Сидя на своем привычном месте, забившись в тень и накинув на лицо капюшон, маэстро не спеша отхлебывал из кружки. Вдруг в зал таверны вошли трое. Первый, высокий, невероятно широкий в плечах воин, с осанкой и манерами офицера войск его величества, с сомнением оглядел зал и, увидев свободный столик, поманил своих друзей. Второй, черноволосый малый со свежей повязкой на шее, толкнул в бок рыжебородого детину и что-то прошептал тому на ухо. Рыжий согласно закивал, тряся золотой серьгой в ухе.
– Хозяин, вина! – пророкотал он сквозь шум толпы.
Дождавшись, пока вновь прибывшие рассядутся по местам, Дули встал и направился к посланникам.
– Приветствую вас, благородные воины, – тихо произнес он, без разрешения присаживаясь на свободное место.
– И тебе, незнакомец, не хворать.
Рыжий дернулся, желая поставить наглеца на место, но мозолистая широкая ладонь старшего легла ему на плечо.
– Я вас ждал, – улыбнулся бывший маг, пряча улыбку в тени капюшона. – Все как и было сказано: лучник и два наемника, один из которых столь неосторожен, что носит в ухе приметную золотую серьгу. Был с вами еще один, странный и дерганый малый, которого я тут не вижу.
Рыжий смутился и машинально провел рукой по украшению.
– Ты, как понимаю, тот человек, кому мы должны передать послание? – поинтересовался Аскольд, с интересом осматривая незнакомца.
– Да, – подтвердил Дули. – Деньги со мной, можете в этом убедиться. – Рука маэстро скользнула за подкладку плаща, откуда один за другим на стол легли четыре туго набитых кошеля.
– Проверь. – Азарот кивнул Суни, и тот, подцепив один из кошелей кончиком кинжала, пододвинул его к огарку вечной свечи, трепыхающей неясным пламенем в миске посреди стола. Ловкие пальцы наемника развязали узел, и на стол выкатилась полновесная золотая монета. Все еще не особо доверяя, брюнет подхватил ее и, попробовав золото на зуб, довольно кивнул.
– Все честно, командор. Золото настоящее.
– Свиток, – тонкая, изящная ладонь протянулась вперед, и Азарот вложил в нее послание. Серый холщовый мешок в ту же секунду оказался на полу, и в руках Дули появился длинный деревянный тубус, опечатанный с двух сторон сургучной печатью. Убедившись, что печать не сломана, маэстро сбил задвижку и вытряхнул на стол листок пергамента.
– Что это, если не секрет? – поинтересовался Нирон, убирая свою часть оплаты подальше за пазуху.
– Это? – губы Дули вытянулись в одну сплошную нить. – Хотите полюбопытствовать? – бывший маг развернул на столе свиток и, поставив на углы тарелки и кружки, чтобы пергамент не сворачивался обратно, откинулся на спинку кресла. – Прошу любить и жаловать.
– Схема, – поморщился разочарованный наемник.
– Оборонительное сооружение, – предположил Суни, внимательно вглядываясь в линии и кружочки на бумаге.
– Башня Слоновой Кости, – три пары глаз уставились на Азарота, как ни в чем не бывало отхлебывающего из большой глиняной кружки с выщербленными краями.
– А ты, стрелок, не так прост, – усмехнулся бывший маг, пряча пергамент в рукав.
– Что за башня такая, командор? – Наемники требовательно посмотрели на Азарота, а тот, в свою очередь, вопросительно взглянул на человека в капюшоне. Дули кивнул.
– Чего уж там, рассказывай.
– Есть такая башня, друзья, – поскреб щетину на подбородке опальный командир королевских стрелков. – Раньше, лет тридцать, а то и сорок назад каждый знатный воин, лучник, пехотинец, арканер или кавалерист сочли бы за честь встать там в почетный караул. Там хранится истинная королевская печать, в пределах которой не действует ни одно заклинание. Тридцать лет назад правила игры изменились. Вокруг башни бродят дикие банши на цепи, три роты боевиков, закутавшись в красные плащи, стоят на скалах, готовые в любой момент превратить окружающий их мир в один сплошной сгусток пламени…
– И позвольте спросить, зачем вам план святая святых всех магов Срединного королевства? – задал прямой вопрос рыжебородый.
– Для общего блага, – вновь улыбнулся Дули и потянулся за своим кувшином. Капюшон, до этого закрывающий лицо, сполз, открыв высокий испещренный морщинами лоб и седые волосы бывшего мага. – Или для восстановления справедливости. Это уж вам судить.
– Мы судить не будем, – отмахнулся Азарот, опрокидывая в рот остатки вина. – В столице мы гости незваные, так что пора убираться отсюда восвояси.
– А я бы предложил вам задержаться. – Рука маэстро исчезла за пазухой, и на стол вновь лег пухлый кошель. – Есть работа, и как раз для таких отчаянных людей, как вы.
– Что нужно делать? – поинтересовался Суни, лениво болтая ногой и как бы невзначай осматривая посетителей таверны. Люди были вокруг самые обычные. Мастеровые, солдаты, мелкие купцы. Все они, сидя за кружкой доброго пива, отдыхали после трудового дня, наслаждаясь ужином и хорошей компанией. Одно только привлекло внимание наемника. В противоположном углу зала за столом разместилось несколько студентов Магической академии, о чем ярко свидетельствовали новенькие мышиные плащи и широкополые шляпы. Трое из компании были не старше первого курса, иначе бы давно забросили форму и щеголяли в обычных повседневных нарядах. Миловидная рыжая девушка и долговязый очкарик в пестром жилете тоже особо не заинтересовали, но вот последний из компании, крепко сбитый парень с крупными породистыми чертами лица, волевым подбородком и замашками лидера воину не понравился. Слишком уж живо бегали глаза юноши, слишком пристально он смотрел на их стол и слишком долго не отводил взгляда от щедрого нанимателя. Через несколько секунд один из первокурсников тоже уставился в их угол, да так, похоже, удивился, что у него отпала челюсть.
– Командор, – не дожидаясь ответа мага, Суни осторожно потянул Азарота за пояс. – За нами следят.
– Кто? – напрягся Аскольд, невзначай опуская руку на рукоять меча, торчащую из-под походного плаща.
– Вон там, студенты. Самый дальний столик по стене от камина.
Сначала Нирон, а за ним и Дули осторожно взглянули в указанном направлении, а из-под капюшона бывшего мага донеслась негромкая брань.
– Что такое? – усмехнулся Аскольд, наблюдая за реакцией собеседника. – Старые знакомые?
– По крайней мере, один, – Дули скинул капюшон на плечи и, плеснув себе вина в опустевшую кружку, поднес ее к губам. – Мой ученик, очень одаренный молодой человек. Жаден до знаний. Лекарь Сун собственноручно и по моему настоянию выписал ему рекомендацию в Магическую академию. Не думал, что столь большой и шумный город, как Мраморный Чертог, сведет нас снова.
– И почему же он так удивлен?
Дули улыбнулся и, наклонившись над столом, прошептал:
– А это уже не ваше дело, господа наемники. Во всяком случае, пока.
– Однако. – На лице Азарота заиграли желваки. – Вы бы, милейший, осторожнее со словами. Слово – штука такая, что ранить может посильнее кинжала.
