– Мы клянемся держать это место в тайне, – сказал Фред, – пока не настанет день, когда можно будет о нем рассказать, или пока мы не умрем, что бы ни случилось раньше.
– Клянусь, – торжественно произнесла Кон и добавила: – Впрочем, статистика говорит, что мы погибнем раньше, чем у нас появится шанс хоть кому-то об этом рассказать.
И все же она улыбалась.
– Клянусь, – сказала Лайла. – И не нарушу клятвы.
– Клянусь, – эхом отозвался Макс. – Это мой город! – Он гордо посмотрел на свой крестик. – Мы ни с кем не станем им делиться.
Кон взглянула на Лайлу, а Лайла – на Фреда. Они улыбнулись друг другу поверх головы Макса.
Школа исследователя
Наступил четверг. С падения самолета прошло ровно двенадцать дней. Фреду снился кошмар о горящем самолете, но его разбудил стервятник, который стучал клювом по его голове. Фред сел.
– Эй! – воскликнул он.
Стервятник посмотрел на него с нескрываемым презрением ко всему миру.
– К ноге! – донеслось снаружи, а затем раздался свист.
Стервятник вышел из каменной комнаты. Фред последовал за ним.
– Хороший мальчик, – сказал исследователь стервятнику, потрепав его по лысой красной голове, словно он был собакой.
Костер возле каменной комнаты уже горел.
– Разбуди остальных, – велел исследователь.
– Но сейчас только светает, – с сомнением ответил Фред. – Макс грозится обписать любого, кто разбудит его слишком рано.
– Все равно буди его. Если он решит использовать свою мочу в качестве оружия, так тому и быть. Я наблюдал за вами и заметил, что вы не знаете ряда базовых техник выживания. Сегодня я буду работать допоздна, так что урок проведем сейчас.
Исследователь взглянул на ладонь Фреда и увидел метку. Он ничего не сказал, но Фреду показалось, что левый уголок его губ чуть приподнялся в полуулыбке.
– Ребята, вставайте! Начинаются занятия в школе исследователя.
Остальные вышли из комнаты, протирая глаза. Из миски, которая раньше была тыквой, исследователь раздал всем по куску мяса.
– Чтобы вернуться домой, нужно знать и реку, и землю. Расскажите мне, что вы знаете.
Фред не мог сказать наверняка, какое мясо держал в руках. Наверное, это была птица, а может, и рыба. Он старался есть как можно медленнее, пережевывая каждый кусочек до кашицы.
– Мы уже хорошо знаем реку, – гордо сказала Кон. – Мы приплыли на плоту.
– Опишите его.
– Его сделал Фред, – пояснила Кон и улыбнулась ему. Комары искусали ей всю щеку, но Кон улыбалась во весь рот. – Он фанатично подошел к делу.
– Что ты использовал? – спросил исследователь у Фреда.
Фред описал свой плот как можно подробнее, стараясь при этом не слишком гордиться собой.
– Неплохая конструкция, – кивнул исследователь, и Фред зарделся от удовольствия. – В одну из первых экспедиций я сплавлялся на плоту по Риу-Негру от Манауса. Я использовал похожую модель. Каноэ плавает лучше, но плот быстрее сделать.
– Что вы искали в той экспедиции? – спросил Фред.
– Много чего. Одни искали город, другие – растения для новых лекарств. Я просто хотел повидать мир. Мы были наивными неумехами. Двое тогда погибли. Но экспедиция мне понравилась.
Исследователь принялся рисовать карту на земле.
– Мы плыли в этом направлении вдоль порогов у мыса Мертвеца, а затем на север. Вода плескала прямо в лицо, плот скакал по волнам, как норовистый конь, а я только и думал о том, как бы не выпустить из рук бамбуковый шест, которым пытался задавать направление, и не напороться на него. Счастливые были дни.
Он раздал ребятам еще по куску мяса. Макс округлил глаза, выпрашивая еще, и исследователь дал ему двойную порцию. Кон открыла было рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его снова.
– Вам придется повторить часть моего маршрута, прежде чем доберетесь до города. Будет непросто. Пена и скалы… вас будет подбрасывать на пару метров в воздух, так что малыша придется привязать. Если кто-то упадет за борт, забраться обратно на плот, не перевернув его, не получится.
– Правда? – спросила Лайла. – Но разве нельзя…
– Нет, – строго ответил исследователь. – Единственный выход – погибнуть с честью.
– О… – пробормотала Лайла.
– О… – эхом отозвался Фред.
– Хорошо, – сказала Кон. – Что еще?
– Вы должны подготовиться. У вас есть ручка?
Ручки у них конечно же не было, поэтому Лайла взяла кремень и принялась царапать им на плоском камне.
– В лесу, в восьмидесяти километрах отсюда, – начал исследователь, добавляя новые штрихи на свою карту, – вы найдете удивительных пчел. Они малюсенькие и очень красивые. Их привлекают пот и влага, а еще им очень нравится залезать человеку в глаза. Кажется, они их облизывают. Запишите это.
– Облизывают глаза, – повторила Лайла, царапая по камню. Она не показывала страха, но была очень сосредоточенна. Бака забрался к ней на голову и свернулся в волосах, напоминая шапку.
– Лучше всего закрывать глаза сеткой.
– Как нам сделать сетку? – спросил Фред.
– Хороший вопрос. Сделать ее почти невозможно.
– Может… – Фред закрыл глаза и попытался представить, какой должна быть сетка. – Может, продырявить кусочек змеиной кожи?
– Можно, – медленно кивнул исследователь, смотря на Фреда. – Мысль не так уж плоха. Но найти в этих краях змеиную кожу непросто. Змей едят стервятники. У меня есть москитная сетка. Пожалуй, это самая ценная моя вещь.
Ребята выжидательно молчали.
– Думаю, я могу отрезать от нее четыре кусочка. Привяжете их на глаза лианами.
– Спасибо! – хором сказали Фред и Лайла.
– Это очень мило с вашей стороны, – добавила Кон. Исследователь отмахнулся от них и нахмурился. Ему стало неловко от детской благодарности.
– Еще здесь водятся вампировые летучие мыши, – сказал он и добавил на карту еще несколько линий, а еще нарисовал пики, которыми обозначил холмы. – С ними тоже шутки плохи.
Кон посмотрела на него:
– Вы ведь не всерьез?
– Очень даже всерьез. Они летают стаями – не здесь, а по другую сторону горы. Неужели вы о них не слышали?
– Нет! – воскликнула Кон.
Фред тоже ничего о них не знал.
– Лайла, наверное, слышала, – сказал он.
– Я никогда их не видела, – призналась она. – Но их клыки острее бритвы, а языки выделяют особое вещество, которое не позволяет крови сворачиваться.
