнул он. — Мой живот требует еды!
И он с облегчением помчался вперед, где уже собирались другие собаки. Какое счастье, что можно хотя бы на время прекратить этот ужасный разговор с Лизушкой! Хоть бы вообще никогда к нему не возвращаться.
Когда стая, подкрепившись, снова пустилась в путь, Собака-Солнце уже стремительно сбегала к краю неба. Лапы Счастливчика горели огнем. Солнышко еле плелась, но упрямо отказывалась бросить мох, который волочился по земле под ее устало склоненной головкой. Молодняк — Жук, Колючка и Лизушка — спал на ходу, и даже всегда терпеливый и выносливый Микки пошатывался от изнеможения. Прекрасная Лапочка тоже начала прихрамывать: ее изящные длинные лапы, предназначенные для стремительного бега на короткие расстояния, не выдержали тяжести долгого пути.
Но Альфа молча и невозмутимо вел свою стаю вверх по склону вдоль русла высохшего ручья. Он выглядел собранным и решительным, как будто даже не замечал, что творится со стаей.
«Это уже не предводительство! — с раздражением подумал Счастливчик. — Это тупоголовое упрямство!»
Счастливчик видел, что Порох придерживает шатающуюся Дейзи за загривок, а иногда даже тащит ее за собой. Хорошо еще, что они немного перекусили, без этого стая, наверное, не досчиталась бы многих отставших! Впрочем, Счастливчик уже снова проголодался и знал, что более молодые собаки страдают еще сильнее.
Пронзительный ветер разгуливал по высохшему руслу, небо над собачьими головами целый день оставалось серым и угрюмым. Когда Счастливчик в очередной раз задрал голову вверх, ему показалось, будто там стало еще темнее — почти черно…
И тут ослепительная вспышка прожгла небо так, что Счастливчик чуть из шкуры не выпрыгнул от страха. Молния! Оглушительный лай Всесобак разнесся над долиной. Тяжелые капли дождя застучали по шкуре Счастливчика.
— Дождь! — протявкал он. — Возможно, снова плохой! Нужно как можно скорее найти укрытие!
Никто не стал спорить. Все собаки бросились в сторону неглубокой пещеры, зиявшей в крутом берегу пересохшего ручья. На самом деле это была даже не пещера, а скалистый выступ, под которым вода промыла небольшое углубление, но сейчас выбирать не приходилось. Как только отставшие Кусака и Прыгушка с трудом втиснули свои хвосты под выступ, дождь превратился в ливень и с грохотом застучал по земле.
Собаки теснее прижались друг к другу, глядя на грохочущую стену воды. Черные хлопья не заставили себя ждать, они кружились среди капель дождя и зловеще шипели, падая на мокрую землю. В пересохшем русле мгновенно появились бурлящие лужи, окаймленные мерзкой желто-зеленой пеной.
«Я был прав, — мрачно подумал Счастливчик. — Мы никак не можем уйти от ядовитого дождя. Порой кажется, что нам от него не убежать…»
Он вздрогнул, услышав громкий пронзительный писк, и посторонился, чтобы не столкнуться с двумя здоровенными крысами. Видимо, они совсем потеряли головы от страха, раз не нашли ничего лучше, чем броситься в пещеру, полную собак!
Крысы затравленно метались вдоль стен, в какой-то момент одна из них остановилась возле задней лапы Счастливчика и метнула на него злобный взгляд, полный ужаса и отчаяния. Глаза у крысы были красные и воспаленные, редкая мокрая шерсть липла к их туловищу.
«Ей больно, — с невольным содроганием понял Счастливчик. — Она не боится нас — ее гораздо больше пугает дождь!»
Дейзи равнодушно следила за крысиной беготней, даже Лапочка лишь с досадой щелкнула на них зубами, подавив усталое рычание. Порох смотрел на крыс молча, без всякого интереса. Несмотря на голод, никто из собак не делал попытки приблизиться к крысам. Все они, как и Счастливчик, понимали, что это плохая дичь. Возможно, очень опасная.
Счастливчик почувствовал, что Альфа приблизился к нему. Они молча отвернулись от крыс и некоторое время смотрели на дождь.
— Здесь не безопасно, — негромко процедил полуволк. — Не знаю, что отравило эту землю, но этот яд становится все сильнее. И расползается все дальше.
Счастливчик с тоской покачал головой:
— Похоже, от него нет спасения.
— Даже Молния не может нас защитить, — прорычал Альфа. — Он приносит плохой дождь! Когда ливень кончится, нужно немедленно отправляться дальше! Здесь собакам жить нельзя.
Видимо, кто-то из собак услышал его последние слова, потому что в пещере послышались вздохи и даже жалобное поскуливание Дейзи прижалась к земле и попыталась спрятаться за косматым боком Марты.
— Это похоже на первый удар Большого Рыка! — простонала она.
— Ой, Дейзи, ой, ну зачем ты это сказала? — захныкала Солнышко. — Ой, ну зачем? Не говори так!
— Но она права, — мрачно бросил Микки. — Это похоже на тот день, когда Длиннолапые нас бросили. Сначала земля затряслась, потом появился ужасный запах…
— В тот день я охотилась возле тропы, по которой ездят клетки-гремелки, — протявкала Кусака. — И тут вдруг стальная змея, по которым Длиннолапые передают большую силу, сорвалась и упала прямо передо мной! Эта невидимая сила зашипела и подожгла землю! Я могла бы сгореть заживо, если бы она упала на меня.
— Да, я помню, — закивала Стрела. — А Нытик тогда едва не провалился в трещину, которая проползла по земле.
— А меня чуть не пришибло упавшим деревом, — вздохнула Луна. — Мы тогда чудом не погибли — и я, и мои щенки, которые тогда еще даже глазки не открыли!
— А мы со Счастливчиком сидели взаперти в Западне, когда все это случилось, — подала голос Лапочка. Она рассказывала эту историю с оттенком нескрываемой гордости. — Длиннолапые сбежали, вокруг все рушилось, и надеяться нам было не на что. Многие собаки так и погибли там, а мы все-таки выжили.
Лизушка прижалась к боку Счастливчика. Возбужденно стреляя глазами по сторонам, она еле слышно прошептала краешком рта:
