Охваченный одновременно яростью и страхом, он нажал соответствующую кнопку. Послышался шум, и на стол «АмбуМеда» начала опускаться подвешенная к потолку кабинета операционная чаша. Параллельно высветился список проводимых действий, большая часть которых выглядела малопонятной, кроме двух строчек: «Шансы на успех – 68 процентов» и «Просьба не прерывать операцию». Во время лечения головы Месье подобных сообщений не было.
Великолепно. Просто великолепно, учитывая, что, возможно, уже в ближайшее время им придется совершить глубинный прыжок.
– Капитан…
Миртон вскочил – голос в интеркоме принадлежал Эрин Хакль. Звучал он кошмарно, но, к счастью, первый пилот уже пришла в себя.
– Капитан, – после некоторой паузы продолжила она, – я уже на своем посту. Прошу прощения за…
– Не важно! – прервал он ее. – Бери управление! Успокой тех сумасшедших! Скажи, что всё под контролем! Я уже иду в стазис-навигаторскую!
– Я уже передала, – услышал он, выбегая из кабинета. – Они никак не реагируют. Либо отключили связь, либо предполагают, что их пытается ввести в заблуждение Машина. Впрочем, это уже не имеет значения. Они нам не поверят. Истребители стрипсов догонят нас через лазурную минуту.
– Переключи меня на микрофон, – приказал он, вбегая в СН. Заметив, что Хакль вводит соответствующую инструкцию на консоли, он краем глаза бросил взгляд на Машину и стоящую над ней Пинслип. Механик все еще лежал без движения. Что за Напасть…
– Вайз, оставь на секунду Машину, – бросил он. – Взгляни, что с Месье.
– Но…
– Эта напастная Машина пока не двигается с места, – прошипел Миртон. – Мы можем потерять члена команды, а я этого не допущу!
Кивнув, Вайз направилась исполнять его поручение. Упав в капитанское кресло, он схватился за микрофон.
– Говорит Миртон Грюнвальд, капитан «Ленточки». Не стреляйте! Мы перехватили контроль над Машиной! Повторяю: мы перехватили контроль над Машиной!
– Они не слышат, – обреченно пожала плечами Хакль. – Вполне возможно, что стрипсы начали процедуру глушения коммуникационных пучков. Они не хотят, чтобы Машина договорилась с Альянсом.
– Они нас глушат?!
– С их точки зрения, это вполне логично, – заметила Эрин. – Другое дело, что из-за этого сами они тоже нас не слышат.
– Как далеко это может простираться?
– Наверняка до границы глаза циклона, – немного подумав, сказала она. – Если мы отсюда вырвемся…
– Тогда мы сами подадим себя Альянсу на блюдечке!
– Все лучше, чем обрести технологическое спасение, капитан.
Грюнвальд потер лицо ладонью. Несколько мгновений он яростно смотрел на высвеченную голограмму сектора, а затем неожиданно ударил по выключателю микрофона.
– Напасть с ним, – решил он. – Улетаем отсюда.
– Дорогу преграждает крейсер Альянса, а на пути к бую – фрегат и два эсминца. Если мы вообще переживем пролет через Пепелище, – сухо заметила Хакль.
– Сейчас нас собьют стрипсы, – возразил Грюнвальд. – Вайз?
– С Месье все в порядке. Он дышит и, похоже, приходит в себя, – ответила Пин.
– Прекрасно. Возвращайся на свой пост. Поможешь Хакль. Я проверю, что с Хабом.
– Так точно, – без особых эмоций ответила она. Миртон повернулся к Эрин.
– Истребители?
– Я мчусь на полной скорости, но они догонят нас через… две минуты? Может, чуть позже.
– Будем пробиваться. Я знаю, что это Пепелище, – сказал он, – но вы должны справиться.
– Есть, – подтвердила Эрин, но Миртон заметил, как она побледнела.
Перед Хакль простирался солидный участок Пепелища, который до этого ей чудом удалось преодолеть, и теперь она уже была сыта им по горло. Миртон отчетливо это понимал и не знал, что ей сказать, чтобы она собралась с силами и спасла их.
– У тебя все получится, – сказал он, забирая у Вайз плазменный карабин. – У нас ведь есть данные Тестера от стрипсов. Ты справишься, Эрин… – добавил он, хотя чувствовал, что это все равно не слишком подходящие слова. Она явно ждала не этого. – Я тебе доверяю, – обреченно бросил он напоследок.
– Есть, – помедлив, повторила она, и на секунду ему показалось, будто на этот раз ее ответ прозвучал совершенно иначе. Но, скорее всего, это была лишь иллюзия.
«Обнаружено внесение несоответствий».
Сознание возвращалось к Хабу Тански с трудом и неохотно.
«Обнаружено внесение несоответствий».
– Знаю, знаю… – пробормотал Хаб. Он видел надпись из-под полуприкрытых век, и у него не было никакого желания узреть ее во всей красе. Однако он прекрасно знал, что надпись находится на своем месте, словно приговор на мониторах Сердца. Свидетельство поражения.
– Тански! – кто-то дернул его за плечо. Хаб снова забормотал, вслепую отмахиваясь, но тот, кто его будил, не собирался сдаваться. – Вставай, Напасть тебя дери! Нас атаковали стрипсы! Ты нам нужен, слышишь?!
– Сейчас… сейчас… – простонал компьютерщик, открывая глаза. Возвращение к реальности оказалось весьма болезненным, в голове стучало. Он машинально потянулся к карману комбинезона в поисках курева.
– Что это за «внесение несоответствий»? – спросил Миртон Грюнвальд.
– Вирус, – закашлялся Тански. – Кажется. Потом объясню. Что с Машиной?
– Оглушена из плазменного карабина. Ее подстрелил доктор.
– Что?!
– Не сейчас. Встряхнись. Наверняка у нас уже есть связь с истребителями стрипсов. Две эскадры «киберов» по шесть кораблей.
– Почему нас не…
– Не обстреляли с крейсеров? Они собираются ослабить нас с помощью истребителей, а потом перехватить. Сейчас пересечем границу безопасной зоны и полетим обратно в Пепелище, – пояснял Миртон, словно ожидая от Тански какого-то чуда. – Нам нужно добраться до локационных буев.
– Куда?!
– Капитан, – послышался по интеркому голос Эрин, – истребители уже в пределах досягаемости. Они летят сферическим строем, словно собираются нас окружить.
– Не открывай огонь первой! Иду! – крикнул Грюнвальд. – Тански… берись за работу. Я на тебя рассчитываю.
– Так точно, – услышали они подтверждение Хакль, и в интеркоме послышался треск завершения связи. Компьютерщик сунул в рот незажженную цигарку и начал рассеянно блуждать пальцами по комбинезону. Вздохнув, Миртон поднял лежавшую на полу ядерную зажигалку.
– Постарайся, чтобы это была не последняя твоя затяжка, – сказал он, поджигая Хабу никотиновую палочку.
Пинслип Вайз первой услышала ругательства механика.
Они достигли ее ушей в тот момент, когда, сидя за навигационной консолью и анализируя предыдущую траекторию, по которой Эрин влетела прямо в глаз циклона, она пыталась найти дополнительные закономерности, способные помочь им пережить хаос Пепелища.
