Бати икнул и боязливо оглянулся на ночной парк. В свете полной луны деревья отбрасывали загадочные тени, в кустах, огибающих здание по периметру, раздавался таинственный шорох от неожиданно налетевшего холодного ветра.
– И что нам нужно делать? – Поддавшись настроению приятеля, Марвин покосился на свечу. Язык пламени в стеклянной колбе трепетал будто мотылек, попавший в плен света, порождая уродливые серые тени на посыпанной битым кирпичом дорожке.
– Принести клок шерсти с левого уха банши из университетского бестиария, – буднично, словно прося о стакане воды, заявил невозмутимый Дик. – Вы, конечно, можете отказаться, мы поймем. Задача сложная и опасная… Даже прирученная тварь может сильно покалечить или убить наглеца, посягнувшего на ее шкуру. Помнится, два года назад был один интересный случай…
– Мы согласны, – стараясь скрыть дрожь в голосе, Фридрих почувствовал, как ноги его становятся ватными, а на лбу выступает липкий холодный пот.
– Да, мы согласны, – пискнул Байк, стараясь унять колотившееся в груди сердце.
– Ну и отлично, – усмехнулся молодой некромант. – Как срежете, несите мне или любому из остальных членов братства, а мы уж решим, что делать дальше. И запомните, в бестиарии университета всегда можно сличить образец с чучелом. Вот только смухлевать не получится. Банши за стеклом альбинос, а таких в пределах Мраморного Чертога больше не водится.
И с этими словами троица развернулась и двинулась назад к тисовой аллее.
– Фрид, а Фрид, – шмыгнул носом испуганный Марвин. – А оно того стоит? Вон, небось, в остальных братствах и гильдиях постоишь в тазу с водой, поносишь старшину на плечах, и всего делов. Фрид, давай откажемся.
– Ничего ты не понимаешь, Марвин. – Фридрих покачал головой и, пытаясь унять страх, положил руку на плечо товарища. – Помнишь, ты о проверке на веру и лояльность говорил?
– Ну, – глаза сына кузнеца были уже на мокром месте, он в любую секунду готов был разреветься от страха.
– Ну, так вот, – пытаясь поверить в собственные слова, осторожно начал Бати. – Никакого банши там, скорее всего, нет, а если есть, то чучело, набитое соломой. Сейчас мы взберемся по веревке вон в то окно, а эта троица зайдет с черного хода и будет нас пугать воем и скрипом. Не сбежим – приняты. Понял, наконец?
– Понял! – просиял Байк, шмыгая покрасневшим носом. – Тогда пойдем, закинем веревку, а то и правда подумают, что мы трусим.
– Пойдем, – иронично усмехнулся Фрид, чувствуя, как первые капли уверенности капают на камень страха и суеверия где-то глубоко внутри него. – Куда уж деваться.
* * *
Карабкаться по веревке было непривычно и страшно. Раскачиваясь на уровне второго этажа, Фридрих судорожно перебирал руками и ногами, стараясь не смотреть вниз, где зеленый от страха Марвин держал второй конец. Преодолев еще три этажа и поняв, что, если он доберется живым до открытого окошка чердака, куда перед этим была заброшена ржавая «кошка» с привязанной к ней веревкой, он в жизни больше не подпишется на подобные мероприятия. Но, как говорится в народе, глаза боятся, а руки делают, и вот, зацепившись за окно, Бати перевалился через подоконник и упал на пыльный чердачный пол, стараясь прийти в себя.
– Ну что там, Фрид? – послышалось с улицы. – Банши не видать?
– Нет, Марвин. Пока только пыль и паутина. – Вытащив из железного короба огарок вечной свечи, Бати поднял его над головой, стараясь осмотреться. Свет от волшебного светильника был неярок, но даже так можно было различить толстые балки из каменного дерева, поддерживающие крышу хранилища, и пару летучих мышей, копошащихся в самом дальнем углу. Кроме всего прочего, чердак был забит толстыми окованными сундуками, на каждом из которых висел большой замок.
Пока Фридрих осматривал чердак, на подоконник взгромоздился красный от натуги Марвин. Он словно тюк с мукой упал на пол и принялся отдуваться.
– Чуть не помер, – признался он, вытирая капли пота со лба. – Как до третьего этажа долез, дай, думаю, посмотрю, как внизу узел закрепил. Глянул, и душа в пятки…
– Ладно, пошли. – Фридрих протянул руку Марвину и помог ему подняться. – Нам еще шерсть на ухе искать, а где эта тварь, Дик так и не сказал.
Отряхнув одежду, друзья осторожно двинулись вперед, освещая путь огарком. Старые доски под ногами предательски поскрипывали и с каждым неосторожным шагом издавали пронзительный стон, вгонявший в холодный пот.
– Интересно, – прошептал оживший после подъема Байк. – Что в этих сундуках?
– В этих? – Фридрих покосился на один из стоящих рядом, большой, прочный, весь в железных заклепках. – Книги, наверное.
– А зачем замок? Замок, как правило, для того, чтобы не вломились внутрь.
– Или не выбрались наружу.
– Наружу? – Глаза Марвина округлились и стали похожи на два блюдца. – Там живые, что ли, сидят? – Подбежав к ближайшему сундуку, он прислонил ухо к крышке и осторожно постучал. – Эй, есть кто там?
Сундук хранил молчание.
– Да нет, ты не понял, – продолжил шепотом Бати. – Там, наверное, древние свитки с сильными заклинаниями. Иначе зачем такие предосторожности? Полезет какой дурачок, найдет разрушающее заклятие и порушит весь Мраморный Чертог с казармами и постоялыми дворами.
– Тогда лучше ничего не трогать. – Марвин с опаской взглянул на выстроившиеся в ряд сундуки. – Пошли банши искать.
– Да мы бы и искали! – вдруг ни с того ни с сего взвился сын фермера. – Коли бы ты эти короба не обхаживал.
– Да ладно тебе…
Какое-то время они молча бродили по чердаку, осторожно переставляя ноги и ловя каждый шорох и звук старого пыльного помещения, пока не достигли широкой винтовой лестницы, уходящей в угольную тьму нижнего этажа. Остановившись около резных перил, Фридрих перегнулся и с опаской посмотрел вниз. Магического огонька хватало на десять ступеней, не больше, а дальше стояла такая непроглядная тьма, будто кто-то нарочно разлил внизу бочку с чернилами. После недолгого колебания друзья начали спуск. Ступенька за ступенькой, Фридрих шел вперед, подняв вечную свечу над головой, они опускались на этаж, куда вход без сопровождения опытного мага был строго запрещен. Внизу юноши ожидали увидеть что-то таинственное и монументальное, может быть, полки со старинными фолиантами, коллекции магических доспехов знатных рыцарей или на худой конец фонтан с молодящей водой, но открывшийся вид их разочаровал.
– Коридор? – удивлению Байка не было предела. – Опять коридор. Прямо как у нас в общежитии. Ну и что тут такого страшного?
– А мы вот сейчас и поглядим.
Длинный узкий коридор уходил вглубь здания, а оттуда, круто приняв вправо, вел в противоположное крыло. На всем его протяжении, на равном расстоянии друг от друга были расположены простые деревянные двери, каждая из которых была снабжена табличкой.
Подойдя к ближней двери, Фридрих поднес огарок к надписи и с трудом прочитал выцветшие буквы.
